深夜的元帥府，白日的喧囂與喜慶早已沉澱下來，如同喧囂過後杯底的茶渣。唯有書房窗口透出的昏黃燭光，還在固執地與濃稠如墨的夜色對抗，仿佛一位不肯服老的將軍，硬撐著不肯卸甲。
郭子興揉了揉發脹的太陽穴，感覺那裡麵像是塞了一團被水泡過的麻線，又沉又亂。
他將手中那份關於繳獲物資清點的冗長文件丟在桌上，發出“啪”的一聲悶響，驚得燭火都跳了一跳。連日來的慶功宴飲和仿佛永遠處理不完的繁重軍務，讓他這把年紀的骨頭和精力都有些發出不堪重負的**。
書房門被輕輕推開，幾乎沒有發出聲音，他的妻子張氏端著一杯熱氣騰騰、顏色深釅的濃茶走了進來，另一隻手上還提著一個看起來頗為精致的雙層竹編食盒。
她將溫熱的茶盞輕輕放在丈夫手邊，聲音柔和：“夜深了，彆太勞神，喝口熱茶暖暖胃，再用些點心墊墊，空著肚子熬神最是傷身。”
郭子興端起那粗陶茶碗，吹了吹表麵氤氳的熱氣，小心地啜飲了一口，滾燙而苦澀的茶湯滑入喉嚨，帶來一絲短暫的清明，精神似乎也隨之振作了少許。
他疲憊的目光瞥見張氏打開食盒，裡麵放著兩個金黃油亮、造型圓潤飽滿的餅子，不由得好奇問道：“這是何物？模樣倒是周正討喜，以前在府裡或是市麵上，似乎都未曾見過。”這餅子看起來就讓人有食欲，與他平日吃慣的那些乾硬點心大不相同。
張氏臉上露出一絲溫和而了然的笑意，答道：“這是秀秀那丫頭，方才從葉軍師他們聚會的院子裡帶回來，說是特意留著孝敬你的。聽她說，這是那個新晉的陳參讚，叫什麼陳慕之的年輕人，親手鼓搗出來的，名叫‘月餅’，取個‘甜甜蜜蜜’、‘人月兩團圓’的吉利意思。我方才嘗了一個，外皮酥脆得直掉渣，內餡甜糯又不膩人，味道很是不錯，你試試看。”她言語間，對馬秀英的細心和陳慕之的手藝都帶著幾分讚許。
“哦？陳慕之做的？他還有這手藝？”郭子興挑了挑眉，頗感意外，伸手拿起一個月餅，入手微溫，觸感極其酥鬆，仿佛稍一用力就會散開。他小心地咬了一口。
果然，層層疊疊、薄如蟬翼的酥皮在口中幾乎是瞬間化開，伴隨著清甜細膩、帶著淡淡蓮子清香的餡料，一種從未體驗過的、複雜而和諧的香甜滋味瞬間俘獲了他那被軍務和酒肉折磨得有些麻木的味蕾。
“嗯！果然美味！”他忍不住出聲讚道，也顧不得什麼儀態，又就著那缺口咬了一大口，方才心滿意足地細細咀嚼著，隨口問道：“秀秀去葉軍師那邊作甚？這麼晚才回府，一個姑娘家，也不怕夜深露重。”
張氏一邊替他將被文件碰亂的筆架扶正，將茶盞續上熱水，語氣帶著幾分了然與不易察覺的籌劃：“葉軍師今夜在他那住處，與朱千戶、湯千戶，還有那位陳參讚、胡百戶、趙總旗等一眾你麾下的年輕將領同樂，既是慶賀中秋團圓，也是慶祝咱們濠州成功解圍，驅走了徹裡不花那殺才。”
張氏頓了一頓，又徐徐說道：“秀秀那孩子，心思向來細膩周到，怕他們一群男子聚在一起，隻顧著大碗喝酒、大口吃肉，菜肴不夠精致周全，怠慢了客人，便以我的名義，吩咐廚房額外備了些拿手的精致菜肴和時令鮮果送過去，也算是你這元帥體恤下屬、犒勞功臣的一點心意，免得讓人覺得我們元帥府隻知論功行賞，不懂人情往來。”
郭子興聞言，臉上露出老懷大慰的神色，捋了捋頜下的短須，點頭道：“秀秀這孩子，確是我的得力臂助，不僅僅是將府內事務、軍中文書賬目打理得井井有條，更難得的是時刻不忘幫我維係將士之心，撫慰軍心，這些細微處見真章。有她在身邊幫襯著，我省心不少啊。”
他對這個義女的能力和用心，是打心眼裡滿意。
“好什麼好，”張氏卻輕輕歎了口氣，語氣中帶著一絲嗔怪與更深切的擔憂，走到丈夫身後，替他輕輕揉著太陽穴。
