“人此刻就在帳外，”朱元璋道，“觀其氣度，倒不像尋常腐儒。賢弟素來有識人之明，不如一同見見？”
李善長！陳慕之心中一震。這位可是曆史上輔佐朱元璋奠定大明基業、被譽為“開國第一文臣”的狠人！蕭何一般的人物！沒想到在這裡，以這種方式出現了。
“元璋兄既有意，見見自然無妨。”陳慕之按捺住心中的激動，平靜道。
很快，一名中年文士被引了進來。他約莫四十上下年紀，身穿一襲洗得發白的青色襴衫，風塵仆仆，麵容清臒，三縷長須，眼神卻澄澈明亮，顧盼間自有從容氣度。雖略顯疲憊，但舉止從容，行禮規範，不見絲毫慌亂。
“草民李善長，見過陳副元帥，見過朱總管，見過諸位將軍。”李善長不卑不亢，拱手為禮，聲音平和清晰。
朱元璋請他就坐，簡單問了籍貫、經曆。李善長坦言自己本是讀書人，也曾想過科舉仕元，但見元廷腐朽，民不聊生，仕途無望，便回鄉隱居讀書，教授鄉裡童子。近日聞濠州義軍崛起、連戰連捷，並出榜招賢納士，這幾天曾近觀義軍行伍，兵強馬壯，軍紀嚴明，便起了投效之心，欲將平生所學，售與明主。
朱元璋聽得仔細，不時發問，李善長均能引經據典，對答如流，言辭簡練地給出頗有見地的看法，每每切中要害，尤其對如何安撫新占之地百姓、籌集糧草、簡拔人才等實務，見解獨到，顯示出對時局深刻的洞察力。
陳慕之在一旁靜靜聽著，心中讚歎不已。不愧是李善長，這政治眼光和實務能力，確實遠超常人。他瞥眼看見朱元璋眼中的欣賞之色也愈來愈濃。
待李善長暫退休息，朱元璋看向陳慕之：“賢弟以為此人如何？”
陳慕之正色道：“元璋兄，此李善長，乃王佐之才！其言談見識，非尋常尋章摘句之儒生可比，尤擅理民、理財、理政，實乃蕭何、張良一類的人物。此人正我軍眼下開拓局麵、鞏固後方所亟需！慕之以為，當以重任相托，請李先生留在軍中，參讚機要，總管錢糧簿書、刑名律令及安撫新附之地等一應內政事務。有此大才輔佐，元璋兄日後征戰四方，方可無後顧之憂。”
朱元璋眼中精光一閃，緩緩點頭：“賢弟所言，深合我意。如今我軍地盤漸廣，正需此類人才。”他心中對陳慕之的識人之能再次高看一眼，同時，招攬李善長的決心也更加堅定。
次日，李善長被朱元璋正式聘為幕僚，參讚軍務。
陳慕之的小隊伍也在此與主力告彆，繞道南行，前往和州。
朱元璋一身鎧甲，騎在戰馬上，於道旁與陳慕之作彆。他用力拍了拍陳慕之的肩膀，語氣真誠中帶著幾分複雜的感慨：“慕之賢弟，滁州之戰，本盼你我能再度並肩。不想你另有要務……也罷，聯絡天師府，確是深謀遠慮。願你此行一路順風，早去早回！待你歸來時，想必我已在滁州城中，備下慶功酒，為你接風！”
陳慕之拱手笑道：“元璋兄雄才大略，滁州必克！慕之先行預祝兄長大捷！待我從龍虎山歸來，定當痛飲三杯！”
兩人相視一笑，一切儘在不言中。隻是那笑容背後，彼此都心知肚明，經此一彆，兩人並肩作戰、親密無間的時光，恐怕一去不複返了。
通往和州的道路明顯崎嶇荒涼了許多。越往南走，戰亂的痕跡越發明顯。廢棄的村落，荒蕪的田地，偶爾可見路旁倒斃的餓殍，空氣中彌漫著蕭條與死亡的氣息。
元軍與各路義軍、乃至土匪山賊的勢力範圍犬牙交錯，往往走不到半天就能遇到盤查的哨卡，或者看到遠處山林中疑似匪盜窺探的身影。幸虧有方懷舟的“專業”路引文書，加上柳鶯兒提前遣人探路，規避大隊元兵，一行人雖有驚，卻也無險。
