晨曦微露，夜雨洗過的洛陽城空氣清冽，卻驅不散萬年縣衙內彌漫的凝重氣氛。
崔明玨幾乎是一夜未眠，眼中布滿血絲。
得知狄仁傑從一份舊檔案中找到了突破口，他又是興奮又是懊惱——興奮於案件有了方向，懊惱於自己手下竟無人想起核查舊案卷。
他親自坐鎮，催促著衙役書吏們翻箱倒櫃。
不到一個時辰，關於“周槐”的所有卷宗副本便被迅速找出，快馬送至狄仁傑下榻的驛館。
狄仁傑的書案上，攤開著兩份並排的文書：一邊是墨跡未乾的詳細驗屍格目，另一邊則是紙張泛黃、邊角磨損的舊案卷宗。
孫敬之侍立一旁，屏息看著老師比對兩者。
“周槐，”狄仁傑的手指劃過舊卷宗上的記錄，“並州人士，父母早亡，少時流落洛陽。無固定營生，曾為多家商鋪做過幫閒，也替人催債跑腿，熟悉市井三教九流。性格油滑，善鑽營。三年前，因試圖銷贓一支盜竊來的玉簪被拿獲，杖責二十，監禁三月後釋放。案卷記錄其體貌特征時，確曾提及左肩胛下有一舊劍創。”
他的目光轉向驗屍格目：“死者，男性，年約三十，左肩胛下有一舊劍創……年齡、疤痕位置，皆與周槐吻合。”
“恩師，如此說來，死者十有八九便是這周槐了！”孫敬之語氣帶著一絲興奮。
“八九不離十。”狄仁傑頷首，但眉頭並未舒展，“然則，確認他是誰，僅僅是開端。關鍵在於，他出獄後這三年，以何為生？為何突然扮作流民，出現在鬼市附近？又因何身中奇毒而亡？”
他重新拿起驗屍格目，目光聚焦在關於毒物的描述上：“格目所言，毒物性極烈，發作迅猛，侵蝕臟腑，致血液凝滯變色，且有類似杏仁與腥甜混合之異味…敬之，你昨夜提及，疑似礦物或植物毒素，可有何頭緒？”
孫敬之聞言，立刻走到書案一側的書架前。
狄仁傑出行，隨行書籍不多，但孫敬之還是細心地帶了幾本常用的藥典和雜記。
他抽出一本《本草拾遺》，快速翻閱起來。
“恩師，”他邊找邊說，“學生記得，金石類藥物中，丹砂、砒霜、生金之類皆具大毒。砒霜之毒，確可有類似杏仁氣味，但其症狀多以腹痛嘔瀉為主，似與格目所述‘劇烈痛苦、迅速致命、血液凝滯’略有不同。且砒霜常見，若真是此物，仵作應能辨識。”
狄仁傑若有所思：“若非尋常砒霜，那便是經過煉製，或是更為罕見之物。”
他的手指無意識地敲擊著案麵，“周槐現場那個畫符瓦罐…煉丹…朱砂…”
忽然，他像是想到了什麼，問道：“敬之，煉丹術士常用哪些劇毒之物？”
孫敬之放下藥典，略一思索，答道：“學生於丹道一途所知淺陋，僅知煉丹家常用五金八石，其中不少含有毒性。除卻砒霜，常聞的有硝石、雄黃、雌黃、硇砂…乃至水銀，皆可傷人。尤其水銀一類，其毒詭異，可致人癲狂、體膚變色。”
他頓了頓，有些遲疑，“但格目所述症狀，似乎也並不完全契合。”
“水銀…”狄仁傑沉吟道，“其毒陰柔，多緩慢積累，似非此等暴烈之急毒。”
他目光再次落到那瓦罐碎片上，“然煉丹之事，匪夷所思之處甚多，或有我等不知之秘法劇毒，亦未可知。”
書房內一時陷入沉默，隻有窗外偶爾傳來的市井之聲。
毒物的種類似乎不少，卻又難以精準對應，調查仿佛又陷入了僵局。
就在這時，狄仁傑的目光無意中掃過被他放在一旁的那片暗褐色植物殘片。他心中一動，將其再次拿起。
“或許…我等思路過於局限於金石之毒了。”狄仁傑緩緩道，“草木之毒，千奇百怪，猛烈者未必遜於金石。此物雖小，或是關鍵。”
他話音未落，門外傳來腳步聲。
去萬年縣傳話的隨從回來了，身後還跟著崔明玨派來的一名中年差役，那差役手中捧著一個小巧的陶罐。
“閣老，”差役行禮稟報，“縣尊命小人送來此物。根據閣老吩咐，重點查探周槐近期行蹤，我等詢問了其舊日相識及左鄰右舍。有鄰人言，約莫一月前，曾見周槐衣著光鮮了些，飲酒時吹噓自己搭上了貴人，尋了個好營生，但問及具體，卻又語焉不詳，隻含糊說與‘煉丹’、‘長生’之事有關。”
“煉丹？”狄仁傑與孫敬之對視一眼，線索似乎開始交織。
“正是。”差役繼續道，“還有一常在鬼市邊攬活的乞兒說，四五日前，曾見周槐在鬼市入口處與一穿著道袍、但麵容遮掩之人低聲交談，狀似神秘。之後不久，周槐便不見了蹤影，再無人見過。”
“那道袍人可有何特征？”狄仁傑追問。
“乞兒離得遠，隻說道袍似是灰色，身形中等，其餘便說不出了。”