“一個女孩子家，眼看著年紀也不小了，翻過年就整整二十啦！這在尋常百姓人家，早該是幾個孩子的娘了。可她倒好，整天混在軍營男人堆裡，處理那些打打殺殺、枯燥乏味的文書賬目，刀光劍影聽得比女紅刺繡還多，這終究不是長久之計啊。”
雖說馬秀英是他們的養女，但張氏是看著她從小小一團長成如今這般亭亭玉立、聰慧乾練的模樣，內心早已視如己出，對她的終身大事自然格外上心。
“你呀，以前整天忙著起義反元、攻城略地的大事，顧不上這些，我也理解。如今濠州之圍已解，局勢總算稍穩了一些，你可不能再像以前那樣忽略她了，得好好為她物色一個可靠、有前程的夫婿，讓她終身有靠，我也好了卻這樁最大的心事，將來九泉之下，也對得起她早逝的父親馬公的托付。”
郭子興被妻子這一番連消帶打的話說得，臉上的欣慰頓時轉為一絲愧疚，放下手中還剩小半的月餅，歎道：“夫人說的是啊。細細想來，確是虧欠了這孩子。這些年忙於起義抗元的大業，確實是忽略了她。不知不覺，秀英都長成大姑娘了……唉，想起馬兄弟臨終前的囑托，心中實在有愧！是該好好為她籌劃一番了，總不能真讓她把青春都耗在那些冰冷的文書案牘之上。”
他沉吟片刻，像是在腦海中過濾著人選，問道：“依夫人之見，如今我軍中，可有哪位年輕才俊，品性、才乾、前程皆可，能配得上秀英這般品貌才情的？”
張氏對軍中事務雖不直接插手，但身為元帥夫人，常常耳濡目染，濠州起義也剛不久，年輕將領們也不是很多。她想了想，謹慎地說道：“軍中若要論品貌端正、才乾突出，且能與秀英的心氣、見識匹配的，恐怕……確實不多，需要仔細甄彆。元帥心中，可已有了初步的人選？”
她把問題巧妙地拋了回去。
郭子興捋了捋短須，眼中精光微閃，如同在審視一幅軍事地圖，緩緩道：“眼下軍中，有個叫朱元璋的年輕人，夫人應當有印象，就是之前一直跟在我身邊的那個親兵九夫長，以前叫朱重八，出身是貧寒了些，也隻粗通文墨，但此子……”
他頓了頓，似乎在尋找合適的詞彙，“嗯，精明能乾遠超同儕，處事極為得當，分寸拿捏得極好，更難得的是作戰勇猛不畏死，機變靈活，善於抓住戰機，是塊未經雕琢便已顯光澤的好材料。短短數月，已憑著實打實的軍功升作統兵千戶，獨領一軍，屢立戰功，如今已是我麾下數得著的得力戰將，軍中威望日隆。依我看，此子之前途……怕是不可限量。”
他話語中對朱元璋的欣賞與看重幾乎不加掩飾，顯然已將其視為重點培養對象。
張氏點點頭，她對朱元璋也有些印象，確實是個沉穩精乾的年輕人：“既是你看好的人，想必差不了。方今兵荒馬亂，正是用人之際，也正當收召此等豪傑。那我們……尋個合適的機會，先探探秀英自己的意思？總要她自己也願意才好，強扭的瓜不甜。”
……
而此刻，回到自己那間陳設雅致、帶著淡淡書卷氣息閨房的馬秀英，卻遠沒有父母談論的那般平靜從容。
她卸下頭上那支簡潔的珍珠步搖和些許釵環，對鏡自照，鏡中映出的容顏清麗依舊，但那雙酷似薑月的明澈眼眸中，卻蕩漾著前所未有的、紛亂而迷茫的漣漪，如同被投入石子的春水，一圈圈散開，難以平息。
她呆坐了一會兒，心頭煩亂，便起身來到靠窗的書桌旁，下意識地拿起那支狼毫小楷，在鋪開的潔白宣紙上，一筆一劃，極其工整地寫下：“頭上紅冠不用裁，滿身雪白走將來。平生不敢輕言語，一叫千門萬戶開。”
正是陳慕之“所作”的那首《詠雞》。
“好詩啊！秀姐，你什麼時候偷偷學了作詩？這詩寫得真有意思！”一個清脆活潑的聲音突然在她身後響起，帶著十足的驚訝。
