兩人走出小巷，來在外郭城內一條正東的大道上。馬超這才有暇注意四周，遙望正西方向的中東門，發現他們兩人不知不覺已經走到外郭城中央；要是再往東直走，就要出外郭城了。
蔡琰的關注點和馬超不一樣，她環顧四周，首先看見的是周遭來往行人俱是麵有菜色、身著布衣的貧民。道路兩旁的裡牆非常低矮，有些路段的裡牆還是垮塌的，往裡望去能看見的也是一個個荊木戶牅、黃土夯築、乾草鋪頂的草屋，鮮少能看見有瓦片屋頂的房屋。
蔡琰這時也才發覺，原來他們是走到貧民居住的區域了。見過往行人身上的布衣上多有補丁，蔡琰有些唏噓：自己身披狐裘方才不覺嚴寒，更不知道這些布衣百姓在冬日會是如何難熬。
馬超舉目四望，也見周遭人叢俱是麻布衣裝的窮苦百姓，當即也動了惻隱之心，不忍直視。兩人沒走多久，忽然前方道旁小巷裡衝出一群孩童來，呼啦啦擠開行人，聚到馬超和蔡琰身前。
突然冒出一群人來，馬超誤以為是賊人包圍，下意識拉住蔡琰的手，把她往後推，自己挺身在前。但當孩童們跑近跪地時，馬超這才放下心來，仔細一看，原來是一群窮苦孩子，個個瘦小枯乾、麵黃肌瘦，其中最大的也才十一二歲，最小的也許隻有三四歲；當孩子們跑來時，馬超明顯看見其中跑在前麵的有一個三四歲的小男孩，由於年紀小、跑不快、踉踉蹌蹌的，被從背後極速跑來的另一個小孩撞到、正麵摔倒在地。摔倒後那小男孩沒有叫疼、也沒有哭，而是木木地從地上爬起來，繼續往他這裡跑，動作十分迅速。
緊接著這群窮苦孩子大概二十多人，來在了兩人身前，呼啦啦跪倒在地，然後齊齊高舉雙手過頭頂。馬超再仔細一看，孩子們舉起一個個空空如也的破碗，然後孩子們七嘴八舌地叫道：“細民可憐，貴人賞些錢物吧！”
見此，被擋在身後的蔡琰的憐憫之心更是大動，用手推了推馬超的腰身。
馬超自是也有惻隱之心，便點了其中身高最高、看著年紀最大的一個孩子，道：“你！起來！”
那名男孩約莫十二歲左右，忙不迭從地上爬起來，怯生生地說道：“小奴在，貴人可有吩咐？”
馬超沒有直接掏出錢，而是謹慎地問道：“你等是自發的？還是受人奴役？”
蔡琰聽得此問，才明白過來：原來馬超是擔心有壞人控製這群孩子，逼迫他們行乞，再收取他們乞討得來的東西。
那孩子聽了臉上有些茫然，不過能在京城行乞、還沒在冬日裡凍死餓死的，也必然是早熟早慧的，他立即說道：“回貴人，我等是自發的，本是兗州豫州的流民，家鄉遭了旱災，又有蛾賊來往，隻得典賣田地、舉家流離，一直走到京城才得苟存。家人和本鄉本裡的村鄰都在一起，無人役使我等。”
馬超一聽原來他們還有家人，那應該沒被控製，這才從袖中摸出錢財來。這次出來匆忙，馬超根本沒帶多少錢，隻帶了半吊錢，也就是五百錢左右。蔡琰也拿出了幾百錢來，兩人湊了大概一千多錢，放在為首的幾個孩子的破碗裡。馬超道：“拿了錢你等儘數拿去購買飯食，全都均分、不得獨吞，知道嗎？”
孩子們見討到如此之多的錢，紛紛喜笑顏開，給兩人叩首謝道：“謝貴人！謝貴人！”
其中那名最為年長的孩子更會來事，說道：“多謝貴人，祝二位貴人早成佳偶！”
這話一出，蔡琰又羞得臉紅了，馬超很高興，道：“快去買吃的吧！”
“喏、喏！”說著，孩子們舉著錢歡天喜地地走了。
望著那群孩子跑進小巷的身影，馬超誇讚道：“琰兒姑娘不僅學識深厚，心地也是善良。”
這個稱呼多了幾分親近，蔡琰也道：“怪得楊叔父總誇讚你愛民如子，如今看來，果然不虛。”
馬超歎了口氣，繼續與蔡琰邊走邊聊，說道：“唉！一次施舍又有多大用處呢？全天下數千萬百姓，不獨雒陽城一處，其他地方此時此刻還不知道有多少百姓流離失所、忍饑挨餓？雒陽城裡的流民、乞兒還算好的了，好歹外郭城的民居有個擋風之所，時不時能有人施舍。其餘各地的流民、乞兒，泰半怕是熬不過一整個冬天，不是凍死就是餓死。”
蔡琰也深重地歎了口氣。似乎是為了印證馬超的話，兩人走過一株斷樹後，就看見幾個小吏在抬運一具屍體，屍體所穿衣物十分單薄殘破，暴露在外的頭部、雙手都是凍僵發青的。
馬超趕緊伸手蓋住蔡琰的雙眼，怕她見了屍體受驚害怕。其實蔡琰也瞄到了一眼，隻是看得不真切，馬超拉著她快速從旁走過。
誰知走過這段路，兩人前方路旁俱是箕坐在地的人，大多數是些身體單薄的青少年男女。馬超走過這群人旁邊，看了幾眼，發現所有坐在地上的人都有一個共同點，就是在頭發上插著一根乾草，他便好奇地問道：“這些人為何頭上插草呢？”
蔡琰歎了口氣，心想也許馬超是從小長於軍營、不知民間疾苦，便耐心解釋道：“頭上插草就是草標，插標就表示待售。”
“那……”馬超本想說下去，意識到這就是窮苦百姓自賣為奴，便不忍再開口了。
蔡琰說道：“不錯，這些流民便是在賣身為奴，插上草標，等待牙人前來采買，牙人將他們買來後，多半是賣給高門豪右作奴仆婢妾。若非如此，他們多半是要活活餓死，能被牙人買走還算是一條不錯的活路了。”
聽到這裡，馬超再不忍聽，想起自己之所以上洛，最終目的就是削弱世家、推行均田、分地予民，橫壓十常侍和外戚、掌控朝廷隻是實現這一目的的手段，他再次下定決心，鄭重地對蔡琰說道：“琰兒姑娘方才說，不知我上洛是做何功業，我要做的功業便是拯救他們。”說著，馬超拿手一指路旁插標的流民。