這日午後，行至一片密林邊緣，眾人正打算尋個隱蔽處歇腳，忽聽得林深處傳來兵刃交擊之聲、呼喝怒罵之聲，由遠及近，竟朝著他們這個方向而來！
“戒備！”柳鶯兒低聲喝道。親兵們瞬間散開，各自尋找掩體，弓箭上弦，刀劍出鞘。
柳鶯兒如同靈貓般悄無聲息地攀上一棵大樹，朝聲音來處望去。
隻見林間空地上，二三十名衣衫雜亂、手持各式兵刃的漢子，正在圍攻一人！被圍在中間的是一條魁梧異常的大漢，身高近乎九尺，虎背熊腰，滿麵虯髯，雙目怒睜如銅鈴，手持一杆镔鐵點鋼槍，舞動起來虎虎生風，竟將周身護得水潑不進。地上已經躺了四五個襲擊者，**不止。
圍攻者中，一個頭目模樣的瘦高個躲在人群後麵，眼神陰鷙，正悄悄張弓搭箭，瞄準那大漢的空檔！
“估計是綠林匪類圍攻一人。”柳鶯兒滑下樹來，快速低語，“被圍那人好生勇猛！但匪首要放冷箭！”
說時遲那時快！那瘦高頭目手指一鬆，一支冷箭悄無聲息地離弦，直射大漢後心！
眼看箭矢就要及體，那大漢似乎也有所覺，奮力扭身，卻已然不及！
就在這電光石火之間，另一支箭從陳慕之隊伍方向流星般射出！“叮”的一聲脆響，竟在半空中精準地將那支冷箭撞歪！兩支箭同時斜飛出去，釘在旁邊的樹乾上，箭尾猶自震顫不已。
射箭的是柳鶯兒。她放下短弓，俏臉含霜，嬌叱一聲：“卑鄙小人！”。
這突如其來的變故讓雙方都是一愣。眾人驚疑不定地看向箭矢來處。那被救的大漢也趁機喘了口氣，目光掃來，帶著感激和警惕。
瘦高頭目又驚又怒，喝道：“哪條道上的朋友？莫要多管閒事！某家乃雞籠山劉聚，這小子是咱們山寨叛徒，清理門戶，天經地義！”
陳慕之示意眾人現身，自己上前幾步，沉聲道：“路見不平而已。諸位以多欺少，還要暗箭傷人，未免有失江湖道義。”
那大漢趁機格開麵前兩人的兵器，大聲道：“某家常遇春！原在劉聚山寨落草，但劉聚這廝隻知劫掠鄉裡，欺壓良善，毫無大誌！某家欲投濠州仁義之師，他便要殺某滅口！好漢救命之恩，常某沒齒難忘！”
常遇春！陳慕之心臟又是猛跳一下。今年是什麼好年？猛將批發年嗎？剛來了李善長，又來一個常遇春！這位可是號稱“十萬橫行”的明初第一猛將，攻堅拔寨的尖刀！
那劉聚聽得常遇春自報家門，又驚又怒，眼看煮熟的鴨子要飛，把心一橫，吼道：“一起上！宰了他們！那輛馬車看著沉，必有財貨！”
匪眾發一聲喊，除了幾人繼續纏住常遇春，其餘十多人竟朝陳慕之等人撲來！
“找死！”陳慕之身邊的老兵們早已按捺不住，聞言立刻迎上。這些可是從濠州血戰中幸存下來的老兵，配合默契，出手狠辣，遠非烏合之眾的土匪可比。甫一接戰，就有三名匪徒慘叫倒地。
柳鶯兒身形飄忽，如同穿花蝴蝶，短棍在她手中化作點點寒星，專挑敵人手腕、腳踝等要害，中者雖不致命，卻立刻失去戰鬥力。
玄虛道長並未直接出手，隻是拂塵輕擺，護在陳慕之和方懷舟身前，氣定神閒。偶爾有匪徒不知死活撞過來，被他衣袖輕輕一帶，便踉蹌跌出老遠，摔得七葷八素。
常遇春那邊壓力大減，怒吼一聲，長槍橫掃，將麵前兩名匪徒連人帶兵器砸飛，大步流星衝向劉聚：“劉聚狗賊！納命來！”
劉聚見他如同怒目金剛般殺來，嚇得魂飛魄散，轉身就想跑。常遇春豈能容他逃脫？大步趕上，長槍舞動，一道血光迸現，劉聚慘叫半聲，便撲倒在地，眼見不活了。
