濠州城頭殘留的烽煙尚未被春風徹底滌蕩，城內劫後餘生的慶幸氣氛，卻已然被一股更為微妙的暗流所取代。
這暗流的名字，叫做“權力”與“名位”。就像一群剛從良的風塵女子，暫時脫離了被欺淩玩弄的苦海，便立刻迫不及待地拾掇起過往的傲嬌，開始計較起身份牌坊的高低來。
首當其衝的，便是新近入主濠州，儼然已成最大實力派的趙均用與彭大。
或許是覺得“都元帥”的名號已不足以彰顯其“力挽狂瀾”（實為敗軍來投）、“保全濠州”（實為引來災星）的“豐功偉績”，又或許是內心深處那點草頭王的心思在作祟，兩人幾乎是不約而同地，在各自的勢力範圍內搞起了“晉級”儀式。
趙均用率先發難，在一眾以孫德崖為首的“貼心”將領擁戴下，堂而皇之地給自己戴上了“永義王”的桂冠。
那架勢，仿佛他趙某人不是從徐州潰敗而來，而是自帶王者光環，蒞臨濠州進行友好訪問順便拯救了世界。
彭大自然也不甘人後，他雖比趙均用少了些陰鷙，多了幾分草莽直率，但在“稱王”這件事上卻毫不含糊，立刻宣布就任“魯淮王”。
一時間，濠州城內竟同時冒出了兩位“王爺”，頗有點“王侯將相，寧有種乎？反正現在遍地開花”的荒誕喜劇感。
臨時征用的“王府”門前也開始講究起儀仗排場，那做派，讓不少經曆過徐州慘案、深知樹大招風道理的老兵暗自撇嘴。
消息傳到郭子興耳中，這位原本的濠州之主，氣得差點把剛端起來的藥碗砸了。
他躺在病榻上，臉色鐵青，胸口劇烈起伏，牽動了未愈的傷勢，一陣劇烈咳嗽後，恨聲道：“豎子！安敢如此！若非我濠州收留，他們早已是脫脫刀下之鬼！如今竟敢在我麵前妄自稱王！真當我郭子興是泥塑的不成？！天敘！天爵！傳令下去，咱們也……”
一股邪火頂上來，他也想拉起本部人馬，弄個“XX王”當當，好歹不能在名頭上矮了人家一截。
“大帥且慢！”陳慕之與葉兌幾乎是同時出聲勸阻。
陳慕之快步上前，扶住因激動而氣喘的郭子興，語氣沉穩而懇切：“大帥，萬萬不可！此乃取禍之道，絕非明智之舉！”
郭子興怒視著他：“慕之！連你也要阻我？他們稱得，我郭子興為何稱不得？莫非我比他們矮了一頭？”
“非是矮了一頭，而是高瞻遠矚！”陳慕之腦中飛速閃過曆史上那些早早稱王的紅巾軍領袖——徐壽輝、陳友諒乃至更早的……有幾個得了好下場？槍打出頭鳥，這可是血的教訓。
他整理了一下思緒，耐心分析道：“大帥請想，趙、彭二人新敗之餘，急於稱王，無非是心虛氣短，欲借虛名以壯聲勢，安撫其內部惶惶人心。”
“此等行徑，看似風光，實則將自身置於爐火之上，成為元廷眼中最醒目的靶子！脫脫雖暫退，元廷實力猶存，下一步必會集中力量清剿這些敢於僭越稱王者！”
他見郭子興神色稍緩，繼續道：“反觀我軍，曆經濠州血戰，雖最終得保城池，然士卒傷亡慘重，元氣未複，糧秣軍械亦需時間補充。此時若也隨波逐流，貿然稱王，非但不能增強實力，反而會引火燒身，成為眾矢之的。實乃虛名而處實禍也！”
葉兌撚須點頭，接口補充，他的話語更帶有一層曆史的厚重感：“慕之所言，深合韜光養晦之旨。昔楚莊王三年不鳴，一鳴驚人；越王勾踐臥薪嘗膽，方成霸業。當此亂世，**不可輕授，亦不可輕受。趙、彭輩，塚中枯骨耳，看似風光，實則已踏險地。”
他稍微緩了一緩，又道：“大帥乃濠州根基所在，當效仿光武高帝，廣積糧，緩稱王，深根固本以製天下。與其在爭名奪利上虛耗心力，授人以柄，不若暫斂鋒芒，獨立發展，多占地盤，儲備兵員糧草，築牢根基。待羽翼豐滿，實力雄厚，天下何王不可為？屆時，水到渠成，豈不比這倉促間自封的王號，要實在得多，也威風得多？”
郭子興本就不是蠢人，隻是一時氣憤難平，被陳慕之和葉兌這一番引經據典、連消帶打，如同醍醐灌頂，瞬間冷靜下來。
他長長籲出一口濁氣，頹然靠回枕上，苦笑道：“先生與慕之所言極是……是老夫一時氣昏了頭。這王號，不過是個虛名，不要也罷！咱們……還是稱咱的元帥！”
於是，郭子興、孫德崖、俞老大、魯淮恩、潘雙這五位濠州“老牌”元帥，依舊維持原稱，並未跟著那兩位新晉“王爺”一起瘋狂。
