走出“靜語茶軒”時，天色已經徹底暗沉下來。鉛灰色的雲層仿佛吸收了所有的光線，將傍晚提前拖入了黑夜。學院道路兩旁的路燈次第亮起，在潮濕的空氣中暈開一團團朦朧的光暈。寒風比來時更添了幾分料峭，卷著零星的冰涼雨絲，打在臉上，帶來細微的刺痛感。
茶會結束前，二皇子艾利克斯將他們送至雅間門口，臉上帶著那種慣有的、略帶玩味的笑容，但眼神裡卻有一絲難得的認真，他壓低聲音對澤菲爾和卡爾說：“下周……深影學院那幫家夥就要來了。他們什麼德性，你們大概也聽說了。雖說永星曦曜底蘊深厚，但被蒼蠅圍著嗡嗡叫，總歸是件煩人事。你們……可能會有點‘熱鬨’了。”
澤菲爾聞言，紫羅蘭色的眼眸在廊燈下平靜無波，隻是微微頷首，語氣沉穩：“多謝殿下提醒。永星曦曜有永星曦曜的規矩和底氣，我們不怕麻煩。”
艾利克斯挑了挑眉，似乎對這份鎮定頗為欣賞，沒再多言，揮手作彆。
回宿舍的路上，卡爾緊繃了一下午的神經總算鬆弛下來。他長長地舒了一口氣，抬手揉了揉因為保持正襟危坐而有些僵硬的脖頸，聲音裡帶著劫後餘生般的感慨：“我的天……總算結束了！緊張死我了！感覺比跟魔物打一架還累！”
澤菲爾走在他身側，聞言側目看了他一眼，紫羅蘭色的眼眸裡帶著一絲淡淡的調侃：“我看你整個過程，除了必要的應酬和點頭，基本都在埋頭苦吃，茶水都續了三杯，點心盤子空了兩次。緊張還能有這般好胃口？”
卡爾被說中，有些不好意思地摸了摸鼻子，辯解道：“我……我那不是用食物緩解壓力嘛！而且，他們帶來的點心確實好吃啊！那個杏仁酥，那個桂花糕……嘖嘖。”他回味了一下，隨即又正色道，“不過說真的，澤菲爾，兩位皇子……感覺還挺隨和的？尤其是二皇子，好像沒什麼架子。大皇子雖然威嚴些，但說話也很客氣。他們好像……真的很看重你，也挺關心永魔領的。”
“表麵上的隨和與客氣，是皇室必修的教養。”澤菲爾的聲音在寒冷的夜風中顯得格外清晰冷靜，“他們的看重和關心，背後必然有更深層的考量。你沒注意到他們話裡隱含的意思嗎？”
卡爾想了想，皺起眉頭：“你是說……他們提到‘保護可以延伸到你的家人和朋友’？還有，最後艾利克斯殿下特意提醒我們小心深影學院？這算是示好，還是……某種暗示？”
“都有。”澤菲爾言簡意賅，“示好是前提，暗示是提醒我們目前處境微妙，需要依靠。具體的，我們回去和莉蒂一起分析。她也需要知道這些。”
兩人加快腳步，抵禦著愈發寒冷的晚風，朝著宿舍小屋走去。燈光溫暖的窗口在昏暗的夜色中格外顯眼，如同指引歸途的燈塔。
推開屋門，溫暖的氣息和誘人的食物香氣立刻包裹上來。莉蒂西莎已經準備好了晚餐，正將最後一盤清炒時蔬端上餐桌。她今天穿著一件暖杏色的家居長裙，係著素雅的圍裙，銀發鬆鬆地挽在腦後，幾縷碎發柔和地垂在頰邊，在餐廳暖黃的燈光下，整個人散發著一種寧靜而溫暖的氣息。
“你們回來了。”她抬起頭，翠綠的眸子帶著詢問看向兩人，“怎麼樣？還順利嗎？”
“回來了！”卡爾一邊脫掉帶著寒氣和濕意的外套，一邊誇張地歎了口氣，“總體還算順利吧，就是我這小心臟啊，撲通撲通跳了一下午！總算活著回來了！”
