壓力如同泰山壓頂，但陳慕之的頭腦卻因此異常清醒、冷靜。他深知，強行征糧是自取滅亡的下下之策，等同於政治和道義上的雙重自殺。
唯一的生路，在於溝通，在於說服，在於建立起軍民之間超越眼前利益的信任與共識，在於喚醒他們共同生存的欲望。這很難，但必須去做。
他首先做的，是以元帥府的名義，發出正式通告，鄭重召集濠州城內所有尚有些許存糧底蘊的富戶、鄉紳、以及各大行會的頭麵人物前來議事。
會場設在一處相對完好的大堂內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來，空氣中彌漫著不安與猜疑。
這些被召集而來的人，個個麵帶深刻的憂色，眼神中充滿了警惕、不安、恐懼甚至是一絲隱藏的憤怒，他們顯然早已聽到了軍中高層意圖強行征糧的風聲，此刻被召集而來，心中更是十五個吊桶打水——七上八下，不知道等待他們的，是溫和的協商，還是赤裸裸的刀劍相逼，或許就是一場“鴻門宴”。
陳慕之沒有像尋常官員那樣繞圈子打官腔，也沒有擺出高高在上的姿態。
他站在眾人麵前，開門見山，聲音平和而清晰，卻帶著一種不容置疑的真誠和力量，仿佛不是在麵對一群可能藏有糧食的“嫌疑人”，而是在與同舟共濟的夥伴商議：
“諸位鄉賢，各位父老，今日請大家來，所為何事，想必大家心中已有猜測，甚至已聽聞了一些不好的風聲。不錯，陳某今日，正是為糧食而來。”
他坦然承認，目光坦誠地掃過一張張或惶恐、或冷漠、或抵觸、或憤怒的臉，不閃不避。
“我軍中官倉存糧，已近徹底枯竭，倉底將露。城頭之上，守城將士們每日僅以能照見人影的稀粥米湯度日，饑腸轆轆，手腳發軟，卻仍需提起精神，緊握刀槍，時刻防備元軍進攻。若無糧食，軍心渙散，城破，隻在旦夕之間。這一點，想必諸位同樣清楚，覆巢之下無完卵。”
他頓了頓，語氣變得無比沉重而悲愴，刻意引導著眾人的思緒，走向那個他們都不願麵對、卻又近在咫尺的可怕未來：“諸位可知，數月之前，北方重鎮徐州城破之後，城內是何等景象？”
他開始描述起從潰兵、探子以及各種渠道彙總而來的、可能經過渲染但基本屬實的徐州慘狀，他的聲音不高，卻字字誅心，如同用刀子在一片片剜著聽眾的神經。
“……元廷宰相脫脫，為殺一儆百，震懾天下義軍，竟悍然下令，屠城！不分兵民，無論老幼婦孺，見人就殺！城內屍橫遍野，血流成河，淮水為之赤紅！昔日富庶繁華、人煙稠密的漕運樞紐，一夜之間化為鬼蜮，白骨露於野，千裡無雞鳴，其狀之慘，實乃人間地獄！暴元視我漢人性命如同草芥螻蟻，手段之殘忍酷烈，令人發指，神人共憤！”
他刻意將徐州的慘狀描繪得細致入微，極儘渲染之能事，看到在場幾乎所有富戶鄉紳臉上都露出了極度恐懼、不忍、悲憤和兔死狐悲的神色，甚至有人開始微微發抖，他才話鋒一轉，將殘酷的現實如同冰冷的利劍般，精準地指向他們最關心、也最脆弱的核心利益：
“若我濠州城破，諸位以為，憑借手中緊握的這些許存糧，可能換來元軍將領的網開一麵？可能讓那些殺紅了眼、如同野獸般的韃子兵，對諸位家中的金銀細軟、妻女老小手下留情？屆時，恐怕家有存糧，非但不是保命符，反而會成為招致滅門之禍的催命符！”
