1918年以來，總統丁汝昌的身體狀況便時好時壞，但麵對日益緊張的全球戰局，這位年過八旬的老人將病痛隱瞞了下來，拒絕因個人健康而影響國事，執意要站好最後一班崗。然而，年歲不饒人，連月的操勞終於擊垮了他本就衰弱的身體，病情在九月底急轉直下，待到醫生確診並通知核心要員時，已是彌留之際。
一九一八年十月三日，龍國京城，總府內院。
臥室裡，八十二歲的總統丁汝昌躺在床上，氣息微弱。他的臉色蠟黃，眼窩深陷，連續數日的惡疾耗儘了他最後的精力。床邊站著三個人：孫文總理，陸軍元帥段祥瑞，以及海軍元帥李和。
房間裡的空氣很沉重。醫生剛剛退了出去，臨走前對著三人輕輕搖了搖頭，意思已經再明白不過。
段祥瑞率先打破了沉默，他向前邁了半步，靠近床頭，低聲說：“總統，您感覺怎麼樣？需要什麼嗎？”
丁汝昌的眼皮顫動了幾下，緩緩睜開。他的目光有些渙散，緩緩掃過床前的三人，最後停留在孫文臉上，嘴唇翕動著，聲音細若遊絲：“孫先生……也來了……好，好……”
孫文微微躬身，語氣沉靜：“丁公，您安心靜養，國事我們暫時會打理。”
丁汝昌輕輕搖了搖頭，手指微微動了動，似乎想抬起來。段祥瑞會意，輕輕握住了老人枯瘦的手。
“祥瑞……李和……”丁汝昌的聲音稍微清晰了一點，“你們……再近些。”
李和聞聲，也向前一步，與段祥瑞並肩站在床前。他看著這位提拔他、信任他近三十年的老人，心中百感交集。從1890年他以一個特殊的方式來到這個時代，帶著“平遠”艦加入北洋水師，到如今的海軍元帥，丁汝昌可說是他在這條路上最重要的引路人和保護者。
“總統，我們在。”李和的聲音比平時更加低沉。
丁汝昌的目光在兩位元帥臉上停留良久，才緩緩開口，語句斷斷續續，卻帶著不容置疑的份量：“這些年……辛苦你們了……海軍，陸軍……能有今日局麵……多虧了你們……”
“分內之事，總統過譽了。”段祥瑞應道。
“眼下……我這身體……是不行了。”丁汝昌喘了口氣，繼續說道，“有些話……現在不說……就來不及了。”
三人都凝神靜聽，知道接下來將是關乎國本的囑托。
丁汝昌的目光變得銳利了些，他看向李和和段祥瑞：“按常理……按資曆……下一任總統……本該在你們二人之中……擇一而立。”
這話點明了在場所有人都心知肚明的事實。龍國建立以來，第一任總統李鴻章卸任後，由丁汝昌接任並連任。按照不成文的慣例和軍中的威望，作為海軍和陸軍最高統帥的李和與段祥瑞，確實是接任總統的最可能人選。
李和開口道：“總統，此事……”
丁汝昌用眼神製止了他，繼續說道：“我知道……你們無心爭位……但朝野上下……都是這麼看的。”他停頓了一下，積蓄著力量，然後清晰地說道：“但我思前想後……決定不按這個常理走。我懇請……由孫文先生……接任龍國下一任總統。”
此言一出，房間裡靜默了片刻。這個決定雖然出乎一些人的意料，但段祥瑞和李和臉上並未出現太大的波瀾，更多的是思索。
孫文立刻說：“丁公，此事萬萬不可。段、李二位元帥勞苦功高，威望素著，是眾望所歸。文資曆尚淺，在此危難之際，恐難當此重任。”
丁汝昌輕輕擺了擺手，目光緊緊盯著段祥瑞和李和：“你們……心裡可有想法？但說無妨。”
段祥瑞與李和對視一眼，段祥瑞率先開口，語氣平靜：“總統，祥瑞一切以國事為重。您做此決定，必有深意。祥瑞隻想聽您說明緣由，絕無他念。”
李和也點頭道：“和，亦作此想。請總統明示。”
丁汝昌眼中閃過一絲欣慰，他深吸一口氣，語氣變得凝重：“好，好……我之所以如此決定，隻因兩個字：‘共和’。”他頓了頓，努力讓每個字都清晰可辨：“龍國是共和之國，不是軍政府。這些年來，因戰事需要，海軍、陸軍在國事中分量極重。此乃戰時不得已之舉，但絕非長治久安之策。”
他的目光掃過兩位元帥肩上的將星：“你們二位，是軍中翹楚，威望太高。若由你們接任總統，短期內可借軍威穩定局勢，但長遠看，此例一開，後世軍人便會認為，執掌軍權便可問鼎政樞。軍政界限一模糊，共和根基必被動搖！今日我等推翻帝製，創立共和，為的是什麼？難道是為了再造一個以槍杆子為依歸的新式寡頭嗎？”
這番話如重錘般敲在每個人心上。李和心中更是明了，他來自後世，深知軍人乾政的隱患，沒想到丁汝昌憑借其政治智慧，也看到了這一步。
段祥瑞神色肅然，鄭重地點了點頭：“總統深謀遠慮，祥瑞明白了。軍不乾政，政不涉軍，確是共和根本。祥瑞謹記，絕不敢使陸軍成為破壞法統之工具。”
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丁汝昌欣慰地點點頭，又看向李和：“李和，你心思縝密，當知我意。”
李和沉聲答道：“總統所慮極是。軍隊應為國家之盾，而非權柄之杖。和，完全讚同您的決定。由孫先生這位純粹的文職領袖接任，最能彰顯共和精神，平衡各方勢力。”
“正是此意。”丁汝昌鬆了口氣，仿佛卸下了一個重擔，他將目光轉向孫文，“孫先生，你常年倡導共和理念，在民間威望甚高，且無軍方背景，由你接任，可向國民、向世界表明，龍國是真正的民治之國。眼下戰事未休，後方穩定至關重要。這副重擔，就交給你了。”
孫文見兩位元帥均表支持，便不再推辭，他上前一步，莊嚴承諾：“丁公良苦用心，文已深知。既蒙重托，文必竭儘全力，秉持共和原則，與段、李二位元帥通力合作，穩定大局，領導龍國渡過難關。”
“好……好……”丁汝昌的臉上露出一絲釋然的笑容，氣息卻明顯更加微弱了。他重新看向李和，眼神中帶著一種複雜的情緒，緩緩說道：“李和啊……你自船政而來，有些事，你知我知……我不問，也不深究……我隻知道，你對龍國，是一片赤誠……這就夠了。”
李和心中一震，知道丁汝昌話中所指，是他那無人知曉的來曆。近三十年來，丁汝昌從未點破，卻給了他最大的信任和支持。
丁汝昌繼續道：“這場仗……還沒打完……海軍……還要靠你……等打完了……你若想歇歇……便去歇歇……但眼下……還得撐住……”
李和眼眶微熱，用力點頭：“總統放心，李和在，海軍在。必不負所托，直至勝利之日！”
丁汝昌又望向段祥瑞：“祥瑞……你還年輕……陸軍的未來……在你肩上……要輔佐好孫先生……”
段祥瑞挺直身軀，朗聲道：“總統放心！祥瑞定當竭誠輔佐孫總統，拱衛共和，保境安民！”