鑒於陳慕之在守城戰中展現出的卓越能力與巨大威望，郭子興順勢將其提升為自己麾下的副元帥，地位僅次於他，總攬軍務後勤。
胡大海則因勇猛善戰，擢升為千戶。
這番安排，既是對陳慕之功績的肯定，也隱隱有借助其聲望和能力，與趙、彭兩位“王爺”抗衡的意味，而且陳慕之與彭大素來交好，可作為兩軍的潤滑劑。
……
權力蛋糕重新分割完畢，接下來便是關乎生存與發展的戰略方向問題。
鑒於“新帥府”已被趙、彭占據，郭子興的元帥府反而成了郭家軍的核心所在。這一日，在郭子興府邸的密室內，一場決定未來走向的核心軍務會議悄然召開。
與會者除了郭子興、陳慕之、葉兌，還有傷愈歸來的朱元璋、湯和，以及新晉千戶胡大海。
郭子興傷勢未愈，精神卻好了許多，他斜靠在榻上，目光掃過眾人，沉聲道：“如今濠州暫安，然趙、彭僭越，城外元軍雖退，威脅未除。我等下一步，該當如何？諸位皆是我肱骨，但請暢所欲言。”
葉兌當仁不讓，首先開口，他走到牆上那幅簡陋的淮南地區地圖前，手指點向北方，語氣凝重：“向北，乃元廷腹心之地，兵力雄厚，根基深遠。我若北上，無異於以卵擊石，必將招致元廷主力優先打擊，重蹈徐州覆轍。且濠州以北，曆經戰亂，人煙稀少，田地荒蕪，籌糧極為困難，縱使得地，亦難以穩守。”
隨即，他的手指果斷南下，劃過鐘離、五河，指向定遠、滁州、和州乃至更遠的長江：“故而，老夫以為，當務之急，是向南發展！”
“奪回鐘離、五河等舊地以為屏障，繼而經略定遠、滁州、和州！此些州縣，元廷守備相對空虛，且地處江淮之間，物產較之北方豐饒，人口亦多，可供我軍招募兵員、籌集糧草。”
“更關鍵者，向南可覬覦長江天險！若能據有長江兩岸，則進可攻，退可守，戰略回旋餘地大大增加，未來不可限量！”
這一番分析，格局宏大，思路清晰，聽得眾人頻頻點頭。
朱元璋眼中精光閃動，顯然極為認同。
湯和撫掌道：“軍師高見！往南打，咱們熟悉地形，也好施展拳腳！”
陳慕之自然也舉雙手讚成，這與他所知的曆史走向以及基本的戰略常識都是吻合的。
他補充道：“葉先生所言，乃我軍發展之必由之路。戰略方向既定，具體執行則需環環相扣。慕之以為，當從以下幾方麵著手：”
“其一，各將領須加緊招募兵馬，尤其是經曆過戰火的老兵，更顯珍貴。新兵入伍，需加強操練，不可懈怠。胡大哥，你勇力過人，練兵之事，要多費心。”
胡大海拍著胸脯保證：“副元帥放心！俺老胡彆的不行，帶兵練兵，絕不含糊！定給大帥練出一支虎狼之師！”
陳慕之點點頭，繼續道：“其二，嚴明軍紀，安定民心。我軍能有今日，離不開濠州百姓支持。日後每得一地，必須秋毫無犯，迅速恢複生產，鼓勵耕織。唯有民心所向，我軍方能根基穩固，獲得源源不斷的兵員與補給。”
他特意強調了“秋毫無犯”，目光若有深意地掃過眾人，眾人皆想起他杖責郭天敘之事，心下凜然。
“其三，”陳慕之話鋒一轉，提出了一個相對新穎的想法，“設立招賢館。如今亂世，英雄輩出，能人隱於草莽。我郭家軍欲成大事，絕不能僅靠我等數人。當不拘一格，招募各方人才，無論文武，無論出身，隻要有真才實學，皆可為我所用。此事，或可請葉先生主持？”
葉兌聞言，眼中露出讚賞之色：“慕之此議甚好！千金易得，一將難求。設立招賢館，廣納賢才，正是王霸之基！老夫義不容辭。”
“其四，”陳慕之拋出了他思考已久的重頭戲，“我建議，在軍中設立一個專門的部門——軍事情報處。”
“軍事情報處？”葉兌撚須的手一頓，露出好奇之色，“此乃何意？與軍中斥候有何不同？”
眾人也都投來疑惑的目光。
陳慕之耐心解釋：“先生，諸位，斥候主要負責戰場偵察、探聽敵軍調動等即時軍情。而情報處，職能更為廣泛和深入。”
他儘量用這個時代能理解的語言向眾人描述，“它類似於元廷的急遞鋪，但更為專業。不僅要收集敵軍兵力部署、將領性情、山川地理、城防虛實等軍事信息，還需負責清除內部叛徒、刺殺敵酋、策反敵方要人等特殊任務。可以說，它是大帥和軍師的耳目，更是插入敵人心臟的利刃！”
