周日下午的天色，比昨日更加沉鬱。鉛灰色的雲層厚重地堆積在天際，仿佛隨時會不堪重負，墜下冰冷的雨滴。空氣潮濕陰冷，風不大，卻帶著刺骨的寒意，卷起地上零星的金黃落葉，打著旋兒。學院裡的學生大多選擇待在溫暖的室內，道路上行人稀疏，顯得格外清寂。
澤菲爾並沒有為了這場茶會刻意打扮得過於正式。他深知在這種學院內、以“同學”名義進行的私下會麵，過分隆重反而顯得拘謹和刻意。他選擇了一套深煙灰色的學院風格常服——修身的立領外套搭配同色係長褲，內襯一件淺灰色的高領羊絨衫，既保暖又不失體麵。外麵依舊罩著那件禦寒的銀灰色長風衣。銀色的長發梳理整齊，紫羅蘭色的眼眸在陰天裡顯得格外沉靜深邃。
相比之下，卡爾就顯得有些緊張了。他換上了一套自己最好的深褐色正裝，但領口似乎係得太緊，讓他不時下意識地扯動。頭發雖然努力梳平了，卻有幾縷不聽話地翹著。在客廳裡來回踱步，嘴裡還念念有詞，像是在模擬見麵時的對話。
“放輕鬆點，卡爾。”澤菲爾整理著袖口，看著好友略顯滑稽的樣子，紫羅蘭色的眼眸裡閃過一絲無奈的笑意，“隻是一場普通的茶會，不是去龍巢談判。”
“誰、誰說我緊張了！”卡爾立刻挺直腰板，試圖做出鎮定的樣子，但微微發顫的嗓音和下意識並攏又張開的五指出賣了他，“我就是……就是覺得應該表現得更正式一點！那可是皇子！未來的皇帝候選人！萬一說錯話怎麼辦？”
澤菲爾沒有戳穿他微微發抖的腿，隻是溫和地拍了拍他的肩膀：“平常心就好。記住，我們現在是永星曦曜學院的學生，是他們的‘同學’。過於拘謹反而顯得不自然。拿出你平時在實戰課上那種‘天不怕地不怕’的氣勢來。”
莉蒂西莎從廚房走出來，手裡端著一小碟剛烤好的、散發著黃油香氣的餅乾，遞給即將出門的兩人。“路上可以吃點。記得，回來一定要原原本本地告訴我，你們都談了些什麼。”她翠綠的眸子認真地看向澤菲爾，帶著一絲不易察覺的擔憂和好奇，“尤其是……他們真實的意圖。”
“放心，莉蒂。”澤菲爾接過餅乾，鄭重地點了點頭，“我們會留意每一個細節。”
“沒錯！包在我身上！”卡爾也努力挺起胸膛，試圖驅散緊張，拿起一塊餅乾塞進嘴裡，含糊道，“走吧走吧，彆遲到了給人家留壞印象。”
兩人告彆莉蒂西莎，推開小屋的門，踏入陰冷的室外。冷風讓卡爾打了個激靈，似乎也讓他清醒了一些，他裹緊外套，與澤菲爾並肩朝著學院美食區走去。
“我還是有點搞不明白，”路上，卡爾壓低聲音，眉頭緊鎖，“兩位皇子，身份那麼尊貴，為什麼偏偏要找你喝茶？就算你爺爺奧利安公爵以前和皇室關係好，但那都是過去的事了。他們到底圖什麼？”
澤菲爾的目光平靜地注視著前方被落葉點綴的小徑，聲音在風中顯得清晰而沉穩：“可能性有很多。但我猜測，最主要的，或許是希望與我和永魔領建立更深層的聯係，甚至是某種形式的合作。正如我之前所說，我祖父奧利安不僅僅是皇室的老朋友，更是長期、可靠的合作夥伴，在許多關鍵時刻支持過皇室。這份淵源，皇室不會忘記。而永魔領現在展現出的潛力和獨特性，或許讓他們看到了延續甚至深化這種關係的價值。”
“合作……”卡爾咀嚼著這個詞，“聽起來不錯，但具體會是什麼樣的合作？會不會有危險或者……代價？”
“現在還很難說。”澤菲爾搖了搖頭，紫羅蘭色的眼眸中帶著思量，“與皇室合作，意味著機會，也意味著卷入更複雜的漩渦。至於代價……任何合作都有其條件。關鍵在於，條件是否合理，是否與我們的目標和原則相符。”他頓了頓，忽然反問卡爾，“你覺得，三位皇室繼承人中，誰最有可能成為未來的大帝？”
卡爾沒想到話題忽然轉到這上麵，愣了一下，撓撓頭：“這個……太難猜了吧？大皇子沉穩有威儀，二皇子機敏靈活，聽說三公主也很厲害……我看不出來。澤菲爾，你覺得呢？”
