“渡鴉”基地的發射準備室內，幽藍色的全息投影勾勒出“禮炮7號”空間站的殘破輪廓，其軌道參數與能量讀數如同鬼火般明滅不定。
林半夏穿著特製的抗壓宇航服，指尖拂過鎖骨下已趨於平靜的印記，感受著其中蟄伏的、與遠方星骸隱隱共鳴的微弱悸動。周衛國站在她身側，正在最後一次檢查隨身裝備……並非武器，而是一套用於太空環境神經接駁的維生裝置，以及一枚刻著烏鴉圖騰的緊急信標。
“軌道對接窗口隻有四十七分鐘。”銀隼的聲音透過通訊器傳來，冷靜如常，“空間站的結構完整性不足百分之三十，內部重力模擬係統失效，氣壓波動劇烈。更重要的是……我們監測到站內存在異常生物能量殘留，與‘清道夫’信號類似，但更……原始。”
吳啟明的虛擬影像在一旁閃爍，他正遠程操控著探測無人機：“‘禮炮7號’的舊式核電池居然還有微量輸出，這很不正常。而且，站體表麵有非撞擊形成的……爪痕狀撕裂傷，最深處貫穿了三層艙壁。”他放大圖像，金屬斷口處隱約可見某種暗沉結晶物，“像是被什麼東西‘舔舐’過。”
高天嶽眉頭緊鎖：“‘深淵’的觸須已經延伸到近地軌道了？”
“未必是主動延伸。”林半夏突然開口，目光仍凝視著投影，“‘回響’告訴我……那裡更像一個‘巢穴’，或者‘孵化場’。某種依靠輻射和真空環境生存的次級衍生物，把空間站當成了庇護所。”她頓了頓，補充道，“它們很饑餓。”
周衛國握緊了手中的磁軌槍：“任務優先級調整。首要目標確保半夏安全接觸核心設備，次要目標……清除威脅。”
發射過程）
改裝過的“渡鴉”穿梭機以近乎無聲的方式滑出基地隱蔽的發射井，融入塔克拉瑪乾夜幕下的雲層。劇烈的加速度將林半夏緊緊壓在座椅上，舷窗外的大地迅速彎曲成弧形，星光取代沙海成為主導視野的光源。周衛國在她身旁，呼吸平穩，但緊抿的嘴角泄露了緊張。
“害怕嗎？”半夏在加密頻道裡輕聲問。
“怕你出事。”周衛國回答得直接，“但更怕什麼都不做，眼睜睜看著世界滑向深淵。”
穿梭機很快進入預定軌道，前方黑暗中，“禮炮7號”的殘骸如同巨獸骨骸般緩緩旋轉，太陽能板支離破碎，艙體表麵覆蓋著冰霜與宇宙塵埃的混合物。隨著距離拉近，那些吳啟明提到的“爪痕”清晰可見……並非機械切割的整齊劃一，而是帶著某種生物性的撕扯感，邊緣還有細微的、脈動般的幽光閃爍。
“檢測到多個移動熱源……正在靠近對接艙門！”駕駛員急促報告。
舷窗外的景象令人毛骨悚然：數十隻形如節肢動物與章魚混合體的生物，正利用吸盤狀的附肢在空間站外壁爬行！它們通體暗紫，甲殼上布滿類似神經網絡的發光紋路，頭部沒有眼睛，隻有一張不斷開合、布滿晶體利齒的圓形口器。一些個體明顯更為龐大，甲殼上鑲嵌著空間站脫落的金屬碎片，仿佛在進行某種拙劣的“武裝”。
“是‘虛空掠食者’……‘深淵’利用宇宙輻射和廢棄材料催生的清道夫變種。”銀隼的聲音帶著凝重，“它們會攻擊一切含有可用能量或有機質的目標。穿梭機的引擎熱量已經吸引了它們。”
話音剛落，幾隻掠食者猛地蹬離站體，如同炮彈般射向穿梭機！撞擊的悶響透過艙壁傳來，機體劇烈震顫！
“啟動防禦電場！準備強行對接！”周衛國下令，同時將林半夏的安全帶再次檢查收緊。
穿梭機表麵爆開一圈藍白色電弧，靠近的掠食者在劈啪聲中僵直脫落，但更多同類前仆後繼湧來！駕駛員冒險操控飛船貼近空間站，對接環強行卡入扭曲的艙門接口，金屬摩擦發出刺耳尖鳴。
“氣壓平衡！準備開啟內艙門！”周衛國拉起麵罩，舉槍對準對接通道另一端。林半夏深吸一口氣，將神經接駁裝置的頭環戴好。