首領一死，剩下的匪徒頓時鬥誌全無，發一聲喊，四散逃入林中，頃刻間跑得乾乾淨淨。
常遇春把長槍往地上一插，空手走到陳慕之麵前，單膝跪地，抱拳道：“常遇春多謝恩公救命之恩！請教恩公高姓大名？”
陳慕之連忙扶起他：“常壯士快快請起！在下陳慕之，乃濠州郭元帥麾下。”
“陳慕之？！”常遇春霍然抬頭，銅鈴般的眼睛瞪得更大了，“可是在濠州造神炮、破元兵、仁義佑民的陳副元帥？！”
“賤名不足掛齒！”陳慕之點頭，算是默認了。
常遇春臉上瞬間爆發出狂喜之色，再次拜倒，聲音激動得發顫：“常遇春飄零半生，隻恨未遇明主！早聞元帥大名，心向往之！今日得見，實乃天幸！求元帥收留！常某願效犬馬之勞，牽馬墜蹬，萬死不辭！”
陳慕之心中大喜，能得到這等猛將，實乃意外之喜。
他轉念一想，沉吟道：“常壯士如此英雄，慕之求之不得。隻是我此行另有要務，並非返回濠州大營。壯士一身本事，正當在沙場上建功立業。我這裡有書信一封，你可持往滁州前線，投奔朱元璋朱總管麾下。朱總管求賢若渴，知你勇武，必當重用。”
常遇春卻把腦袋搖得像撥浪鼓：“不！常某雖粗莽，也知恩義！元帥救某性命，又不嫌棄某出身草莽，某此生就跟定元帥了！元帥去哪裡，常遇春就去哪裡！縱是刀山火海，也替元帥闖了！至於朱總管處，待元帥辦完事，常某再按元帥的吩咐去效力便是！”
他態度堅決，眼神誠懇熾熱。陳慕之看著他挺直如鬆的魁梧身軀，感受著那份質樸而執拗的忠義，心中感動，也不再堅持。
“好！既然如此，常兄，今後我們便是同生共死的兄弟！”陳慕之用力拍了拍他的肩膀，“先讓柳姑娘替你包紮傷口。此地不宜久留，收拾一下，儘快離開。”
“謝恩公……不，謝主公！”常遇春大喜，又要下拜，被陳慕之牢牢托住。
有了常遇春這尊猛將加入，隊伍氣勢更為之一壯。這漢子不僅勇力超群，而且對和州的山林道路頗為熟悉，提供了不少有價值的建議，讓原來所定的路線縮短了不少。
在他的引領下，眾人很快穿出山林，第二天傍晚，眾人有驚無險地抵達長江北岸的和州碼頭附近。然而眼前景象，卻讓眾人心中一沉。
碼頭上旗幟林立，戒備森嚴，身穿號褂的元兵持刀挎弓，來回巡邏。江麵上空空蕩蕩，原本應有的檣櫓如林、舟船往來的景象消失不見，隻有寥寥幾艘懸掛著元軍旗幟的艨艟戰船停靠在碼頭，一些民夫正在搬運物資上船。
碼頭入口處貼著告示，有識字的親兵湊近看了，回來低聲稟報：“副元帥，告示上說，因朝廷要圍剿蘄黃徐壽輝的‘天完’賊軍，長江水道戒嚴，所有民船、商船已被官府征用，集中於幾個大碼頭統一管製，私船不得下水，違者以通匪論處，格殺勿論。”
“麻煩了，”方懷舟低聲道，“所有船都被官府控製，咱們怎麼過江去龍虎山？”
玄虛道長也微微蹙眉：“看來隻能另想他法，或等待時機。”
常遇春瞪眼道：“怕他個鳥！元帥，您下令，遇春打頭陣，保管殺他個人仰馬翻，搶條船來！”
陳慕之觀察著碼頭布防。元軍人數不少，約有一兩百，但似乎以民兵為主，警戒雖嚴，卻隱隱有些散漫，估計覺得在和州地界，沒人敢打軍船的主意。
他腦中飛快盤算，硬闖肯定不行，目標太大；偷船？碼頭防守嚴密，難以悄無聲息地弄走一條船；等待？不知要等到何時，夜長夢多。
看來隻能是智取了。