“試想，元軍衝入城中，發現誰家糧囤豐厚，會作何想法？他們會覺得你是良民還是肥羊？城破家亡，玉石俱焚，要這些黃白之物、粟米穀物，還有何用？！屆時，恐怕想用糧食換條活路，都已是癡心妄想！”
這番話，如同最後一根稻草，又如同驚雷炸響在每個人耳邊，將他們最後一絲僥幸心理徹底擊碎。
富戶們臉上血色儘褪，不少人身體開始不受控製地顫抖，眼神中充滿了絕望，顯然被這赤裸裸的、關乎身家性命的可怕未來圖景徹底震懾住了，原先那點僥幸和抵觸心理，在血淋淋的現實和恐怖的預言麵前，開始冰消瓦解，土崩瓦解。
是啊，城都破了，留著糧食給元軍搶嗎？還是等著被元軍發現自己有糧，然後被當成肥羊宰殺？
“現下敵人的最大糧倉已給我義軍戰士冒死燒毀，敵人的補給也將枯竭，現在是大家比拚毅力的時候，隻要義軍能再支撐一段時間，相信敵人將不戰自潰。”陳慕之接著又給了眾人信心。
眾人開始交頭接耳。
陳慕之見火候已到，眾人的心理防線已被恐懼和現實的考量攻破，便拋出了自己深思熟慮後的方案，給出了唯一的生路：“故而，今日慕之並非前來強征，而是代表濠州義軍，向諸位‘借’糧！”
他刻意加重了“借”字，強調其性質，“此次，是義軍向大家借糧，以度時艱！元帥府將出具正式借據，寫明所借糧食物資數目，約定待濠州解圍之後，無論時局如何，必將‘三倍奉還’！絕無食言！若有違此誓，人神共棄！”
他環視眾人，眼神誠懇而堅定：“這不僅是借糧，更是救我濠州十數萬軍民性命，亦是救諸位自身及家小性命！守住濠州，才有未來；城破，則萬事皆休！孰輕孰重，還請諸位三思！”
沉默。
長久的沉默。
終於，一個年紀最長的耆宿顫巍巍地站了起來，聲音沙啞：“陳參讚…此言當真？解圍之後，真能三倍奉還？”
“白紙黑字，元帥府印信為憑！”陳慕之斬釘截鐵，“若違此誓，天厭之，地棄之，人神共憤！”
“好！”那老耆宿似乎下定了決心，“老朽家中尚有些許存糧，願全部借予義軍！隻盼將士們能吃飽肚子，守住這濠州城！”
有人帶頭，其他本就動搖的富戶們也紛紛響應。
“我李家也借！”“張家願借！”“算我王家一份！”
最終，在陳慕之的勸說和“三倍奉還”的承諾以及城破屠城的恐怖前景共同作用下，濠州城內的富戶們，紛紛拿出了自己珍藏的、原本打算熬過亂世的存糧。
陳慕之看著登記造冊的糧食數目，估計按現在的軍隊分糧製度，勉強夠全城將士再支撐一個多月，這無疑是雪中送炭，極大地緩解了燃眉之急，更重要的是，穩住了即將崩潰的軍心和民心。
他心裡稍稍鬆了口氣，暗想：“果然，恐懼和利益，才是驅動人類行為最有效的雙輪馬車，古今皆然。”
籌集到糧食後，陳慕之做的第二件事，就是當著所有前來借糧的富戶和聞訊趕來的軍民代表的麵，以義軍元帥府的名義，再次嚴申軍紀。
“糧草已得，乃濠州百姓活命之資，亦是守城將士禦敵之本！自即日起，義軍上下，無論官職大小，若有膽敢騷擾百姓、搶奪百姓財物糧食者，”他聲音陡然轉厲，目光如刀掃過在場的軍官，“第一次違令，無論何人，當場杖打三十軍棍！若有再犯，無論立有何等功勞，一律殺無赦！絕不容情！”
這殺氣騰騰的軍令，伴隨著剛剛“借”而非“搶”來的糧食，迅速傳遍了全城。