“確實很難斷言。”澤菲爾淡淡道，“繼承人之爭，牽涉因素太多，實力、聲望、支持者、理念，甚至運氣。目前看來，三位各有優勢。這也使得皇室內部的態度可能並不完全統一。我們今天見的，是兩位皇子的個人意向，還是某種程度上代表了皇室某種傾向，都需要觀察。”
談話間，“靜語茶軒”的招牌已然在望。這是一家位於美食區邊緣、環境清幽的茶樓，外觀是雅致的雙層木結構建築，屋簷下掛著古樸的銅鈴，在風中發出細微清脆的聲響。門麵不大，卻自有一股遠離喧囂的靜謐氣質。
兩人剛走到門口，一位穿著素雅茶服、舉止得體、麵帶微笑的侍者便已迎了上來，顯然早已得到吩咐在此等候。
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“請問是澤菲爾·革律翁先生嗎？”侍者恭敬地問道，目光也友善地投向卡爾。
“我是。”澤菲爾點頭。
“旁邊這位，是您的朋友卡爾·雷諾茲先生吧？兩位請隨我來，殿下們已經在雅間等候了。”侍者側身引路，態度恭敬卻不顯諂媚。
卡爾跟在澤菲爾身後，忍不住小聲嘀咕：“好周到的安排……連我的名字都知道。”
澤菲爾輕聲回應：“皇室做事，向來細致。”他紫羅蘭色的眼眸平靜地觀察著茶軒內部的陳設。地麵是光潔的深色木地板，牆壁粉刷成柔和的米白色，掛著幾幅意境悠遠的水墨山水畫。空氣裡彌漫著淡淡的檀香和上好茶葉的清香，讓人心神不由自主地寧靜下來。客人不多，環境十分安靜，隻有極低的交談聲和隱約的古琴背景樂。
侍者將他們引至二樓走廊儘頭的一間雅室門前，輕輕叩門後推開：“殿下，澤菲爾先生和卡爾先生到了。”
“請進。”裡麵傳來大皇子希爾頓溫和而清晰的聲音。
兩人步入雅間。房間比想象中寬敞，布置得典雅自然，絲毫沒有皇室慣有的那種壓迫性的奢華。牆壁是淺竹青色，靠窗的位置擺放著一張寬大的根雕茶桌和幾把舒適的藤編圈椅。窗外正對著一小片精心打理過的枯山水庭院，幾株青鬆和石燈籠在陰天的光線下彆具韻味。室內一角的小香爐正升起嫋嫋青煙，是寧神的沉香。整個環境確實讓人很容易放鬆下來。
茶桌旁，大皇子希爾頓和二皇子艾利克斯已經就座。兩人今天都穿著便服，希爾頓是一身淺米色的針織衫搭配深棕色長褲，氣質溫潤如玉；艾利克斯則是一件深藍色的休閒外套，裡麵是白色襯衫，領口隨意地敞開著，顯得隨性灑脫。他們麵前的紅泥小爐上，紫砂壺正咕嘟咕嘟地冒著熱氣，茶香四溢。
“嗨！又見麵了，澤菲爾！”艾利克斯率先笑著打招呼，態度隨意親切，仿佛真是久彆重逢的同學，“還有這位，是卡爾吧？歡迎歡迎！”
澤菲爾微微欠身行禮：“二皇子殿下，大皇子殿下，感謝邀請。”卡爾也連忙跟著行禮，動作略顯僵硬。
“不必多禮，坐下說話。”希爾頓微笑著抬手示意，語氣平和，“在這裡，我們隻是同學，稱呼名字就好。艾利克斯說得對。這位是卡爾·雷諾茲同學吧？”他的目光落在卡爾身上，又略帶詢問地看向澤菲爾身旁空著的位置，“我記得，上次你說還有一位同伴，莉蒂西莎·卡洛琳小姐？她今天沒來嗎？”
澤菲爾和卡爾在空著的兩把圈椅上坐下。澤菲爾從容回答：“莉蒂西莎今天臨時有些事情需要處理，無法前來。她讓我代為向兩位殿下致歉。”
“原來如此。”希爾頓點了點頭，眼中閃過一絲恰到好處的遺憾，“那真是可惜。我對那位來自卡洛琳音樂世家、擁有精靈血統的小姐頗為好奇，本想借此機會結識一下。不過，以後總有機會的。”他話鋒一轉，親手執壺，為澤菲爾和卡爾麵前的青瓷杯斟上清澈透亮、香氣撲鼻的茶湯，“這是產自南境霧山的‘雀舌春芽’，嘗嘗看。”
清雅的茶香頓時彌漫開來。澤菲爾道謝後端起茶杯，輕輕嗅了嗅，然後小啜一口，滋味鮮爽回甘。“好茶。”他讚道。