莉蒂西莎被他逗得微微一笑，指了指餐桌：“先去洗手，準備吃飯吧。我燉了牛肉湯，還烤了雞腿和蔬菜，應該能幫你們驅驅寒、壓壓驚。”
“太棒了！”卡爾歡呼一聲，衝向盥洗室。
澤菲爾也脫下風衣掛好，對莉蒂西莎溫和地道謝：“辛苦你了，莉蒂。”
很快，三人圍坐在鋪著藍白格子桌布的餐桌旁。晚餐確實豐盛而用心：一大鍋熱氣騰騰、湯汁濃鬱、燉得酥爛的番茄牛腩湯；幾隻表皮烤得金黃焦脆、內裡鮮嫩多汁的香草烤雞腿；一盤色彩鮮豔、清爽可口的橄欖油烤時蔬胡蘿卜、西蘭花、甜椒）；還有鬆軟的白米飯。簡單的家常菜式，卻充滿了溫暖與慰藉的力量。
三人安靜地享用了一會兒美食，讓溫熱的食物驅散身體的寒意和緊繃的情緒。待最初的饑餓感緩解後，澤菲爾放下湯匙，用餐巾擦了擦嘴角，看向莉蒂西莎：“莉蒂，我們把今天下午茶會的情況詳細跟你說一下。”
他和卡爾你一言我一語，儘量客觀、完整地將與兩位皇子會麵的過程、對話內容、乃至對方的神態語氣，都複述了一遍。
莉蒂西莎聽得很認真，翠綠的眸子隨著敘述不時閃爍思考的光芒。當聽到皇室明確表達希望與澤菲爾及永魔領建立長期友好關係甚至合作，並提供全方位保護時，她的眉頭微微蹙起。聽到最後艾利克斯關於深影學院的提醒，她眼中則閃過一絲了然。
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敘述完畢，餐廳裡安靜了片刻，隻有壁爐火苗輕微的劈啪聲。
“原來如此……”莉蒂西莎率先打破沉默，她的聲音輕柔卻帶著清晰的思辨，“皇室這是在主動拋出橄欖枝，而且姿態放得很低。他們……似乎也有自己的‘目標’。”
“目標？”卡爾啃著雞腿，含糊地問，“他們能有什麼目標？拉攏澤菲爾和永魔領，增強皇室力量？”
澤菲爾用勺子輕輕攪動著碗裡的牛肉湯，紫羅蘭色的眼眸凝視著湯麵上氤氳的熱氣，緩緩道：“我覺得，與其說是‘目標’，不如說他們可能……在某種程度上，對我，或者說對永魔領的潛力，抱有警惕。”
“警惕？”卡爾和莉蒂西莎都驚訝地看向他。
“沒錯。”澤菲爾分析道，“你們想想現在外麵對永魔領的評價——‘最令人向往的地方’、‘充滿希望的新興領地’、‘與精靈族和諧共處的典範’。再加上我本人在學院展現出的、不同於常規的魔法力量。”他頓了頓，聲音低沉而清晰，“一個擁有獨特資源、發展迅速、民心凝聚、領主年輕且實力不俗的領地……如果它選擇完全獨立自主，不再依附於任何傳統勢力，甚至……”
他抬起眼簾，紫羅蘭色的眼眸在燈光下顯得深邃無比：“甚至，在未來具備成為某種‘新中心’的潛力。這對於一個龐大帝國的穩定來說，意味著什麼？”
卡爾倒吸一口涼氣，雞腿都忘了吃：“你是說……永魔領有可能……脫離帝國，自成一國？”這個想法太過大膽，讓他一時難以消化。
“並非沒有可能，曆史上並非沒有這樣的先例。”莉蒂西莎冷靜地接話，翠眸中閃爍著智慧的光芒，“尤其是當這片領地擁有了足夠獨特的資源比如精靈的合作）、足夠的人心、以及一個足夠強大且有魅力的領導者時。我覺得之所以皇室派庫珀警長即將入駐就相當於官方的‘定心丸’，讓皇室更加意識到，必須將這股力量牢牢地、友好地綁定在自己身邊。”
