綜合戰術與模擬中心坐落在學院建築群的深處，是一座外觀極具未來感的銀灰色流線型建築。步入其中，與外部複古魔法風格截然不同的景象撲麵而來：光線是經過精密計算的冷白色，均勻而明亮；牆壁和地麵是某種吸音且堅硬的合成材料，光潔如鏡；空氣裡彌漫著微弱的臭氧和機器運轉的低頻嗡鳴，溫度恒定在令人舒適但略顯疏離的二十度。
虛擬測驗區位於建築的核心層。穿過一道需要高級權限驗證的虹膜與魔力雙重門禁，他們進入了一個異常寬敞、挑高極高的圓形大廳。大廳中央是一個微微下陷的、直徑約三十米的圓形平台，平台表麵光滑如黑曜石，此刻黯淡無光。環繞著平台，是一圈逐級升起的環形觀察控製台，上麵布滿了閃爍著各種數據和圖表的懸浮光屏、複雜的操控麵板以及舒適的觀測座椅。穹頂是半透明的特殊材料，此刻模擬著自然的藍天白雲，但顯然可以切換成任何需要的環境投影。
整個區域異常安靜，隻有中央空調係統幾乎無聲的送風聲。看來他們確實是今天第一批使用者。
“我們來早了。”澤菲爾環顧四周，聲音在空曠的大廳裡帶著輕微的回音。
卡爾撓了撓頭：“不一定哦，周末嘛，又是這種高級權限的地方，說不定一整天都不會有彆人來。正好清淨！”
莉蒂西莎則更關注實際問題：“無所謂了。我們抓緊時間開始吧。澤菲爾，你需要先熟悉一下操作界麵和數據錄入。”
他們找到了值班的老師——一位戴著無框眼鏡、表情嚴肅的中年男性研究員。在核驗了他們的特級生權限和此次訓練申請後，研究員簡潔地介紹了係統的基本操作流程：如何通過控製台輸入或調取預設的對手數據模型，如何設定環境參數、戰鬥條件和勝負規則，如何啟動全景虛擬實境，以及最重要的——如何實時監控受試者的生理數據、魔力波動和精神狀態，並設置了緊急脫離協議。
“虛擬實境會根據輸入的數據，高度模擬對手的戰鬥風格、習慣、魔法強度甚至部分性格特征帶來的戰術選擇，但終究是模型，無法完全等同於真人，尤其是臨場應變和隱藏底牌。”研究員推了推眼鏡，提醒道，“它的價值在於壓力測試、戰術演練和數據收集。遇到任何係統異常或受試者不適，立刻按下紅色緊急鈕。明白了嗎？”
三人點頭表示明白。研究員便退到了主控台後方自己的獨立工作區，將前方的控製台留給了他們。
卡爾興奮地搓著手，率先坐到了主操控席上，開始笨拙但認真地研究那些閃爍的光屏和觸摸麵板。莉蒂西莎則坐到了旁邊的數據分析席，調出了深影學院交換生們已知的魔法回路特性、等級評估基於觀摩和傳聞）、以及可能擅長的魔法分類等信息。
澤菲爾站在觀察台的欄杆邊，俯瞰著下方那片漆黑如鏡的測試平台，眼神沉靜。他需要數據，需要量化自己的應對能力，更需要找出可能的漏洞和風險。
“開始錄入對手數據吧。”他開口道。
卡爾和莉蒂西莎配合默契，很快將一份份整理好的信息輸入係統。從凱登、伊莎貝拉、珍妮弗，到亞曆山大、菲娜、埃蒙德，以及另外幾名實力稍遜但可能在團戰中扮演輔助或乾擾角色的深影學生，每個人的基礎檔案、魔法回路名稱、主要攻擊防禦模式、觀測到的魔力強度峰值等參數，都被逐一輸入，構建成虛擬的戰鬥模型。
“先進行個人基礎壓力測試，”澤菲爾走向通往下方平台的隱藏樓梯，“從最簡單的開始。凱登和伊莎貝拉。設定為‘擊敗或使其失去戰鬥力’，環境標準競技場。”
“收到！”卡爾在控製台前應道，手指快速滑動，“模型載入……環境生成……戰鬥條件設定……澤菲爾，準備好了嗎？我們這邊數據監控已就緒。”
莉蒂西莎也輕聲提醒：“澤菲爾，小心。即使是模型，攻擊也是真實的能量模擬，會帶來痛感和衝擊。”
“明白。”澤菲爾已經走到了圓形平台中央站定。他閉上眼睛，調整呼吸，讓體內的魔力按照“極北萬主”回路的軌跡緩緩流轉，帶來一種沉靜冰寒的掌控感。
“開始！”卡爾按下啟動鍵。
刹那間，平台邊緣亮起一圈淡藍色的能量屏障，將測試區完全封閉。上方的穹頂景象瞬間切換，變成了一片開闊的、有著標準魔法陣紋路的灰色石質競技場幻象，陽光模擬）從側麵照射下來。與此同時，在澤菲爾前方二十米左右的位置，兩團光影迅速凝聚、塑形——正是凱登·赫裡福德和伊莎貝拉·赫裡福德的虛擬投影。
虛擬的凱登穿著深影學院製服，臉上帶著與真人如出一轍的、混合了傲慢與興奮的表情；伊莎貝拉則維持著她那精心修飾過的優雅姿態，眼神卻同樣銳利。雖然是數據模型，但那目中無人、高高在上的神態，竟被係統模擬得惟妙惟肖，仿佛真人親臨。
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“果然，”澤菲爾心中暗想，“就算是虛擬投影，也無法完全掩飾這對兄妹骨子裡的特質。不過，模型終究是模型，缺乏了真人那份真實的……愚蠢和不可預測性。”
沒等澤菲爾有更多動作，虛擬凱登已經發出一聲模擬的）戰吼，整個人如同被點燃的流星，周身纏繞著熾烈的火焰，以驚人的速度直線衝向澤菲爾！典型的“焚天燼炎”起手式——蠻橫，直接，充滿表現欲。
澤菲爾腳下微動，身形輕盈如羽，在火焰即將臨身的瞬間，向上方驟然躍起數米，恰到好處地避開了這記衝鋒。熾熱的氣浪從他腳下掠過。
幾乎同時，半空中毫無征兆地出現了層層疊疊的淡藍色水波，如同活物般從四麵八方卷向身處半空、無處借力的澤菲爾！是伊莎貝拉的“潮汐詠歎”——水幕囚籠。時機把握得相當精準，與凱登的攻擊形成了簡單的配合。
“就算是虛擬模型，也能看出這對兄妹在進攻配合上有點基礎默契，一個地麵強攻逼走位，一個空中控製抓時機。”澤菲爾身在半空，思緒卻清晰無比，“不過，還是太天真了。”
他並未使用任何華麗的魔法來對抗水波。隻是意念微動，周身空氣的溫度開始以違背常理的速度急劇下降！