賀府內，燈火通明的臥房中彌漫著濃重的藥味。
賀元禮赤裸著上身趴在錦緞軟榻上，臀背處縱橫交錯的杖痕青紫交錯，腫起老高，看上去觸目驚心。每動一下都牽扯著傷處，痛得他齜牙咧嘴，額上滲出細密的冷汗。一旁的小廝正小心翼翼地為他塗抹著上好的金瘡藥。
“輕點！沒用的東西！”賀元禮反手一揮，將藥瓶打翻在地，瓷瓶碎裂聲在寂靜的夜裡格外刺耳。小廝嚇得撲通跪地，連聲求饒。
“滾！都給我滾出去！”賀元禮怒吼道，眼中滿是怨毒與煩躁。
待下人們戰戰兢兢地退下後，他艱難地撐起身子，一拳狠狠捶在床榻上。
“林軒...蘇家...我定要你們付出代價！”他幾乎是咬著牙擠出這句話，聲音陰冷得如同地府寒冰。
他對著守在外間的心腹下人壓低聲音吩咐道：“賀安，去，用最快的信鴿傳書給我父親，將今日之事一字不落地詳細告知。再派幾個機靈的人，十二個時辰盯著蘇家的一舉一動，特彆是那個該死的贅婿！他見了什麼人，說了什麼話，我都要知道！”
“是，少爺。”賀安躬身領命，卻又猶豫了一下，“少爺，您的傷...”
“死不了！”賀元禮不耐煩地揮手，“快去！”
就在賀安轉身欲走之際，門外忽然傳來一陣輕微的騷動，隨即是管家略顯緊張的通傳聲：“少爺，宋...宋知州宋大人來訪，說是特地來探望您的傷勢。”
賀元禮眼中閃過一絲詫異，隨即化為濃濃的譏諷。他冷哼一聲：“嗬，他還有臉來？讓他...”
話未說完，門外已經響起了宋知州那圓滑世故的聲音：“賀賢侄，聽說你傷勢不輕，本官特地前來探望，希望沒有打擾你休息啊。”
話音未落，宋知州那富態的身影已經出現在門口。他一身常服，麵帶關切的笑容，手中還提著一個精致的禮盒，看上去真像是來探病的世交長輩。
賀元禮臉色瞬間沉了下來，勉強壓下心頭怒火，語氣生硬地道：“宋大人大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。隻是在下有傷在身，不能全禮，還望大人恕罪。”
話語雖客氣，但那冰冷的語氣和毫不掩飾的譏諷任誰都聽得出來。
宋知州仿佛沒聽出他話中的刺，笑容不減，自顧自地走進來，將禮盒放在桌上：“賢侄客氣了。這是上好的遼東野山參和宮廷禦用的白玉膏，對內傷外傷皆有奇效，算是本官的一點心意。”
他揮揮手，示意房內僅剩的那個戰戰兢兢的小廝也退下。房門輕輕合上，屋內隻剩下兩人。
賀元禮終於不再掩飾，冷哼一聲，彆過頭去，連表麵功夫都懶得做了：“宋大人何必如此破費？小人哪敢怪罪宋大人，更當不起您這‘賢侄’的稱呼。今日公堂之上，大人不是已經秉公執法，與我賀家劃清界限了麼？”
宋知州也不生氣，自己尋了張椅子坐下，微微歎了口氣，臉上露出恰到好處的無奈與誠懇：“元禮賢侄，你這說的是氣話啊。莫不是還在怪罪我？”
“氣話？”賀元禮猛地轉過頭，動作太大牽扯到傷口，痛得他倒吸一口涼氣，語氣更加尖銳，“我賀家每年孝敬大人的銀子，就是讓大人在關鍵時刻‘秉公執法’，當眾打我的板子，罰我賀家的銀子的？五千兩！宋大人，您可真是好大的手筆！我爹要是知道了，不知會作何感想！”
麵對賀元禮的咄咄逼人，宋知州依舊保持著那副笑眯眯的模樣，他捋了捋胡須，搖頭道：“賢侄啊賢侄，你這就是還在氣頭上，沒能看明白今日的局麵啊。”
他身體微微前傾，壓低聲音，推心置腹般說道：“哎，賢侄，今日不是我不想幫你，實在是我壓力太大，自身難保啊！那秦萬鬆是什麼人？雖已致仕，但在太醫院門生故舊遍布朝野，他若是一封書信直達天廳，參我一本‘徇私枉法、包庇豪強’，我這頂烏紗帽還要不要了？”
“還有那蘇家老頭子！”宋知州攤手，一臉苦相，“半截身子入土的人了，居然當堂喊著要上京告禦狀！那麼多百姓看著，我若是稍微偏袒得明顯了些，激起民憤，事情鬨大了，後果不堪設想啊！賢侄，你我兩家關係匪淺，你父親與我是多年至交，我豈會故意讓你難堪？實在是情勢所逼，不得不行此權宜之計啊！還望賢侄多多理解我的難處。”
賀元禮聽著宋知州這番“肺腑之言”，臉上的怒氣稍稍消散了幾分。他並非蠢人，冷靜下來仔細一想，若易地而處，自己坐在宋知州那個位置上，麵對秦老和蘇老太公的雙重壓力，以及堂外群情激奮的百姓，恐怕首要考慮的也是先保全自己的官位。
官位若沒了，那才是什麼都完了。
但他心中那口惡氣終究難平，特彆是想到那五千兩銀子，不由得冷笑道：“哦？如此說來，宋大人還真是用心良苦。不僅‘好心’為那賤籍小子討要了兩千兩湯藥費，還讓我賀家另出三千兩充入府衙作為‘備用’款項。這份‘好意’，我賀家真是感激不儘！”
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宋知州聞言，臉上的笑容變得有些高深莫測。他輕輕搖頭，聲音壓得更低，帶著一種心照不宣的意味：“賢侄啊賢侄，你怎麼聰明一世糊塗一時呢？那五千兩，不過是說給外人聽的場麵話罷了。那三千兩所謂的‘備用款項’，你覺得本官真會讓你出嗎？就算你肯給，本官也絕不會收的。”
賀元禮一怔，眼中閃過一絲疑惑：“大人的意思是...”
