午後花園的寧靜被一陣輕快而熟悉的腳步聲打破。管家奧斯丁那總是挺得筆直的身影出現在鵝卵石小徑的儘頭，他身後跟著的，正是澤菲爾期待已久的兩位好友。
卡爾·雷諾茲依舊是那副陽光開朗的模樣，一身便於活動的海員風格短外套配長褲，棕色的卷發在陽光下顯得格外蓬鬆。他遠遠看到涼亭下的澤菲爾和滿桌的點心，眼睛立刻亮了起來，加快腳步，臉上綻開一個大大的笑容，聲音洪亮地打著招呼：“嘿！澤菲爾！我們來得正是時候，看來今天有口福，可以蹭一頓豐盛的下午茶了！”
莉蒂西莎·卡洛琳則安靜地跟在卡爾身側。她今天穿著一襲淡綠色的精靈風格長裙，裙擺繡著藤蔓與花朵的暗紋，與她自然清新的氣質相得益彰。然而，與卡爾那幾乎要溢出來的活力相比，她精致的臉龐上雖然帶著慣常的、溫和的淺笑，但那笑容似乎有些勉強，如同蒙上了一層薄紗的月光，缺乏往日那種清澈透亮的光彩。她微微垂著眼瞼，步伐也比平時略顯遲緩。
澤菲爾笑著站起身，紫羅蘭色的眼眸中洋溢著真誠的歡迎：“歡迎你們，快請坐。下午茶就是要人多一起分享才更有滋味。”他示意了一下身旁的空位。
這時，梅林和梅莎也端著新增的點心盤和兩套潔淨的茶杯走了過來，動作輕盈地將食物和餐具擺放好。精致的水果塔、撒著糖霜的司康餅加入了點心的行列，使得小圓桌更加豐盛。
“謝謝你們，梅林，梅莎。”澤菲爾向雙胞胎女仆點頭致意，“這裡暫時不需要伺候了，你們先去忙彆的事情吧。”
“是，少爺。”姐妹倆齊聲應道，優雅地行了一禮，便悄無聲息地退下了，將這片私密的空間留給了三位年輕人。
卡爾毫不客氣地坐下，立刻拿起一塊水果小蛋糕塞進嘴裡，滿足地眯起了眼睛，含糊不清地讚歎：“布雷克的手藝真是沒話說！比船上的硬餅乾好吃一萬倍！”
然而，澤菲爾的目光卻更多地停留在莉蒂西莎身上。她雖然也坐下了，卻隻是象征性地用指尖捏起一小塊餅乾，並沒有立刻品嘗，而是望著杯中蕩漾的紅茶出神，那抹揮之不去的輕愁在她眉宇間縈繞。
澤菲爾與卡爾交換了一個眼神，卡爾也注意到了莉蒂西莎的異常，他咽下口中的蛋糕，收起了玩笑的神色。
“莉蒂西莎，”澤菲爾的聲音放得柔和，帶著關切，“你怎麼了？是身體不舒服，還是……家裡出了什麼事？”他想起剛才新聞上看到的關於各族尋求幫助的消息，心中隱約有了些猜測。
卡爾也轉過頭，關切地看著她：“是啊，莉莉他對莉蒂西莎的昵稱），剛才過來的路上你就安靜得不像話，這可不像平時的你。到底怎麼了？有什麼難處說出來，我們一起想辦法。”
被兩位好友如此關切地詢問，莉蒂西莎抬起眼，那雙繼承了精靈血脈的、如同森林湖泊般美麗的眼眸中，閃過一絲複雜的神色。她輕輕搖了搖頭，努力想扯出一個更自然的笑容，卻顯得有些無力：“我沒事，謝謝你們關心。我家裡……其實也沒出事。”
她頓了頓，似乎在組織語言，手指無意識地摩挲著溫熱的茶杯壁。“但是，”她輕輕歎了口氣，“的確也出事了，或者說，是一直存在的問題，現在變得更緊迫了。”
澤菲爾心念微動，試探著問道：“是不是……和最近尋求幫助的其他種族有關？”他聯想到她混血精靈的身份以及她家族在精靈族中的地位。
莉蒂西莎有些驚訝地看了澤菲爾一眼，隨即露出一絲了然的苦笑：“澤菲爾，你真厲害，什麼都瞞不過你。的確是因為這個。”
她坐直了身體，開始詳細解釋：“正如你所知，我家那邊，也就是天啟神都外圍神秘森林裡的精靈聚落，在永魔領和你無私的幫助之下，族人們的生活已經改善了很多，至少不用再為基本的溫飽發愁，我父親埃爾莫林對此一直非常感激。”
“但是，”她的語氣變得沉重起來，“近段時間，或許是聽說了我們這邊境況好轉，又或許是實在走投無路了，陸續有一些與我們精靈族素有往來、或者同樣受到古老魔法家族排擠的其他種族，前來尋求我家族的幫助。這些種族，比如一些矮人分支、蜥蜴人部落、飛羽族的小群落等等，他們其實對大陸的建設、礦藏開采、甚至某些領域的知識傳承都有不小的貢獻，但可惜……那些掌控權勢的古老魔法家族，觀念陳腐，極度排斥非我族類，認為他們粗魯、落後，甚至帶有‘不潔’的血脈。”