百姓們懸著的心，稍稍放下了一些，對義軍的看法，也從可能的“掠奪者”向“保護者”悄然轉變。一種“同舟共濟”的氛圍，開始在絕望的濠州城內慢慢滋生。
然而，法律的威嚴，總是需要血的教訓來鑄就。尤其是在這人性被饑餓和恐懼不斷考驗的艱難時刻。
日子一天天過去，借來的糧食在嚴格的配給製度下消耗著，但饑餓的陰影並未完全散去。
就在這時，一件挑戰軍紀底線的事情發生了。
郭子興的長子郭天敘，或許是仗著自己“元帥公子”的身份，或許是實在饑餓難耐，竟然帶著幾個親兵，違反禁令，強行“征用”（實則搶奪）了城內一家普通百姓藏起來的、準備給孩子熬粥的少許雜糧。
事情很快被捅到了陳慕之這裡。
如何處理？
所有人都看著陳慕之。
郭天敘身份特殊，是郭子興的兒子，重傷未愈的郭元帥就這麼兩個兒子。
若是網開一麵，那剛剛建立的軍紀將瞬間崩塌，人心儘失，之前所有的努力都將付諸東流。若是依法嚴辦……勢必會得罪郭子興一係，甚至可能引發新的內部矛盾。
陳慕之沒有猶豫。在此刻，法之公平，重於泰山；法之威信，關乎存亡。
他下令，將郭天敘及其參與搶糧的親兵，全部綁赴帥府門前空地，當著眾多軍民的麵，宣布其罪狀。
“郭天敘，身為將領，明知軍法如山，卻帶頭違禁，搶奪民糧，動搖軍心，罪加一等！依軍法，杖打三十！立即執行！”陳慕之的聲音冰冷，沒有絲毫轉圜的餘地。
郭天敘被按倒在地時，猶自不服，掙紮著叫罵：“陳慕之！你敢打我？！我爹是郭元帥！你不過是個……”
“行刑！”陳慕之毫不理會，直接打斷。
沉重的軍棍落下，伴隨著郭天敘的慘叫和咒罵，也敲打在每一個圍觀者的心上。
三十軍棍結結實實，打得郭天敘皮開肉綻，最後被人像死狗一樣拖了下去。
全場鴉雀無聲。
無論是普通士兵，還是百姓，或是那些心中尚有疑慮的軍官，此刻都真正信服了。他們看到，軍法麵前，真的無人可以例外。與義軍共度時艱，並非一句空話。
事後，陳慕之親自帶著平時忍饑挨餓省下來的半袋糧食，去看望趴在床上養傷的郭天敘和生計艱難的郭家。
他並非示弱，而是表明，法歸法，情歸情，公私分明。
然而，郭天敘並不領情。
他恨陳慕之不留情麵，讓他在大庭廣眾之下受此奇恥大辱，對他不理不睬，眼神中充滿了怨恨。
陳慕之心中歎息，知道這梁子算是結下了，但他並不後悔。有些底線，必須堅守。
軍糧危機暫時緩解，軍紀得到整肅，但濠州麵臨的整體困境並未改變。
元軍的圍困依舊，小規模的騷擾和試探性進攻從未停止。城防的壓力與日俱增。
屋漏偏逢連夜雨。在一次元軍組織的猛烈攻城戰中，守軍付出了慘重的傷亡。更不幸的是，一直在東門指揮、身先士卒的朱元璋，被元軍一陣密集的箭雨覆蓋，雖然甲胄精良，但仍被數支流矢射中，其中一支更是穿透護臂，傷及手臂筋骨，血流如注，傷勢嚴重，不得不抬下城頭治療。
湯和重傷未愈，朱元璋又添新傷，原本支撐濠州防務的“三駕馬車”瞬間去了兩駕，所有的壓力，幾乎都壓在了陳慕之一個人的肩上。
他不僅要統籌全局防務，調配所剩不多的資源，還要親自到最危險的城頭督戰，鼓舞士氣，應對元軍各種花樣的進攻。
連續多日的殫精竭慮和高度緊張，讓陳慕之憔悴了許多，眼窩深陷，嘴唇乾裂。但他不敢有絲毫鬆懈，他知道，自己此刻就是濠州的主心骨，他若倒下，軍心頃刻便可能瓦解。