馬秀英嚇了一跳，像是做壞事被抓包的孩子，手一抖，一滴墨汁差點滴在紙上，連忙回頭，卻見是義妹郭惠不知何時溜了進來，正踮著腳尖，好奇地探頭看她寫字。
馬秀英不禁臉上一紅，如同染上了晚霞，急忙分辯道：“不是我作的…妹妹，這麼晚了你怎麼還沒就寢？偷偷跑來找姐姐有事？”她試圖轉移話題。
郭惠年紀小，性子活潑跳脫，是郭子興的親生女兒，與馬秀英感情極好。
她嘻嘻一笑，說道：“嗯，就是睡不著嘛，想起來你晚上帶回來的那個餅子實在好吃，我想問問你是在城裡哪家鋪子買的，明天我也讓丫鬟去買些。沒想到正好撞見你在寫詩，秀姐你真厲害！”她一雙大眼睛忽閃忽閃，充滿了崇拜。
馬秀英臉上剛褪下去的紅暈又“騰”地一下升了起來，連耳根都微微發熱，“都說了不是我作的啦！那餅子也不是在鋪子裡買的，是…是軍營裡那個新來的陳參讚，叫陳慕之的秀才，他自己親手做的。”
“秀才？會做那麼好吃餅子的秀才？”郭惠的眼睛瞪得更大了，像是聽到了什麼稀奇事。
隨即她像是發現了什麼大秘密，指著紙上的詩，壓低聲音，神秘兮兮地說：“那這首詩……是不是也是他做的？哦……我明白了！又為你作詩，又親手做這麼好吃的餅子給你，他……他是不是想追求姐姐你呀？！”
郭惠裝作恍然大悟的樣子，故意拉長了語調，眼神裡全是“我懂了，我懂了”的笑意。
馬秀英瞬間從臉頰紅到了耳根，心跳莫名加速，又羞又急，佯裝生氣地舉起手作勢要打郭惠，嗔道：“死丫頭！可不許在外麵亂說！這種話也是能渾說的？給旁人聽見可不得了！”
語氣雖凶，卻沒什麼威懾力，反倒像是被說中了心事的小姑娘在無力地辯解。
郭惠卻笑著像隻靈活的燕子般閃開，繞著桌子躲避，“被我說中了吧？！臉都紅成這樣了！嘻嘻，那以後我是不是可以天天有好吃又新奇的餅子吃啦？全靠姐姐啦！”
“你還說！看我不撕爛你的嘴！”馬秀英羞惱交加，起身便去追打這個口無遮攔的義妹。
兩姐妹頓時在香氣馥鬱的閨房內笑鬨著追趕起來，裙裾飄飛，環佩輕響，暫時驅散了馬秀英心頭的紛亂，卻也讓她心底那點隱秘的情愫，如同被陽光照射的種子，更加無法抑製地想要破土而出。
……
至正十二年九月，秋風似乎比往年來得更凜冽一些。寒風卷著枯黃的落葉，在濠州城頭打著淒冷的旋兒，發出嗚咽般的聲音，帶來遠方戰場尚未散儘的肅殺之氣。
這天恰逢難得的休沐日，軍營放假，連元帥府也顯得比平日清靜些許。清晨，馬秀英慣例與郭惠一起來到正廳，向郭子興夫婦請安奉茶。
閒話幾句家常後，郭子興與張氏交換了一個眼神，便由張氏開口，同馬秀英提起了她的終身大事，並將屬意朱元璋的想法委婉地說了出來。
馬秀英聽罷，端著茶盞的手幾不可察地微微一僵，身形有刹那的凝定，仿佛被無形的絲線牽住。
朱元璋……她自然知道，那是義父麾下近年來最為耀眼、迅速崛起的驍將，沉穩乾練，氣度不凡，軍中上下無不稱讚其能。若在以往，麵對這樣一位義父看重、前程遠大的年輕將領，這或許是一個順理成章、甚至堪稱佳偶的選擇。
然而，此刻她的腦海中，卻不聽使喚地、異常清晰地反複浮現出另一個人的身影——那個初見時因失態被她狠狠扇了一巴掌、視為孟浪登徒子，而後卻如同剝繭抽絲般，一次次展現出令人驚異才華的陳慕之。
他脫口解出算題時的敏銳，提出“船磨”妙法時的奇思巧構，月下吟誦那首直指興亡本質的悲憤之詞時的落寞與鋒芒，甚至……甚至他偶爾看向自己時，那仿佛穿透了她的容顏、在凝視另一個遙遠靈魂的、帶著深切痛楚與無儘懷念的複雜眼神……
這一切交織在一起，像一顆投入她平靜心湖的巨石，激起的波瀾與漩渦，遠比她自己預想的要持久，難以平息。一種混合著強烈好奇、由衷欽佩和淡淡同情，乃至一絲她自己都未曾明晰的情愫，在她心中悄然滋生，盤根錯節，讓她無法像過去那樣，冷靜和理智地去衡量所謂的“良配”。
