無其父改革魄力，以無為維護漢化成果。
其母高夫人孕時夢日化龍繞身，太和七年生於平城宮，十四歲立為皇太子。
幼年器宇深沉，孝文帝試諸子誌向時獨選骨質如意，顯其卓爾不群。
因太子元恂反對漢化被廢，恪遂繼儲位。
太和二十三年即位後，遣使巡察州縣，黜陟官吏，旌表賢能。
元恪勤政嚴吏，體察民情，推行休養政策。
親政初免百姓額外賦役。景明四年大旱，減膳撤樂祈雨，兩日後降甘霖。
次年再旱元恪親祭太廟自省，赦囚減刑，詔令平冤案、舉賢才、恤貧弱、減賦役、升廉吏、懲貪佞。
九月下詔淮水沿河城鎮都秋天播種麥子，春種植粟米和稻穀，因地製宜地利用水田和旱地需合理利用土地和士兵，待莊稼成熟令公私家獲利，詔停徭役，禁濫征發。
延昌元年大旱，元恪準災民遷往輕災區，令富戶開倉賑濟。同年忻州地震，遣醫攜藥赴災區。
元恪重視官員作用，親政即廢冗職。正始二年指九品製重門第輕才能，令考察曆代選官製，改革以兼顧才學門第。
十二月為五等諸侯確立品階規定：同姓初任官，公正六品下，侯從六品上，伯從六品下，子正七品上，男正七品下；異姓初任官降五級。
兩年後元恪定官吏三年考績升降製。
元恪精經史尤通佛理，常通宵講經不倦。儀態端肅如神，推行漢學傳承孝文帝改革。
正始元年詔：“古聖王創基立教，興教化、建學校、倡三禮四經，使德風廣被。自因軍國多事無暇建學，元恪下詔效仿舊製興建國學。
四年後元恪再詔立國子學、太學及四門小學，欲借辦學傳播文化、推行教化，使北魏成南北朝少數重教興學的少數民族政權。
元恪在位時南齊衰亡與蕭梁立國，對峙難免。
景明元年南齊豫州刺史裴叔業獻壽陽歸降，齊主蕭寶卷遣水陸兩軍進逼壽春：胡鬆、李居士率陸軍駐南陽，陳伯之率水軍溯淮而上。
北魏元勰、王肅擊敗南齊，斬首萬人。七月南齊陳伯之攻淮南再敗。北魏轉守為攻，四月後桓道取襄樊降二千戶。時南齊內亂，蕭衍起兵攻蕭寶卷，次年立蕭寶融掌權。
南齊衰微，眾臣降魏。蕭衍建梁後成北魏勁敵，雙方連年交戰互有勝負。
梁帝蕭衍崇佛屢次出家，大臣贖身致民不堪負。百姓殺官降魏，王萬壽斬劉晣獻朐山，延昌二年徐某在鬱州起事。玄明殺鎮北將軍張稷獻城歸附。
元恪頻平叛。正始三年王智聚眾兩千稱王公，後呂苟兒建元。元麗三月破敵，斬王智等，梟首六千；次月俘呂苟兒等三十人，秦州安。
永平元年元愉冀州叛，李平一月破之。元恪赦脅從，懸賞平叛。李平克信都，叔孫頭擒元愉，冀州亂平。元恪在位屢平叛亂，皆速定。延昌四年病逝，
十一歲的元善見登基為傀儡，朝政由黑土家族掌控。十七年後被迫禪位，
元善見係清河文宣王世子，永熙三年任驃騎大將軍。孝武帝西逃後黑土擁立十一歲的他繼位。
元善見即位後改元天平，遷都臨漳，頒布免賦政令。北魏分裂東魏、西魏。
相互征伐，南方蕭梁無力北伐，形成短暫南北對峙局麵。蕭梁武帝蕭衍又派人到東魏遣使通好，專注平叛與對西魏作戰。天平二年黑土假意聯姻山胡劉蠡升，突襲擊殺之，後俘其子南海王等。
天平三年黑土率軍奇襲西魏夏州，擒刺史。靈州刺史曹泥歸附時遭西魏圍攻，黑土馳援破敵。元善見欲加九錫，黑土辭不受。
元象元年東魏大都督賀拔仁攻西魏占據的南山幾天打下來，擒捉南汾州刺史。任祥率堯雄、侯景、高敖曹、萬俟受洛乾會師滎陽，合攻阜陽。潁州守將棄城逃。後堯雄克南京，擒西魏官員解京。
黑土卒後侯景叛投西魏。宇文泰疑之，納地而詔景入長安欲奪兵權。景轉降蕭梁，蕭衍納降，致東魏與梁斷交為敵。
