時光在濠州城頭的硝煙與血火中，如同負重的老牛，艱難地爬行了兩月有餘。
起初，賈魯指揮的元軍如同錢塘江洶湧的潮水，一波猛過一波，不知疲倦地拍打著濠州這座看似隨時可能崩解的礁石。
然而，這塊“礁石”在經曆了初期的混亂、摩擦與痛苦的磨合後，竟漸漸顯露出其內部被危機強行淬煉出的堅韌。
一方麵，紅巾軍內部那幾個不久前還恨不得互相捅刀子的派係，在元軍明晃晃刀劍的逼迫下，不得不咬著牙，將彼此那不算可靠的後背，勉強交付給對方。
儘管私下裡依舊互相提防，但在城頭真刀真槍禦敵時，指令的傳遞、人員的配合、資源的調配，竟也像一堆生了厚鏽、快要散架的舊齒輪，被強行注入名為“生存”的粘稠油脂後，開始嘎吱作響、磕磕絆絆地運轉起來，並且日漸熟練，少了些最初的滯澀。
每一次成功擊退元軍凶猛的進攻，守軍士卒眼中那原本混雜著恐懼、迷茫與各自為政的神色，便會褪去一分，取而代之的是一種逐漸累積、名為“信心”的微弱光芒。
畢竟，能在數十萬大軍那般狂風暴雨般的攻擊下，不僅活下來，還能讓對方碰一鼻子灰，這本身就是一種極具說服力的實力證明。
另一方麵，陳慕之主導改進的“濠州炮”和那些靈活機動、專放“煙花”的“火鴉炮”，成了守軍最大的物質依仗和精神支柱。
那些如同沉默巨獸般牢牢固定在城頭的高大投石機，每當元軍陣型開始躁動，準備掀起新的進攻浪潮時，便會發出震耳欲聾、令人心膽俱裂的怒吼，將死亡（巨石）與淨化（火焰）精準而高效地投送到敵軍最密集、最要害之處。
巨大的石塊能輕易砸碎堅固的衝車、掀翻成排的雲梯，甚至將元軍原本倚仗的攻城利器回回炮砸成一堆碎木；熊熊燃燒的火球則能在密集的步兵人群中製造恐慌，打亂嚴整的陣型，點燃一切可以燃燒的物資，包括士兵身上的衣甲和營帳。
元軍的攻勢屢屢受挫，在濠州堅城之下丟下了大量屍體和破損的器械，久攻不克，士卒的銳氣和士氣不可避免地受到了磨損，如同鈍了的刀鋒。
賈魯在中軍大帳內，聽著麾下將領彙報又一次損兵折將、無功而返的消息，臉色陰沉得能擰出墨汁來。
他麵前攤開的巨幅濠州地圖上，用朱筆標注著一次次失敗進攻的箭頭，密密麻麻，仿佛一張無形的網，又像是在無聲地嘲諷著他的無能。
帳內氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷，幾位幕僚和高級將領垂首肅立，眼觀鼻，鼻觀心，不敢直視主帥那幾乎要噴出火來的目光。
“廢物！統統都是廢物！”賈魯終於按捺不住胸中翻騰的怒火，猛地一拳砸在厚重的楠木案幾上，震得上麵的筆墨紙硯、令旗兵符一陣叮當亂跳，“數十萬天兵！圍攻這彈丸之地，耗時數月之久，損兵折將，耗費錢糧無數，竟不能越雷池一步！朝廷的糧餉，難道就養了你們這群隻吃飯不乾事的酒囊飯袋嗎？！”
一名資曆較老、頭發花白的幕僚壯著膽子上前一步，小心翼翼地措辭道：“大帥息怒……非是將士不肯用命，實是……實是這濠州賊軍，與以往遭遇的流寇土賊……大不相同。其守禦之法，尤其是那些城頭巨炮，威力駭人，兼之城內似乎頗有能人異士坐鎮，調度得法，協同有序，致使我軍每每功敗垂成，傷亡慘重啊……”
“能人？哼！”賈魯冷哼一聲，粗暴地打斷了他的話，但胸中的怒氣似乎因這客觀分析而稍微平息了一些，他煩躁地捋著下巴上精心修剪過的胡須。
“本帥自然知道城內有能人！那造出如此犀利守城器械的，那將一群烏合之眾調度得頗有章法的……莫非是彭大、趙均用那幾個目不識丁的草寇突然開了竅，得了天書？還是郭子興手下，另有什麼隱世的高人相助？”
他陰鷙的目光掃過帳下噤若寒蟬的諸將，最終落在那份墨跡未乾、觸目驚心的傷亡報告上，眼中閃過一絲難以掩飾的肉痛。
沉吟片刻，他最終下定決心：“強攻看來是行不通了！再這麼不計代價地硬啃下去，就算最終能拿下濠州，我軍也要傷筋動骨，元氣大傷，屆時如何向朝廷交代？如何應對其他蠢蠢欲動的反賊？得不償失！”
