決議已定，陳慕之便不再猶豫。他轉頭看向一直撚須沉思、眼中同樣閃著複雜光芒的葉兌。“葉軍師，”陳慕之的聲音因為激動而略顯乾澀，“此事……您怎麼看？龍虎山，我必須去。”
葉兌沒有立刻回答，他緩緩踱步到窗邊，望著窗外濠州城頭尚未撤儘的殘破旌旗，以及遠處軍營中嫋嫋升起的炊煙。
良久，他才喟然一歎，聲音裡帶著智者的通透與一絲無奈：“慕之啊，你心誌已決，老夫豈會看不出？此物牽連甚廣，淵源詭奇，個中甚至可能牽涉皇朝興衰之秘，能否解開，既是三豐道長、龍虎天師的期盼，更與你自身那‘失憶’之謎似有千絲萬縷的關聯。於公於私，這一趟龍虎山，你都非去不可。”
他轉過身，目光銳利如電：“然則，你如今身份不同往日，是郭帥麾下副元帥，總管後勤，兼領著軍情處。驟然離營，遠赴江西，若無恰當名目，隻怕惹人猜疑，於軍心不利，更可能授那起小人以口實。”
陳慕之點頭：“軍師所慮極是。我正想與軍師商議，尋個穩妥的由頭。我想以‘為義軍祈福，聯絡道教和江南豪傑’為名向郭帥請行，軍師以為如何？”
葉兌撚須緩緩道：“龍虎山乃道教祖庭，張天師一脈傳承千年，地位尊崇。若能借此行與天師府結下善緣，於我軍日後經略江南，乃至收攏天下人心，確有難以估量之益。隻是……慕之啊，如今世道不寧，路途迢遙，匪盜元兵，處處險阻。你雖才智超群，仍需萬分小心，步步為營。”
陳慕之拱手謝道：“先生教誨，慕之謹記。此行雖險，然關乎慕之一段心病，不得不往。軍中諸事，尤其是南下戰略的初期鋪排，就要多多仰仗先生與元璋兄他們了。”
葉兌點點頭，忽又壓低聲音，帶著幾分洞察世情的深邃：“你以‘祈福’、‘聯絡’為由向郭帥請行，甚是妥當。郭帥近來心思，你我皆知。你暫離濠州，於他而言，或正合其意。隻是……這一走，離開需時，軍中權力布局恐又有新變。你須心中有數。”
陳慕之苦笑道：“先生明鑒。有些事，強求不得，順其自然吧。我隻要做好該做之事，問心無愧便好。”
次日，陳慕之便整肅衣冠，與軍師葉兌一起前往帥府求見郭子興。他將早已打好的腹稿娓娓道來，言辭懇切，表情管理到位，充分展現了一位心係集體、目光長遠的副元帥形象：
“大帥，滁州之戰在即，此乃我軍南下關鍵一役，關乎全局。慕之雖恨不得親臨戰陣，為大軍前驅，然近日反複思量，覺得尚有另一樁要事，或可於戰前綢繆，以為我軍長遠之計。”
郭子興半靠在榻上，聞言撩起眼皮：“哦？慕之又有何高見？”
“不敢。”陳慕之微微躬身，“我軍南下滁州、和州隻是第一步，最終須跨過長江，經略江南之地，方有穩妥的後勤補給和戰略縱深。”
“江南之地，物阜民豐，文教昌盛，更是道門淵藪。龍虎山嗣漢天師府，執掌江南道教牛耳已逾千載，於民間威望極高，信徒廣布。我紅巾義軍，雖以武力抗元，然欲成大事，必不能僅恃刀兵。若能未雨綢繆，提前布局，先行與天師府這等方外清流、民心所係之處結下善緣，得其認可甚至暗中相助，則日後我軍兵鋒南指，或可收‘傳檄而定’、事半功倍之效。”
“再者，江南豪傑輩出，多隱於市井山林。借此行以祈福為名，遊曆探訪，或可聯絡一二誌士，為我軍日後南下儲備人才，呼應大局。”
他頓了頓，觀察了一下郭子興的神色，繼續道：“恰巧，武當山三豐真人座下玄虛道長來訪，提及龍虎山張天師對濠州義舉頗有興趣，願與我一晤。此實乃天賜良機！慕之願請命，借為大軍南下祈福之名，隨玄虛道長親往龍虎山一行。”
“一則，可為我滁州將士、為義軍前程祈福禳災；二則，探探天師府口風，嘗試建立聯絡；三則，江南人物風流，亦可順道觀察民情，為日後經略預作準備。此行若成，或可為我義軍添一無形臂助，還望大帥允準。”
葉兌在一旁適時補充，捋須道：“大帥，慕之此議，老成謀國。江南確是我軍未來必爭之地，提前經營，有利無害。且慕之此行有玄虛道長同行，輕裝簡從，不會影響我軍南下主力作戰。或許待慕之歸來，已為我軍帶回意想不到的助力與先機。”