“做戲，自然要做全套。”宋知州微微一笑，意味深長地看著他，“賬目上，這五千兩罰銀自然是要清清楚楚地記下，對外也好有個交代。但這銀子，不過是從左口袋出，右口袋進的事兒。等風頭過了，該是怎麼樣的，還是怎麼樣。賢侄莫非忘了，令尊與本官的合作，又何止這一星半點？”
賀元禮目光閃爍，已然明白了宋知州的言下之意。官場上的這種操作他雖未親身經曆，但從小耳濡目染，也深知其道。所謂的罰銀，很多時候隻是為了平息輿論走個過場，事後自然有各種名目可以返還或者衝抵。
想到這裡，他心中的怨氣又消解了不少，但屁股上那火辣辣的疼痛卻時刻提醒著他今日所受的屈辱。他指了指自己慘不忍睹的傷處，語氣依然帶著不滿：“就算銀子的事是權宜之計，那這二十杖又怎麼說？宋大人，這板子可是實打實地落在我身上了！我賀元禮長這麼大，還沒受過這等屈辱！”
聽到這話，宋知州忽然笑了起來，那笑容裡帶著一絲狡黠和得意：“賢侄，你呀，還是太年輕氣盛。你仔細想想，尋常人若是結結實實挨上二十殺威棒，會是什麼下場？就算不死也得去掉半條命，沒有一個月的光景，休想下地走路。你再看看你自己...”
宋知州指了指他雖然傷痕累累但顯然並未傷筋動骨的臀部：“賢侄如今雖然疼痛，但可能自己都沒察覺，你方才激動之時，已然能微微撐起身子。若是真的下了狠手，你現在還能有力氣跟本官在這裡置氣？隻怕早就昏死過去好幾回了。”
賀元禮猛地一愣，下意識地感受了一下自己的身體。確實，雖然疼痛難忍，但似乎並未傷及根本，精神也還清醒。他之前被憤怒衝昏了頭腦，竟沒注意到這一點。
“行刑的衙役，都是本官精心挑選的老手。”宋知州捋著胡須，語氣帶著幾分自得，“這板子舉得高，落得響，聽著嚇人，皮開肉綻看著也慘烈，但都巧妙地避開了要害筋骨。看著重，實則都是皮肉傷。用上我送來的白玉膏，不出十日，保你行動如常。這番苦心，賢侄現在可能明白了？”
賀元禮徹底沉默了。他靠在軟枕上，目光複雜地看著眼前這個笑容可掬的知州大人。心中的怒火已然消散，取而代之的是一種冰冷的清醒。他終於徹底明白了今日公堂上的一切——那看似公正的判決，那嚴厲的刑罰，那巨額的罰銀，從頭到尾，都不過是宋知州精心導演的一場戲，一場做給秦老、蘇家以及所有霖安百姓看的戲！
而他自己，乃至整個賀家，都隻是這場戲裡的棋子。宋知州保住了他的官聲和烏紗帽，也最大限度地保全了賀家的實力，付出的代價僅僅是他賀元禮暫時的皮肉之苦和麵子上的損失。
這是最符合宋知州利益的選擇，甚至從某種程度上說，也是眼下對賀家最“好”的選擇。
想通了這一切，賀元禮長長地吐出一口濁氣，臉上的戾氣漸漸收斂，終於露出了今晚第一個算是平靜的表情。他掙紮著，勉強對宋知州拱了拱手，語氣也緩和下來：“多謝...世叔點撥。是元禮年輕氣盛，思慮不周，錯怪世叔了。”
這一聲“世叔”，終於讓宋知州臉上的笑容多了幾分真切。他知道，賀元禮這關，他算是過了。
“賢侄能明白就好。”宋知州滿意地點點頭，“眼下這點挫折不算什麼，小不忍則亂大謀。當務之急是安心養傷。至於那林軒和蘇家...”
宋知州眼中閃過一絲老謀深算的寒光，“等你父親回來，再從長計議也不遲。一個贅婿，一時得勢罷了，終究是螻蟻，還能翻得了天不成？”
賀元禮點了點頭，眼中重新燃起陰鷙的光芒。
“世叔說的是。”他緩緩道，手指無意識地摩挲著錦被，“這筆賬，我賀元禮記下了。遲早，要讓他們連本帶利地還回來！”
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