澤菲爾點了點頭：“再從另一個角度看，皇室主動尋求與我合作，將我納入他們的‘夥伴’體係，對他們而言，相當於在年輕一代中，尤其是新興力量中，找到了一個可靠的盟友。這不僅能增強皇室自身的實力和影響力，也能安撫內部可能存在的、對永魔領這種‘變量’的擔憂。或許……現任奧德裡奇大帝，也是在為自己的未來的繼承人鋪路，為他們尋找未來可以倚仗的堅實力量。”
卡爾恍然大悟：“對啊！皇室內部也不見得鐵板一塊，繼承人之爭肯定暗流湧動。大皇子和二皇子這麼積極地拉攏你，未必沒有為自己增加籌碼的意思。他們也需要可靠的夥伴來應對未來的風浪。”
“皇室的水，向來深不可測。”莉蒂西莎輕輕歎了口氣，“不過，從他們特意提醒深影學院這點來看，至少目前，這兩位皇子殿下對我們是抱有善意的，或者說，他們不看好深影學院，甚至可能樂見我們給深影學院一個‘教訓’。”
卡爾想起艾利克斯最後的話，忍不住笑道：“嘿嘿，連皇家學院的人都覺得深影學院煩人，看來他們的名聲是真的臭遍頂級學院圈了。我都有點好奇，要是深影學院的人去了天啟皇家學院，會是什麼光景？估計連大門都進不去吧？”
“他們去皇家學院，肯定有明確的目的。”澤菲爾冷靜地說，“最大的可能，就是試圖與皇室成員，尤其是兩位皇子建立聯係，為背後的家族爭取更多的政治資本和影響力。攀附皇室，是許多古老家族不懈的追求。”
“哼！不管他們有什麼目的，到了我們永星曦曜，可就由不得他們撒野了！”卡爾揮了揮拳頭，眼中鬥誌昂揚，“我們可不怕他們！”
莉蒂西莎也微微挺直了背脊，翠綠的眸子裡閃過一絲屬於精靈的驕傲與堅定：“沒錯。讓他們好好見識一下，什麼是永星曦曜學院學生的風範與實力。不是靠著古老姓氏和血脈優越感，就能橫行無忌的。”
澤菲爾看著兩位同伴同仇敵愾的樣子，紫羅蘭色的眼眸中也掠過一絲銳利的光芒：“適當的‘打壓’一下他們那種目中無人的傲慢，或許並非壞事。至少，能讓某些人清醒一下，明白這裡不是他們可以肆意妄為的地方。”
晚餐在一種略顯激昂的氛圍中結束。收拾好碗筷，三人又坐在客廳的壁爐前喝了點安神的花草茶，繼續商議了一些應對深影學院可能挑釁的細節，以及如何回應皇室橄欖枝的初步想法。澤菲爾強調，與皇室合作需要極度謹慎，條款必須清晰，要確保永魔領的獨立性和領民的利益不受損害。
夜深了，窗外的寒風似乎更加猛烈，吹得窗戶玻璃微微作響。但小屋內卻溫暖而明亮，三位年輕人的心也因為共同的挑戰和清晰的思路而更加緊密地聯係在一起。
周末的尾聲在平靜中度過，但每個人都清楚，這平靜隻是暴風雨來臨前短暫的間隙。下周，深影學院的交流生將正式抵達，一場不可避免的摩擦與較量即將上演。而皇室拋出的橄欖枝，如同懸在頭頂的雙刃劍，既可能是堅實的庇護，也可能帶來新的束縛與風險。
然而，無論前方是風雨還是機遇，他們已經做好了並肩麵對的準備。壁爐的火光跳躍著，將三人堅定而年輕的身影投在牆壁上，仿佛預示著，即將到來的風暴，或許正是淬煉鋒芒、照亮前路的契機。
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