郭子興聽完，手指無意識地敲擊大腿，心中念頭飛快轉動。陳慕之這番話，聽起來確實冠冕堂皇，無懈可擊，甚至頗有戰略眼光。聯絡道教祖庭？這思路倒是清奇，以前沒人想過。若真能成，倒是一步妙棋。
更重要的是……郭子興抬眼看了看麵前這個年輕人。陳慕之能力太強，功勞太大，近來在軍中和民間的聲望，隱隱已有壓過自己這個正牌元帥的趨勢。
尤其是拒絕陳慕之提親之後，兩人見麵總有些說不清道不明的尷尬。此時他主動提出要遠行，暫時離開權力中心，豈不是正好？
一方麵，可以讓自己耳根清淨些，好好扶持朱元璋，鞏固自身權威；另一方麵，這龍虎山之行聽起來也是正事，若真有什麼成果，功勞自然也少不了自己這個“批準者”一份。怎麼看，這都是一筆劃算的買賣。
至於危險？郭子興心想，陳慕之這小子鬼精鬼精的，身邊又有能人，想必自有分寸。就算真出了什麼事……唉，那也隻能說是天意難違了。
想到這裡，郭子興臉上露出一絲堪稱“和藹”的笑容，放下玉佩，坐直了身子：“慕之啊，你能如此深謀遠慮，為我軍長遠發展計，老夫心甚慰！此議甚好，甚好！聯絡天師府，若得道教支持，確能收攬江南人心，於大局有利。你就放心去吧，軍中事務，有元璋、湯和他們在，葉先生也會從旁協助，不必掛懷。需要什麼人手、盤纏，儘管去支取。隻一條，務必謹慎小心，早去早回！”
答應得如此爽快，甚至有點過於熱情了。陳慕之心中明鏡似的，麵上卻感激涕零，躬身行禮：“謝大帥信任！慕之定不負所托，必竭力促成此事，為我義軍爭取這一份‘天道’助力！”
走出帥府，陳慕之仰頭望了望濠州城上空那片被烽煙熏染過、卻依然努力透出湛藍的天際，輕輕吐出一口濁氣。
權力場的疏離與算計，暫時被拋在身後，前方是迷霧重重的穿越之謎和一段坎坷的旅程。也好，換個環境，換種心情。
遠行籌備工作緊鑼密鼓地展開。陳慕之、玄虛道長、方懷舟是核心，又從軍情處和胡大海部下精心挑選出十五名好手作為親兵侍衛。這些人均是經曆過濠州血戰的老兵，不僅身手了得，更兼忠誠可靠，機警沉著，精通潛伏、格鬥、偵察，水性也甚了得，堪稱這個時代的“特種兵”。
為掩人耳目，眾人打扮成一支北地前往江南采購絲綢、藥材的行商隊伍。陳慕之與方懷舟自然是“少東家”與“掌櫃”，玄虛道長則扮作賬房。
兵刃弓弩、少量精良皮甲、以及陳慕之特意讓方懷舟準備的幾樣應急用的“小玩意兒”，皆巧妙藏於特製的裝載著貨物的幾輛馬車夾層之中——方懷舟親手改造的機關，尋常搜查極難發現。
方懷舟掏出一疊蓋著不同州縣官印、筆跡各異的“路引”和商號文書時，連見多識廣的玄虛道長都微微側目。那紙張、印泥、乃至文書格式、用語習慣，幾乎與官製一般無二，難辨真偽。
陳慕之拿起一張，對著光仔細看了看，笑著打趣：“懷舟，有這手藝，以後咱們軍餉若是不湊手，是不是還能仿點交鈔應應急？”雖是玩笑，卻也點出了方懷舟這手“偽造”技藝的驚人之處。
方懷舟嘿嘿一笑，撓頭道：“師傅說笑了，交鈔防偽更複雜，且各地版式不一，需樣本細細研究。不過……若真有必要，也不是不能試試。”眼裡閃著技術宅男特有的、躍躍欲試的光芒。
就在這時，柳鶯兒一陣風似的闖了進來，俏臉上帶著不容置疑的堅決。
“我也去！”她開門見山，目光直直看向陳慕之。
陳慕之頭大如鬥：“鶯兒，此去路途險阻，非比尋常。你身負軍情處重任，趙六一人怕是……”
“趙六叔經驗老道，日常事務足可應付。真有緊急大事，自有渠道傳訊。”柳鶯兒打斷他，語速快而清晰，“如今江淮戰亂未平，盜匪如毛，元兵關卡林立。我一身輕功，探路、偵察、夜間行動，總比這些大哥們方便些。遇上盤查，我女子身份也容易讓人放鬆警惕。”
她頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，又搬出一座大山：“況且，我乃三豐真人記名弟子。玄虛師兄遠來，我這個小師妹隨他前去拜見師父他老人家，聆聽教誨，也是應有之義，對吧，玄虛師兄？”
一直含笑旁觀的玄虛道長聞言，稽首笑道：“柳師妹所言甚是。師妹身手敏捷，心思機敏，有她同行，確是一大助力。師尊若知師妹勤勉上進，遠涉山川前去問安，必然欣慰。”
