巴黎郊外的司令部，壁爐裡的火焰劈啪作響，卻驅不散會議室裡的凝重。
圓桌周圍，代英和高盧的軍政高層圍坐一堂，牆上的巨幅地圖標注著凡爾登和索姆河的地形，紅色箭頭密密麻麻指向凡爾登的法軍防線，已在此膠著近一年的戰事，讓雙方都付出了巨大的傷亡。
“凡爾登不能再耗下去了。”代英陸軍大臣敲了敲桌麵，語氣堅決，“漢斯的兵力被死死釘在凡爾登，但我們的補給線也快撐不住了。必須開辟第二戰場，迫使漢斯分兵。”
高盧總參謀長點頭附和，手指落在索姆河區域：“索姆河防線是漢斯的薄弱環節，他們的主力都在凡爾登。我們可以集中兵力，在這裡給他們致命一擊。”
“關鍵是裝甲部隊。”代英元帥推過來一份文件，上麵印著最新式坦克的設計圖，“這是‘鋼鐵巨獸’kiii型，比馬克一的機動性更強，裝甲更厚，主炮能擊穿漢斯的碉堡。我們已經量產了一千兩百輛，足夠撕開他們的防線。”
會議室裡響起低低的驚歎。一千兩百輛新型坦克，這是前所未有的裝甲集群。
“進攻時間定在兩周後，十二月十五日。”代英陸軍大臣站起身，目光掃過眾人，“代英投入三十個師，高盧投入二十個師，共計百萬兵力。空軍全程掩護，海軍封鎖海岸線，切斷漢斯的補給。目標——突破索姆河防線，直搗漢斯後方重鎮，迫使他們從凡爾登撤軍。”
沒人提出異議。這是緩解凡爾登壓力的唯一辦法，也是一場豪賭。會議在深夜結束，一道道密令通過加密電報發往各部隊，百萬大軍開始秘密向索姆河集結，坦克集群在夜色掩護下向指定區域開進，空氣中彌漫著山雨欲來的壓抑。
與此同時，索姆河防線後方的小城瓦朗謝訥，沈硯正躺在臨時征用的豪宅裡享受著難得的清閒。
第五團在攻破第五道防線後被調往這裡修整補充。小城靠近漢斯的後勤中樞，遠離前線炮火，成了絕佳的休整地。沈硯的臥室裡，暖爐燒得正旺，阿烈穿著黑色絲質睡裙，正為他斟酒，動作輕柔，眼神依舊冰冷如霜。
“主人，後勤送來的補給已經清點完畢，彈藥和糧食足夠支撐下次戰役。”阿烈把酒杯遞到沈硯手中，聲音沒有起伏。
沈硯接過酒杯，抿了一口白蘭地，目光落在窗外。小城安靜祥和，街道上偶爾有漢斯的巡邏兵走過，居民們閉門不出，卻也沒有太多恐慌。這裡遠離凡爾登的殘酷廝殺，連空氣都顯得格外清新。
“讓士兵們好好放鬆，除了必要的警戒，其餘訓練暫停。”沈硯伸了個懶腰，指尖劃過阿烈的臉頰，“你也歇會兒，不用一直盯著。”
阿烈微微頷首，在他身邊坐下，沒有說話。她的世界裡，隻有沈硯的命令和守護，放鬆對她而言，不過是換一種方式待命。
季節留下的十幾個女人被安排在隔壁的彆墅，由後勤統一管理。沈硯沒怎麼過問，對他來說，這些女人隻是休整期間的調劑，遠不如阿烈來得合心意。他更關心的是部隊的補充情況，以及下次進攻的命令。
至於盟軍的動向，他一無所知。漢斯的情報部門被凡爾登的戰事牽製，根本沒察覺到索姆河方向的暗流湧動。沈硯的參謀每天彙報的，也隻是凡爾登前線的焦灼戰況，以及後勤補給的調配情況。
“聽說凡爾登那邊還在拉鋸？”沈硯隨口問道，把玩著手中的酒杯。
“是的，漢斯和盟軍都在增兵，每天都有大量傷亡。”參謀在門口彙報道，“上級還沒有新的命令，讓我們繼續休整，等待下一步部署。”
沈硯點了點頭，沒再多問。他巴不得多休整幾天，享受這難得的安逸。戰爭對他而言，是嗜血的遊戲，也是晉升的階梯，但偶爾的停歇，也能讓他更好地積蓄力量。
窗外的夜色漸濃，瓦朗謝訥小城一片寂靜。沈硯不知道，一場百萬級的大戰即將在索姆河爆發，他的第五團很快就會被卷入這場新的廝殺。此刻的他，正擁著阿烈，閉目養神，腦海裡浮現的，是下一次進攻時的炮火連天，以及勝利後更高的榮耀。
巴黎的密議已經落地，千輛新型坦克正靜靜地蟄伏在索姆河沿岸的叢林裡，百萬盟軍士兵摩拳擦掌，隻待十五日的黎明，發起那場改變戰局的猛攻。索姆河的冰麵下，暗流洶湧，一場血腥的廝殺即將拉開序幕。
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