莉蒂西莎的聲音裡帶著一絲不易察覺的憤懣：“他們在人類主流社會邊緣掙紮，基本都過得非常不好，土地貧瘠，資源被掠奪，還時常受到騷擾。我家那邊秉持著自然共存的道義，已經儘力接濟了很多次，提供食物、治療傷患，但我們也能力有限，最多隻能做到讓他們勉強填飽肚子，根本無法為他們提供可以長期安穩生活的定居地。早些時候來的、數量極少的個體或許還能勉強融入，但後麵來的這些……我們實在是無能為力了。”
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卡爾聽到這裡，已經明白了大半，他心直口快地說：“所以，莉莉，你父親是希望能遷移一部分這些種族的成員，來永魔領定居，對嗎？”
莉蒂西莎點了點頭，目光帶著懇切與一絲不易察覺的羞愧，看向澤菲爾：“是的。父親知道這可能會給永魔領帶來負擔，但他實在不忍心看著那些善良的族群在饑寒和歧視中消亡。他相信，在澤菲爾你的領導下，永魔領或許能成為一片……不一樣的，能夠包容他們的土地。”
澤菲爾沒有立刻回答。他端起已經微涼的檸檬紅茶，喝了一口，酸甜的滋味此刻似乎帶上了一絲沉重的苦澀。他並非不願幫助，作為曾被排斥和驅逐的人，他深知那種無助與渴望被接納的心情。但是，作為領主，他必須考慮得更全麵。
“永魔領目前的人口基數並不算大，剛剛步入穩定發展的軌道。”澤菲爾沉吟著，目光掃過花園裡欣欣向榮的景象，語氣沉穩而審慎，“我擔心的，首先是領地原有居民的反應。他們大多是淳樸的人類，可能一輩子都沒見過矮人、蜥蜴人，更彆說飛羽族了。突然引入外貌、習性、文化都截然不同的族群，我擔心會引起恐慌、誤解，甚至衝突。良好的初衷，若處理不當，反而會破壞領地內部來之不易的和諧。”
他看向莉蒂西莎，認真地問道：“你能具體告訴我，目前尋求幫助的，主要是哪些種族嗎？各自大概有多少人？他們的性情、主要擅長什麼？了解這些，是做出任何決定的基礎。”
莉蒂西莎連忙回答：“主要是三個族群。一支是來自北部山脈的‘銅須’矮人分支，大約有三十人左右，他們擅長采礦和金屬鍛造，性情雖然有些固執暴躁，但極其重視承諾和榮譽。一支是來自東部沼澤邊緣的‘鱗爪’蜥蜴人小部落，大約五十人，他們適應濕地環境，是優秀的漁夫和草藥采集者，感官敏銳，性情相對內向，但並非好鬥。還有一支是來自西南風崖的‘流風’飛羽族，人數較少，隻有十幾人，他們擁有滑翔能力，視力極佳，是出色的了望者和信使，性格崇尚自由，有些散漫。可以說，真的是……五花八門。”
這時，卡爾皺了皺眉，他放下手中的點心，語氣帶著一絲直率的不悅，對莉蒂西莎說：“莉莉，我說句難聽的，你彆介意。我怎麼感覺……你父親，或者說你家鄉那邊，有點把澤菲爾的永魔領當成自家後院的感覺了？什麼棘手的問題、安置不下的人都往這裡推？澤菲爾是心善，有能力，但這不代表他有義務接收所有被排擠的族群啊。這會給永魔領帶來多大的壓力和風險？”
卡爾的話雖然直接，卻點出了現實的問題。莉蒂西莎聞言，臉上掠過一絲受傷和窘迫，她輕輕歎了口氣，聲音低了幾分：“卡爾……我知道你的意思，我也明白這很為難。但是……我家那邊真的是塞不下了，森林的資源承載能力有限，而且我們精靈內部對於長期收留外族也存在一些爭議。父親也是實在沒有辦法，才讓我來問問澤菲爾的意思。他絕不是想把麻煩推給永魔領，隻是……隻是覺得這裡或許有一線希望。”
涼亭內陷入了短暫的沉默。隻有微風拂過花葉的沙沙聲，以及卡爾無意識敲擊桌麵的輕響。陽光依舊溫暖，點心依舊香甜，但氣氛卻變得有些凝滯。
澤菲爾的手指輕輕敲擊著桌麵，紫羅蘭色的眼眸中閃爍著思考的光芒。他看到了莉蒂西莎眼中的期盼與為難，聽到了卡爾話語中的現實考量，更想到了自己肩上的責任，以及……那片星空下，他曾許下的、要建立一片不同於舊世界汙濁之地的理想。
他緩緩抬起頭，目光掃過兩位好友，最終定格在莉蒂西莎那帶著緊張與希冀的臉上。
“我明白埃爾莫林大師的苦心，也理解那些族群的困境。”他的聲音平穩而清晰，“但是，正如卡爾所說，這並非小事，關乎整個領地的未來。我不能輕易做出決定。”
他頓了頓，給出了一個謹慎的答複：
“莉蒂西莎，請給我一些時間。我需要……考慮一下。”
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