“所以，約翰先生，”澤菲爾的目光變得銳利起來，他身體微微前傾，聲音不高，卻清晰地傳入約翰耳中，“我接下來的話可能有些直接——您尋求與我合作，除了看中永魔領的資源和潛力之外，是否也希望能找到一個……‘靠山’？畢竟，生意做得越大，觸及的利益網就越複雜，麵臨的明槍暗箭也就越多。僅靠商業本身，有時難以應對所有風雨。”
約翰先生聞言，非但沒有不悅，反而像是鬆了一口氣，臉上露出了“你終於說到點子上了”的表情，他重重地點頭：“澤菲爾先生果然一針見血，說出了約翰的心裡話！不錯，我確實有此意！”
他坦誠地看著澤菲爾，語氣變得無比鄭重：“我也不瞞您，我的‘金穗雀’商會，生意網絡遍布大半個萬象晶璧大陸，甚至在……一些見不得光的地下黑市，也擁有相當的影響力和渠道。但正如您所說，能力越大，動到的蛋糕就越多，招惹的對手也越強。除了需要不斷提升自身的實力外，尋找強大而可靠的盟友，是必然的選擇。澤菲爾先生，請您放心，我約翰做生意，向來是正大光明，絕不從事害人性命、禍國殃民的勾當！我追求的，是堂堂正正的財富和商業版圖的擴張！”
他拿出一份早已準備好的、用料考究的卷宗，輕輕推到澤菲爾麵前：“這是我商會主要經營範圍和部分渠道的簡要說明，以及我初步設想的一些與永魔領可能合作的領域，請您過目。”
信息量有些大，澤菲爾看著那份卷宗，又看了看眼神坦誠而熱切的約翰，沉吟片刻，說道：“約翰先生，您的誠意我感受到了。不過，此事關係重大，請給我一點時間消化和考慮。”
“當然，當然！”約翰先生連忙表示理解，“如此重要的合作，自然需要慎重。您請便。”
澤菲爾站起身，對理查森示意了一下：“理查森，你過來一下。”
“是，少爺。”理查森立刻上前。
主仆二人走到了房間外的陽台上，這裡視野開闊，可以確保談話不被竊聽。
陽台門一關上，約翰先生臉上的熱切稍稍收斂，他端起已經微涼的茶，喝了一口。一直安靜站在他身後的秘書，一位戴著金絲眼鏡、表情嚴肅的中年男子，低聲開口道：“老爺，您說……公爵閣下會同意嗎？”
約翰先生望著陽台方向，輕輕搖了搖頭，目光深邃：“不清楚。但我希望他能同意。這不僅對我們商會有天大的好處，更重要的是，如果能與一位像他這樣擁有正統地位和開拓精神的貴族深度綁定，或許能慢慢改變一些貴族圈對我們商人的固有看法，為我們這些正經商人爭取更多的生存空間和尊重。而且……”他頓了頓，聲音更低，“有些生意場上的爭鬥，太過殘酷，我不希望再有更多忠心能乾的夥計，因為缺乏足夠強力的庇護而付出生命的代價了。如果他同意合作，隻要不涉及核心商業機密，他想知道什麼，我都可以告訴他。畢竟……”他自嘲地笑了笑，“我骨子裡，終究還是個自私的商人，投資，總要看到最大的回報和保障。”
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陽台外，澤菲爾憑欄遠眺，將貿易點的喧囂儘收眼底。他簡單地將約翰的核心意圖和坦誠之言告訴了理查森。
“少爺，您怎麼看？”理查森低聲詢問。
“野心勃勃，坦誠得驚人，但也確實指出了關鍵。”澤菲爾指尖輕輕敲擊著欄杆，“他需要一個‘護身符’，而我們需要他的渠道、資金和商業經驗來加速領地發展。互有所求，是合作的基礎。他的名聲，你了解多少？”
理查森迅速回答：“‘金穗雀’約翰，在商人中以眼光毒辣、信譽良好著稱，確實沒聽說有什麼惡劣的欺詐或害人傳聞。他的商會規模龐大，觸角很深，黑市影響力恐怕比他明麵上承認的還要大。與他合作，機遇巨大，但風險同樣存在，可能會過早地將我們卷入大陸頂層的商業乃至政治漩渦。”
澤菲爾沉默了片刻，腦海中閃過永魔領欣欣向榮的景象，閃過極樂基地的詭異謎團，閃過那個在他意識深處響起的神秘聲音……他需要更快的成長，需要更多的信息和資源。
他轉過身，目光重新變得堅定：“風險與機遇並存。拒絕他，我們或許能偏安一隅，但發展速度會慢很多。接受他，則可能乘風破浪，但也可能船毀人亡。不過……”他嘴角勾起一絲自信的弧度，“我相信，以我們永魔領的潛力，和我如今的力量，有資格在這浪潮中搏一把。”
他推開陽台門，重新走了進去。約翰先生立刻投來詢問的目光。
澤菲爾沒有立刻坐下，他站在桌邊，拿起那份卷宗，目光直視約翰先生：“約翰先生，您的提議，我原則上感興趣。”
約翰先生眼中瞬間爆發出驚喜的光芒。
“但是，”澤菲爾話鋒一轉，“合作的具體方式、界限、利益分配，以及……我需要了解的、關於大陸局勢、某些特定勢力的‘信息共享’，我們需要詳細的、白紙黑字的約定。”
“當然！這是必然的！”約翰先生激動地站起身，“一切都可以談！隻要澤菲爾先生您願意合作，細節問題，我們都可以找到雙方都滿意的方案！”
茶樓雅間內，一場可能影響未來大陸商業格局乃至勢力平衡的初步合作意向，就在這清雅的茶香與各懷心思的權衡中，悄然達成。而窗外的貿易點，依舊喧囂，渾然不覺又一個強大的聯盟正在誕生。
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