他猛地站起身，走到地圖前，手指帶著恨意，重重地點在濠州的位置上，“既然硬啃啃不動，崩了牙，那就換種吃法！傳令下去，停止所有大規模強攻！各部依令後撤，深溝高壘，給本帥把濠州像鐵桶一樣死死圍住！彆說是一個人，就是一隻鳥，也不許給本帥飛出去！”
他頓了頓，眼中閃過獵人圍困受傷猛獸時那種耐心而殘忍的光芒：“濠州城內，能有多少存糧？十數萬軍民，人吃馬嚼，坐吃山空，我看他們能撐到幾時！待其糧儘援絕，人困馬乏，軍心自亂，父子相食，屆時我軍再行進攻，必可事半功倍，一鼓而下！”
“大帥英明！此乃萬全之策！”眾將聞言，如蒙大赦，連忙齊聲附和，這確實是最穩妥，也是目前看來最能減少自身損失的策略。
賈魯滿意地點點頭，隨即又下達了一連串殺氣騰騰的命令：“另外，傳令給月闊察兒將軍！讓他派兵，給本帥徹底肅清濠州周邊！五河、鐘離、懷遠、安豐……這些如同濠州羽翼的州縣，務必一一給本帥奪回來！掃清所有障礙，徹底切斷濠州與外界的任何聯係，連一隻老鼠都不能放過！我要讓濠州，變成真正的孤城、死城！看他們還能玩出什麼花樣！”
命令如同插上了翅膀，迅速被傳達至元軍各部。
很快，濠州城外的元軍攻勢如同退潮般戛然而止，取而代之的是更加繁忙、規模更大的土木作業——挖掘更深更寬的壕溝，修築更高更堅的壁壘，設立更多更密的哨卡和瞭望塔。
同時，數支裝備精良、殺氣騰騰的元軍精銳，如同出籠的饑餓狼群，凶猛地撲向濠州周邊的五河、鐘離、懷遠、安豐等地。
這些地方的義軍守軍本就相對薄弱，在元軍絕對主力的猛攻下，幾乎沒能組織起有效的抵抗，便相繼陷落。通往濠州的所有大小道路、隱秘小徑被徹底封鎖、破壞，任何可能的補給線被完全切斷。
濠州，這座曾經給予紅巾軍無限希望和榮耀的城市，如今徹底變成了一座漂浮在元軍黑色海洋中的絕望孤島，與世隔絕。
元軍戰略的明顯改變，很快被濠州城頭的敏銳者們察覺。
葉兌站在東門城樓，望著城外如同工蟻般忙碌修築工事的元軍，以及更遠處隱約傳回來的不利消息，眉頭緊緊鎖成了一個川字。
“賈魯這是要效仿戰國武安君舊事，欲行長平之策，將我濠州困死、餓死，不戰而屈人之兵啊。”葉兌的聲音帶著凝重，對身旁的朱元璋、陳慕之等人說道。
朱元璋麵色沉靜如水，但目光銳利如鷹，掃視著城外那連綿的營寨：“圍而不攻，以逸待勞，以待我自斃。此計看似遲緩，實則最為老辣毒絕。我軍存糧…終究有限，消耗一日便少一日。”他的話語點出了最核心的危機。
陳慕之沒有說話，隻是默默地看著城外那仿佛無邊無際的元軍營寨，心中飛快地計算著城內的存糧總數、每日消耗速度以及可能維持的時間，一股遠比麵對刀劍更加沉重、更加令人窒息的壓力感，如同烏雲般撲麵而來。他知道，從現在起，時間的指針，殘酷地轉向了元軍一邊。
緊急軍議在如今已是由趙均用、彭大主導的“新帥府”內再次召開。府內的氣氛比之前任何一次都要壓抑和沉重，每個人都心知肚明，真正的、關乎生死存亡的考驗，在經曆了初期的血戰之後，現在才算是剛剛拉開最殘酷的序幕。
葉兌撚著胡須，沉吟良久，方才緩緩說出了自己的應對之策：“賈魯欲效仿長平舊策，困死我等，我等豈能如他所願，坐以待斃？當‘以彼之道，還施彼身’，主動出擊，攻其必救！”
他睿智的目光掃過在場諸將，條分縷析，“其一，元軍數十萬人馬，人吃馬嚼，每日消耗糧草乃是一個天文數字，其漫長的糧道，便是其最為脆弱、最為關鍵的命脈所在！濠州周邊經此戰亂，田地荒蕪已久，元軍根本無法就地籌糧，其糧草需從數百裡甚至更遠之處轉運而來，路途遙遠，山川阻隔，護衛兵力難免有分散和疏漏之處。”
“我軍可派一支精銳敢死之師，繞至敵後，專事襲擾其糧道，焚其輜重，斷其補給！此為正合奇勝之明棋。”他目光轉向以勇猛著稱的湯和：“湯將軍驍勇善戰，且對濠州周邊地形了如指掌，此深入敵後、險中求勝之重任，非你莫屬。”