武定六年高嶽破侯景於亳州，俘斬五萬。景敗走淮南，不複敢抗。
元善見遷都時民間童謠：“可憐青雀飛鄴城。羽翮垂欲成，化鸚鵡子“時人暗傳青雀幼子指元善見，鸚鵡指黑土。
黑土掌東魏大權故作謙讓。元善見多次封其相國賜特權，黑土屢辭不受。武定五年黑土去世，長子黑龍掌權，元善見封其為大丞相，黑龍亦推辭。兩年後元善見再封相國，黑龍仍拒。黑龍死後權柄至其弟黑水。
元善見封黑水為丞相，黑水欣然接受但不滿足。武定八年元善見禪位黑水，遷居彆宮。
元善見文武雙全，有孝文帝風範。黑龍掌權後忌憚，派崔季舒監視其。
元善見狩獵時馳馬過疾，監衛都督急呼：“陛下勿疾馳，大將軍會怒“。黑龍曾宴飲舉杯：“臣為陛下祝酒“元善見不悅。黑龍怒罵元善見，命崔季舒毆打後拂袖離去。次日遣崔道歉，元善見賜絹帛，黑龍令取其中一段，元善見遂捆百匹絹稱“這段“。
元善見吟謝靈運詩抒懷，荀濟等假造假山暗挖地道至千秋門被守衛察覺。黑龍率兵質問謀反，元善見稱此事與己無關。
黑龍欲殺妃嬪，元善見以“不顧性命“回應。黑龍叩頭泣罪，與元善見痛飲作結。深夜出宮。三日後黑龍囚元善見，烹元大器、元瑾於市。
禪位黑水時，元旭、潘相樂、張亮、趙彥琛入宮奏事。元旭於昭陽殿諫言：“黑水德高望重，請陛下禪讓“元善見正色答：“當恭謹讓位“令擬詔書。崔劭、裴讓之呈已備詔書十條，由楊愔進獻。
元善見問安置事宜，楊愔答：“北城備館舍車駕儀仗“帝離座至東廊，吟範曄《後漢書讚》。道：“生不逢時終結基業，永為賓帝“官員促離，元善見請彆六宮，高隆之允。與妃嬪泣彆，趙妃誦陳思王詩，眾皆哀泣。
趙德以牛車劫持，元善見肘擊曰：“吾順天禪位，爾何敢逼？“趙德拒不下車。
出門時百官朝服跪辭，群臣悲慟，高隆之垂淚。
黑水即位常攜元善見。太原公主護其飲食，終遇鴆酒而亡，年廿八。
北魏文成帝文明皇後馮太後輔佐幼主執政，挽救國家危局，主導改革，培養孝文帝成明君。朝堂上殺伐果決，深宮中情感真摯。
馮後祖籍河北，出身北燕王族。其父馮朗歸降北魏任刺史，母王氏在長安生她時天現祥瑞。家族顯赫命運多舛，父因罪被誅，幼年馮後被沒入宮中為奴。
幸得姑姑（太武帝左昭儀）庇護，免遭勞役之苦。經曆塑造堅韌性格，為其日後執政奠定基礎。
馮後十四歲被文成帝拓跋珪選為貴人，因聰慧得寵，終立皇後，
文成帝26歲病逝，馮後悲痛。葬禮上投身火堆，被救後昏迷。
屢經磨難愈發堅毅。
獻文帝拓跋弘繼位，尊馮後為皇太後。獻文帝登基時十二歲，孤兒寡母迅速引來權臣乙渾謀反。馮太後平叛誅其全族。
平叛後馮太後宣布臨朝聽政，十八個月穩定動蕩政局。
獻文帝得子拓跋宏後，馮太後歸政轉育皇孫。
獻文帝親政後與馮太後衝突。因其生母早逝按祖製由馮太後撫養漸生嫌隙。馮太後寵幸李奕，獻文帝尋事誅之，二人結怨。後馮太後逼獻文帝禪位幼子拓跋宏，獻文帝成太上皇仍理朝政。五年後馮太後毒殺獻文帝，再掌大權。
孝文帝繼位尊馮太後為太皇太後，由其臨朝聽政。馮太後親撰《勸誡歌》《皇誥》教導孝文帝治國為人之道。為讓孝文帝養勤儉習慣，馮太後以身作則，生活樸素，隻穿沒花紋
縮減膳食規格，用寬容態度影響孝文帝。有次服藥發現粥中有蟲，孝文帝欲處死廚師，被她淡然製止。
孝文帝在馮太後教導下謙恭孝順，政務皆稟其定奪。馮太後執政雷厲風行，常獨自決斷賞罰，少讓孝文帝參與。
經馮太後悉心培養，孝文帝成明君，祖孫默契配合推動北魏改革，國家煥發新氣象。
馮太後培養孝文帝並總攬朝政，展現高明政治智慧與剛猛作風。