艾利克斯也喝了一口，滿足地歎了口氣，隨即看向澤菲爾，笑容微斂，語氣變得認真了些：“澤菲爾，你是個聰明人。我想你也猜到，我們這次請你來，不單單是為了喝茶聊天吧？”
澤菲爾放下茶杯，紫羅蘭色的眼眸迎上艾利克斯的目光，平靜而坦誠：“殿下言重了。不過，我確實有些好奇，兩位殿下特意相邀，所為何事？”
希爾頓接過了話頭，他的聲音依舊溫和，但話語中的分量卻清晰可感：“澤菲爾，你確實很敏銳。我們也就開門見山了。皇室，我和艾利克斯，都非常欣賞你和你的永魔領所展現出的能力與潛力。短短一年時間，將一個曾經困擾重重、幾近荒蕪的領地，治理得井井有條，生機勃勃，甚至吸引了精靈族定居合作，這種成就，放眼帝國年輕一代，也屬鳳毛麟角。”
他頓了頓，目光中帶著真誠的讚許：“庫珀警長即將帶隊前往永魔領建立分局並定居，想必你也已經知曉。這不僅是警局的部署，更是皇室對你和永魔領的認可與支持。我們很高興看到永魔領能有今天的發展，它正在成為一個令人向往的、充滿希望的地方。”
艾利克斯補充道，語氣裡帶著一絲難得的鄭重：“說真的，澤菲爾，我和皇兄，都很想去永魔領親眼看看，看看它到底變成了什麼樣子。我們……曾經也擔心過，擔心它會再次沉寂，變回無人問津的‘鬼城’。”他用了這個詞，眼神中似乎掠過一絲複雜的情緒。
希爾頓接過話，語氣堅定：“但現在看來，這種擔心是多餘的。你有能力，也有決心守護和發展那片土地。再加上你本身……”他目光深邃地看了澤菲爾一眼，“你在測驗中展現的第三條魔法回路，非常特殊，也極其強大。你是一個罕見的人才，澤菲爾。”
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他身體微微前傾，藍色的眼眸直視著澤菲爾，聲音沉穩而清晰：“所以，我們今天的邀請，是希望代表皇室，表達一個意向：我們希望能與你，與永魔領，建立長期、穩固、互利的友好關係，甚至是更深層次的合作。皇室可以為你和你的領地提供更強有力的保護與支持，這份保護，可以延伸到你的家人，你的朋友，”他的目光若有若無地掃過正在努力保持鎮定、小口啜茶的卡爾，“以及所有你珍視的人和事物。”
這番話，無疑是皇室拋出的、分量極重的橄欖枝。雅間裡一時安靜下來，隻有紅泥小爐上茶水的微沸聲和窗外隱約的風聲。
艾利克斯看著澤菲爾沉思的側臉，笑了笑，語氣輕鬆了一些，打破了短暫的沉默：“當然，你不用現在就給我們答複。這件事不急，也需要你慎重考慮。我想，我們以後在學院裡見麵的機會還有很多，到時候再告訴我們你的想法也不遲。”
澤菲爾抬起眼簾，紫羅蘭色的眼眸中倒映著杯中清亮的茶湯，也映照著兩位皇子認真而期待的目光。他緩緩放下茶杯，聲音平靜而沉穩，聽不出太多情緒起伏：
“感謝兩位殿下的看重與直言。能與皇室建立良好關係，是永魔領的榮幸。這份提議，意義重大，我會仔細考慮，並與我的同伴商議。”
他沒有立刻答應，也沒有拒絕，給出了一個合情合理、留有充分餘地的回應。
希爾頓和艾利克斯對視一眼，似乎對這個回答並不意外。希爾頓重新露出溫和的笑容，再次執壺添茶：“理應如此。那麼，今天我們就暫且放下這些，好好品茶，聊些學院裡的趣事如何？我聽說，下周深影學院的交流生就要到了，想必學院裡會熱鬨不少……”
茶會的氣氛，似乎又回到了最初的輕鬆閒適。但雅間之內，那根無形的、代表著未來可能性的橄欖枝，已然悄然遞出，靜靜地等待著回應。窗外的天空，依舊陰沉，仿佛在醞釀著什麼。而澤菲爾心中，關於合作、關於保護、關於代價、關於未來的種種思量，也如同這杯中的茶葉，在熱水的浸泡下，緩緩舒展，釋放出複雜而深遠的滋味。
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