內艙門滑開的瞬間，惡臭與低溫撲麵而來！通道內一片狼藉，線纜如蛇般垂落，牆壁上凝結著黑色冰晶。幾隻較小的掠食者正啃食著一具漂浮的、穿著老舊宇航服的乾屍，聽到動靜立刻轉身撲來！
周衛國冷靜點射，磁軌彈丸在失重環境下劃出淡藍軌跡，精準擊碎掠食者的核心神經簇。但屍體爆裂時濺出的酸性體液腐蝕著艙壁，發出嘶嘶聲響。
“跟緊我！”他拉住半夏的手，借力飄向主控艙方向。吳啟明提供的結構圖顯示，唯一可能還能運作的深層通訊陣列位於空間站核心的“星辰之間”。
空間站深處）
失重環境下移動異常艱難，每經過一個艙室都可能遭遇伏擊。掠食者似乎擁有某種群體智慧，會利用通風管道設下陷阱，甚至懂得破壞照明係統製造黑暗。周衛國憑借豐富的戰術經驗一次次化解危機，但彈藥消耗飛快。林半夏則努力維持與“回響”的連接，試圖預判危險來源。
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“左轉……有東西在冷卻液管道裡繁殖……”她突然拉住周衛國，指向一處看似平靜的檢修口。幾乎同時，口蓋被從內部撞開，湧出大量拳頭大小、如同蜘蛛與海星結合體的幼體，它們噴吐著粘稠的絲狀物，試圖纏繞兩人！
周衛國用匕首斬斷纏足的生物絲，點燃一枚高溫燃燒彈扔進管道，淒厲的尖嘯伴隨著焦糊味彌漫開來。
“這些生物……在利用空間站的資源加速進化。”半夏看著一隻幼體在死亡前迅速硬化成繭，感到心驚，“如果讓它們到達地球……”
“所以我們沒有退路。”周衛國打斷她，指向通道儘頭一扇印有褪紅星徽的厚重閘門，“就是那裡。”
“星辰之間”的閘門因電力不足無法正常開啟。周衛國用剩餘炸藥炸開鎖具，兩人費力推開一道縫隙擠入。
艙內景象讓兩人屏息………巨大的環形觀察窗外，地球如同藍寶石般懸浮在漆黑宇宙中，美得令人窒息。但艙內卻如同某種生物的巢穴：控製台被半透明的生物膜覆蓋，粗壯的、搏動著的血管狀組織纏繞著支架，連接著中央一個由廢棄零件和晶體構成的、約三米高的卵形結構。卵體表麵不時凸起，仿佛有活物在其中掙紮。更令人不安的是，房間角落堆積著數十具被吸乾血肉的宇航員遺骸，有些還保持著臨死前掙紮的姿態。
“它把這裡改造成了……孵化池。”半夏感到印記傳來灼痛，“那個卵……在吸收空間站的殘餘輻射，以及……‘深淵’通過某種方式傳遞過來的能量。”
突然，卵體劇烈震動，表麵裂開一道縫隙！一隻覆蓋著粘液、指尖銳利的人形手臂猛地伸出！緊接著，一個有著林半夏麵容、但瞳孔完全被幽藍光芒占據的“個體”，掙紮著爬了出來！它發出意義不明的嘶吼，搖搖晃晃地站起，貪婪地吸收著空氣中遊離的能量！
“鏡像體……它在利用你的生物信息製造複製品！”周衛國舉槍瞄準，但複製體的動作快如鬼魅，輕易躲開射擊，口中噴出高壓能量流！
周衛國推開半夏，肩甲被擦過，瞬間焦黑！複製體趁機撲上，利爪直取咽喉！
千鈞一發之際，林半夏強忍恐懼，將意識全力聚焦，主動向那個卵形結構內部探去！她“看”到了……卵的核心並非生物，而是一個破損的、不斷嘗試自我修複的上古文明通訊器！正是這個設備，在無意中放大並扭曲了“深淵”的低語，吸引了虛空掠食者，並利用半夏之前散逸的生物信號嘗試製造“傀儡信使”！
“摧毀那個通訊器！”她對周衛國的方向大喊，“那是所有異常的信號源！”
周衛國聞言，不再與複製體糾纏，閃身衝向卵體！複製體尖叫著回防，利爪揮向周衛國後背！
“砰！”
槍聲響起！複製體的頭顱應聲爆裂，藍黑色的血液噴濺！閘門口，一名穿著“渡鴉”製服的狙擊手收起長槍，正是銀隼親自帶領的接應小隊及時趕到！