馬秀英沒有明確拒絕，隻是微微低著頭，目光落在自己裙擺的繡花上，輕聲道：“義父、義母為秀英終身大事操心籌劃，秀英心中感激不儘。隻是……婚姻乃女子終身所托，關乎一世，秀英……還想……”
她罕見地有些詞窮，不知該如何表達心中那團亂麻。
張氏見她支支吾吾，神色有異，不同於往日談及此類話題時的坦然或回避，便試探著輕聲問道：“是不是……咱們秀兒心裡，其實已有了屬意的人選？”
這時，一直在旁邊豎著耳朵聽、眼睛滴溜溜轉的郭惠，忍不住插嘴道：“我知道！秀姐喜歡的是那個會做餅子、會作詩的陳慕之秀才！”
她心直口快，隻想幫姐姐說出“心裡話”。
郭子興聞言，目光如電，立刻看向郭惠，又轉向一旁瞬間連耳根都紅透、螓首垂得更低的馬秀英，臉上閃過一絲詫異。隨即微微沉吟了一下，語氣變得有些嚴肅：“哦？是那個陳參讚？”
他手指無意識地敲著太師椅的扶手，“陳參讚此人，確實有些急智，於格物巧思、算學後勤上也頗有建樹，不能說他無才。”
“然而，”他話鋒一轉，帶著上位者的評判，“那些終究多是奇技淫巧，登不上治國安邦的大雅之堂！即便他文采出眾、才高八鬥又如何？須知如今乃是乾坤震蕩的亂世，烽煙四起，強敵環伺，刀劍遠比筆墨更有力量！”
“為我濠州未來大局計，為秀秀你自身的終身幸福與安穩計，所選夫婿，當首重勇力、戰功與統兵禦眾之能！方能在這亂世中護你周全，創下基業！相比之下，朱元璋根基雖淺，卻勇毅沉雄，知兵善戰，深孚眾望，才是我兒的良配啊！”
他的話語帶著不容置疑的決斷，顯然在他心中，朱元璋的分量遠非陳慕之可比。
馬秀英抬起頭，剛想鼓起勇氣再為自己分辨幾句，哪怕隻是爭取一點思考的時間。
這時，一名親兵卻噔噔噔地快步跑了進來，神色匆匆，抱拳對郭子興朗聲道：“稟報大帥！孫、俞、魯、潘四位將軍有緊急軍情求見，已在前衙議事廳等候！”
濠州城內，名義上雖以郭子興為首，但實際上共有五路義軍人馬駐紮，除了郭子興本部外，就是孫德崖、俞老大、魯淮恩、潘雙這四人。
這四人大多出身底層農戶或小販，勇猛有餘，但缺乏長遠見識和戰略眼光，與出身豪強、更有野心的郭子興意見經常相左，平日裡若非必要，很少聯袂前來。
此刻四人一同緊急求見，可見必定是發生了足以震動整個濠州的大事。
郭子興聞言，眉頭立刻緊鎖，剛才的家事瞬間被拋到腦後。
他對親兵沉聲道：“知道了，我馬上過去。朱千戶和湯千戶已分彆前往鎮守鐘離和安豐，不在城中。你速去請葉軍師和陳參讚也到前衙議事廳。”
他站起身，整理了一下衣袍，又對馬秀英道：“秀秀，婚事容後再議。你先隨我去議事廳，記錄文書。”
關鍵時刻，他依然最信賴這個義女的細致與可靠。
郭子興前腳剛踏進前衙氣氛凝重的議事廳，早已等候在此的孫德崖便率先起身，抱拳道：“大帥！因軍情十萬火急，不得不打擾大帥休沐，還請大帥見諒！”聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的急切。
原來，徐州驚天的噩耗已然傳來。元廷丞相脫脫親率數十萬精銳大軍，以泰山壓頂之勢，圍攻徐州月餘。
城中紅巾義軍首領芝麻李（李二）率眾浴血奮戰，憑借城高池深，本來尚能支撐。但脫脫采用了宣政院參議也速的毒計，以巨型投石機（巨石為炮），晝夜不停地猛轟城牆，持續不斷的轟擊終於摧垮了城防，芝麻李力戰不支，城破！
破城之後，為了震懾天下義軍，脫脫竟悍然下令屠城！