湯和聞言，霍然起身，抱拳慨然道：“軍師放心！末將必不辱命！定叫那賈魯老兒食不甘味，寢不安席！讓他也知道知道咱濠州好漢的厲害！”
葉兌點點頭，眼中閃過一絲讚許，繼續道：“其二，襲擾糧道，雖能傷敵，但見效需時，恐難解我燃眉之急；為求速效，亂其心神，當行險招，用暗棋！”
“在明裡派遣湯將軍襲擊糧道，吸引和分散元軍注意力的同時，另挑選身手矯健、膽大心細、忠誠可靠之死士，偷偷潛入元軍大營腹地，找到其屯糧重地，縱火燒之！若能成功，一把大火，必可重創敵軍元氣，極大動搖其軍心士氣，或可迫其退兵！”
眾人的目光，不由自主地投向了站在角落的柳鶯兒、胡大海、趙六等人。
柳鶯兒的絕世輕功和過人的機敏，胡大海萬夫不當之勇和可靠，趙六豐富的江湖經驗和老道沉穩，都是執行此類深入虎穴、九死一生任務的絕佳人選。
柳鶯兒與胡大海、趙六交換了一個堅定而默契的眼神，無需多言，齊齊踏前一步，聲音斬釘截鐵：“我等願往！萬死不辭！”
彭大見狀，拍板定論：“好！便依軍師之策！雙管齊下，讓賈魯首尾難顧！湯和領兵襲擾糧道，柳鶯兒、胡大海、趙六挑選得力好手，潛入敵營焚糧！務必成功，揚我軍威！”
計議已定，兩支承載著濠州希望的隊伍很快秘密組建起來，並進行緊張的準備。
冒著初春依舊料峭的寒風，借著濃重夜色的掩護，湯和率先率領兩千精銳，悄無聲息地利用幾條隱秘小路滑出濠州城。
他們憑借對地形的極端熟悉，成功繞到了元軍主力側後方的補給區域，如同幽靈般活動，瞅準時機，成功地襲擊了幾支規模較小、護衛力量相對薄弱的運糧隊，焚毀了一些糧車，取得了一些鼓舞人心的戰果。
賈魯聞報後大為光火，除了加派護衛兵力，更是將麾下最為精銳、來去如風、戰力強悍的探馬赤軍（蒙古核心騎兵）作為機動打擊力量，日夜不停地在幾條重要糧道上往複巡視，如同織起了一張無形的監控網，大大增加了湯和部行動的難度和風險，襲擾戰進入了更加殘酷的貓鼠遊戲階段。
城上負責瞭望的士卒發現元軍騎兵調動異常頻繁後，立刻急報元帥府。
時機已到！
於是，柳鶯兒、胡大海、趙六帶領著從各軍精選的二十餘名身手不凡的好手，準備出發執行焚糧任務。
或許是元軍注意力被湯和吸引、頻繁調動導致營盤管理出現鬆懈的原因，他們又換上了事先準備好的、從陣亡元軍身上剝下的服飾，一路上，如同真正的暗夜幽靈。
利用元軍換防交接的短暫間隙和巡邏隊固定的視覺盲點，憑借著柳鶯兒超絕的輕功在前探路清除障礙，趙六老到的經驗判斷方位和規避危險，胡大海則如同怒目金剛，負責以迅雷不及掩耳之勢清除偶爾遇到的零星落單哨兵，一行人竟真的神不知鬼不覺地滲透進了元軍連綿十數裡、守備森嚴的大營深處。
元軍營寨內部結構複雜，帳幕相連，溝壑縱橫，尋找核心糧倉的位置並非易事。
好在趙六通過仔細觀察營內車輛往來的頻繁痕跡、車輪深淺、以及不同區域守衛的森嚴程度，結合巧妙抓獲的“舌頭”提供的零散信息，最終成功鎖定了位於大營偏西方向、守衛程度遠超他處、巡邏隊交叉往複幾乎無縫銜接的一片核心區域——那裡正是賈魯麾下數十萬大軍賴以生存的最大糧草囤積地！
行動時機選擇在人最為困頓、警惕性最低的後半夜。
柳鶯兒如同沒有重量的狸貓，借助陰影的掩護，悄無聲息地解決了外圍幾個躲在暗處、昏昏欲睡的暗哨。胡大海和趙六則帶領其他人，利用元軍巡邏的間隙，如同鬼魅般迅速散開，將攜帶的火油、硫磺等高效引火之物，精準而隱蔽地布置在幾個堆積如山、覆蓋著防水油布的巨型糧垛周圍。
“動手！”趙六見時機成熟，低喝一聲，發出了行動信號。
刹那間，數十個火頭幾乎同時在不同的糧垛旁燃起！火舌貪婪地舔舐著浸透火油的引火物，隨即猛地竄起，撲向乾燥的糧草。
火借風勢，風助火威，熊熊烈焰如同被釋放出的咆哮火龍，發出轟然的爆燃聲，迅速吞噬著堆積如山的糧垛，衝天的火光瞬間映紅了濠州西邊的半邊天空，濃煙如同狼煙般滾滾升騰！
“走水了！糧倉！糧倉走水了！”
“快救火！快來人啊！”