陳慕之看著柳鶯兒眼中那混合著懇求、執著和一絲不容退讓的光芒，又看看一臉“我師妹說得對”的玄虛道長，知道再反對也是徒勞。這丫頭認準的事，九頭牛都拉不回來。他歎了口氣，妥協道：“好吧，但一路上必須聽從安排，不可擅自行動。”
柳鶯兒眼中瞬間迸發出喜悅的光彩，用力點頭：“嗯！”
於是，隨著柳鶯兒這個“丫鬟”的加入，南下隊伍變成了十九人。陳慕之將情報處一應事務鄭重托付給趙六，又悄悄叮囑他留意濠州城內各方動向，特彆是趙均用、孫德崖那邊的風吹草動，若有急事，可用信鴿傳往預定地點。
路線是事先反複推敲確定的。直接南下江西，需要穿過大片元軍與各路紅巾軍反複拉鋸、犬牙交錯的區域，風險太高，宛如闖地雷陣。
最終采取了相對穩妥的迂回策略：先跟隨朱元璋進攻滁州的主力大軍一同行動。大軍開拔，聲勢浩大，一般匪徒不敢靠近，元軍小股部隊也會避其鋒芒，安全係數最高。
待抵達滁州地界後，再與主力分道揚鑣，向東轉進和州。和州臨江，到了那裡設法雇船，先沿長江逆流西上，進入煙波浩渺的鄱陽湖，最後尋那條通往龍虎山的瀘溪河支流，溯源而上，直抵仙境。這條路繞是繞了點，但勝在能借助大軍掩護，避開陸路上最混亂危險的區域。
馬秀英得知了陳慕之即將遠行的消息，便到陳慕之住處“接沐英回帥府，方便照顧”。她依舊是一身素雅衣裙，目光盈盈望向陳慕之，千言萬語，卻隻化作輕輕一句：“一路……小心。”
趁著無人注意，她將一枚係著紅繩的羊脂白玉佩悄悄轉交到陳慕之手中，指尖相觸，微微一顫，便如受驚的蝶兒般縮回。
玉佩雕著簡單的祥雲紋，背麵刻著一個細小的“秀”字，
“這是……我自幼佩戴的一枚玉佩，據說能寧心靜氣，辟邪護身。你帶著，也算……也算有個念想。”她聲音細若蚊蚋，說完便低下頭，耳根染上一抹緋紅。
隻言片語，卻勝過千言萬語。
陳慕之握緊還帶著伊人體溫的玉佩，貼肉藏於懷中，抬眼看到馬秀英眼中那抹化不開的憂色與情意，心中悸動，重重點頭：“秀秀，等我回來。”
馬秀英抬起頭，眼眸在夜色中亮如星辰，用力點了點頭。
這一幕，恰好落入一旁正在默默檢查行裝的柳鶯兒眼中。她正從自己袖中取出一個連夜趕製、繡著平安紋樣的精致香囊，手指摩挲著囊上細密的針腳，準備尋個機會遞給陳慕之。
她看見馬秀英贈玉，陳慕之珍重收好的情景，她動作一滯，明亮的眸子瞬間黯淡了幾分。貝齒輕輕咬了下嘴唇，她默默將香囊收回袖中深處，仿佛什麼也沒發生，轉身繼續去檢查馬匹鞍具，隻是背影顯得有些孤單。
玄虛道長將這一切細微動靜儘收眼底，搖頭輕歎一聲：“問世間情為何物……無量天尊。”拂塵一擺，眼觀鼻，鼻觀心，作入定狀。
翌日，朱元璋率領的南下大軍，浩浩蕩蕩開出濠州南門。旌旗獵獵，刀槍映日，士氣高昂。陳慕之的“商隊”混在龐大的後勤輜重隊伍裡，並不起眼。
經過定遠兩場大勝的洗禮，這支隊伍脫胎換骨，已然有了幾分強軍的氣象。朱元璋騎在一匹雄健的黑馬上，身披鐵甲，目光銳利地掃視著前進的道路，躊躇滿誌。滁州，將是他證明自己的關鍵一戰。
大軍迤邐前行，數日後，抵達定遠與滁州交界的一處平野，天色將晚，朱元璋下令安營紮寨。一時間，人喊馬嘶，炊煙嫋嫋，龐大的軍營如同巨獸匍匐在地。
陳慕之正在自己小隊紮營的角落，與玄虛道長討論明日分道後的路線細節，方懷舟則蹲在一旁，就著篝火光芒，小心翼翼地為幾把弩弓做最後的保養上油。柳鶯兒像隻警惕的貓兒，在不遠處的營帳陰影裡無聲巡視。
忽然親兵來報，朱總管有請陳副元帥到帳中議事。
來到中軍大帳，隻見朱元璋正站在一幅懸掛的簡易地圖前沉思，湯和、徐達、花雲等將領也在。見陳慕之進來，朱元璋笑道：“慕之賢弟來了，正有一事，與你參詳。”
原來，傍晚時分，前方斥候巡邏時，遇到一位形色匆匆、試圖靠近大軍營地的文士。盤問之下，此人自稱濠州定遠人士，姓李名善長，字百室，言說久聞濠州義軍仁義之名，朱總管雄才大略，特來相投。