他頓了頓，看到眾人似懂非懂但已顯重視的神情，繼續描繪藍圖：“這還隻是初步構想。待日後人力充足，範圍擴大，我甚至想將其升格為‘情報司’。屆時，除了軍事情報，還需收集敵方的人口多寡、經濟狀況、民生輿情、乃至朝廷的政策動向等各方麵數據，進行綜合分析。”
“如此，我們方能知己知彼，料敵先機，製定戰略時才能有的放矢，避免盲目行動，減少不必要的損失。”
這一番話，信息量巨大，超出了在場所有人的認知範疇。
廳內一時寂靜，眾人都在消化這前所未聞的概念。收集山川地圖、兵力部署還好理解，這收集經濟、民生、朝廷政策……打仗跟這些有什麼關係？
朱元璋眼中異彩連連，他直覺感到，陳慕之這套東西，看似繁雜，背後卻蘊含著一種難以言喻的巨大力量，是一種遠超當下水平的“廟算”。
他率先開口支持：“慕之賢弟此議，思慮深遠，元璋以為，大有可為！”
葉兌也從最初的困惑中回過神來，細細品味，越覺得其中蘊含大智慧，歎道：“慕之之才，真如汪洋大海，深不可測。此軍情處若成，實乃我軍之耳目喉舌，甚至可抵數萬雄兵！”
郭子興雖然聽得半懂不懂，但見朱元璋和葉兌都極力讚成，便也點頭：“既然你們都認為好，那便設吧。隻是……此事聽起來頗為複雜，該由何人負責？”
陳慕之順勢提出人選：“大帥，軍情處初建，需能力出眾且絕對可靠之人執掌。柳鶯兒姑娘，輕功卓絕，心思縝密，多次深入險境探聽消息，功勳卓著；趙六大哥，經驗豐富，熟悉三教九流，善於判斷情報真偽。”
“我提議，由柳鶯兒擔任軍情處上百戶，總管事務；趙六任下百戶，輔助鶯兒。他二人搭檔，最為合適。”
柳鶯兒和趙六的能力和忠誠，大家有目共睹，尤其是拯救郭子興和焚毀元軍糧草兩件事，堪稱傳奇。
此議無人反對。
郭子興正要拍板，葉兌卻笑道：“大帥，此軍情處構想乃慕之首創，其中關竅、運作之法，恐怕也隻有他最為了解。依老夫看，這軍情處成立之初，還是由慕之直接掌管為好，便於他將其構想落到實處。”
眾人皆覺有理，於是便定下，軍情處雖設，暫由副元帥陳慕之直管。
柳鶯兒本人更是激動不已，這不僅是對她能力的認可，更意味著她能在更重要的位置上幫助陳慕之，實現自身價值。
她當即出列，抱拳道：“鶯兒必竭儘全力，不負大帥、軍師、副元帥重托！”
她想了想，又補充道：“屬下父親生前經營鏢局，對飼養、訓練信鴿傳遞消息頗有心得。屬下建議，可在情報處內優先建立信鴿通訊，用於傳遞緊急軍情，可比人馬快上數倍！”
“信鴿傳書？”眾人聞言，皆是大喜過望。
這年頭，消息傳遞速度往往決定戰局勝負，若有此利器，無異於如虎添翼。
郭子興撫掌笑道：“好！太好了！鶯兒姑娘，此事便交由你全權辦理！需要什麼，儘管開口！”
戰略大計與機構設置就此議定，眾人仿佛已看到一條通往未來的康莊大道，個個摩拳擦掌，鬥誌昂揚。
……
會議之後，各項事務迅速鋪開。
朱元璋與湯和率先行動，兵鋒直指鐘離與五河。
這兩地原本就是郭子興的勢力範圍，元軍主力撤走後，留守兵力薄弱，在朱、湯兩員的猛攻下，幾乎沒費太多周折便順利光複。
拿下鐘離、五河，不僅打通了南下的門戶，更獲得了寶貴的喘息空間和部分補給。
朱元璋深知兵員的重要性，在穩定兩地防務後，他將事務暫交湯和打理，自己則帶著一批親信，快馬加鞭返回了他的家鄉濠州鐘離孤莊村。
“重八回來了！”“朱大哥當了大官了！”
消息像長了翅膀一樣在鄉裡傳開。此時的朱元璋，早已不是當年那個食不果腹、被迫出家的小和尚，而是手握兵權、屢立戰功的義軍千戶。
他騎著高頭大馬，身著戎裝，雖麵容依舊帶著風霜之色，但眼神銳利，氣度沉穩，自有一股不怒而威的氣勢。
鄉鄰們聞訊，紛紛前來探望，既有好奇，也有期盼。亂世之中，能有個出息的老鄉提攜，無疑是條活路。
朱元璋也不擺架子，對著昔日的窮苦夥伴，他坦誠布公，痛陳元廷暴政，宣揚紅巾義舉，號召年輕力壯者加入義軍，共圖大事。