一個夜色深沉的晚上，連續在城頭指揮了一整天的陳慕之，終於得到片刻喘息，靠在冰涼的垛口後麵，望著城外元軍營地的點點火光，隻覺得渾身骨架都快散了，饑餓和疲憊如同潮水般湧來。
就在這時，一個纖細的身影，提著一盞小小的風燈，悄無聲息地來到了他身邊。
是馬秀英。
她看著陳慕之英俊卻疲憊不堪的臉，眼中滿是心疼。
她沒有多說什麼，隻是默默地從懷中取出一個用手帕仔細包好的、已經有些發硬的雜糧饅頭，遞到陳慕之麵前。
“慕之……你一天沒怎麼吃東西了，這個……你吃點吧。”她的聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的顫抖。
陳慕之看著那個在此時此地顯得無比珍貴的饅頭，又抬頭看著馬秀英那同樣清減了許多、卻依舊明亮的眼眸，心中最柔軟的地方被狠狠觸動了。他知道，在這種配給製度下，馬秀英省下這個饅頭，自己肯定也餓著肚子。
他沒有推辭，接過饅頭，小心地掰成兩半，將稍大的那一半塞回馬秀英手裡。
“秀秀，”他第一次如此自然地叫出她的名字，聲音沙啞卻溫柔，“你也餓著。我們一起吃。”
馬秀英愣了一下，看著手中那半塊饅頭，又看看陳慕之臉上那溫和而堅定的笑容，臉頰微微泛紅，沒有拒絕，低下頭，小口小口地吃了起來。
兩人就著清冷的月光和遠處敵營的火光，默默地分食著這半個饅頭。
沒有過多的言語，但一種無聲的暖流，卻在兩人之間靜靜流淌。在這生死未卜的危城之中，在這饑餓與死亡的陰影下，這份相濡以沫的情誼，顯得如此珍貴，如此動人。
陳慕之看著身旁這個與前世女友容顏酷似，卻又有著這個時代女性特有的堅韌與善良的女子，這段時間以來在血火中生死的考驗，對生命的感悟，對未來的迷茫，種種情緒湧上心頭。
他忽然覺得，很多世俗的顧慮、身份的差異、曆史的迷霧，在真實的生命和情感麵前，都顯得那麼蒼白。
他咽下最後一口乾硬的饅頭，轉過頭，目光灼灼地看著馬秀英，語氣鄭重而真誠：“秀秀，這段日子，我見識了太多的生死……也看透了許多。人生在世，譬如朝露，去日苦多。有些話，再不說，我怕以後沒機會了。”
馬秀英似乎預感到了什麼，心跳驟然加速，臉頰更紅，不敢直視他的目光，隻是低著頭，輕輕“嗯”了一聲。
陳慕之深吸一口氣，仿佛用儘了全身的力氣，一字一句地說道：“如果……如果我陳慕之還有命活著看到濠州解圍的那一天，我一定……一定向郭元帥提親，求他應允，將你嫁給我為妻。如果不幸城破，我和你死在一塊，共赴黃泉！你……可願意？”
馬秀英猛地抬起頭，美眸中充滿了驚訝、羞澀，還有一絲難以言喻的欣喜。
她萬萬沒想到，陳慕之會在這種情況下，如此直接地向她表白。
她看著他那雖然疲憊卻異常明亮的眼睛，看著他臉上那不容置疑的認真，隻覺得一股巨大的幸福感夾雜著酸楚湧上心頭，讓她幾乎要落下淚來。
她沒有任何猶豫，用力地點了點頭，聲音細若蚊蚋，卻清晰無比：“我……我願意。”說完，已是滿臉通紅，羞得恨不得找個地縫鑽進去。
陳慕之看著她那嬌羞無限的模樣，心中湧起一股巨大的暖流和力量，仿佛所有的疲憊和壓力都在這一刻煙消雲散。他情不自禁地伸出手，輕輕握住了她微涼的手。
馬秀英身體微微一顫，卻沒有掙脫，任由他握著。