夜色如濃稠的墨汁，徹底浸透了靜思院的每一寸磚石和枯草。寒風從破敗的門窗縫隙鑽進來，發出嗚咽般的低鳴，卷動著地上殘留的雪末。遠處宮牆上的燈火，隔著重重院落和高牆，隻剩幾點模糊昏黃的光暈，照不進這被遺忘的角落。
謝阿蠻蜷縮在角落的爛草堆裡，背靠著冰冷刺骨的土牆。懷中，那半枚玉佩穗子緊貼著心口，硌得生疼，卻也帶來一種近乎自虐的清醒。手臂上，白日被推搡撞出的瘀傷和額角的傷口還在隱隱作痛，但與心底那焚心蝕骨的恨意相比，這點皮肉之苦，微末得不值一提。
景和十七年……四年了。
沈家“謀逆”，滿門凋零。蘇淺雪寵冠六宮，距離後位僅一步之遙。蕭景煜……他果然一如既往的“聖明”，鳥儘弓藏，兔死狗烹。
指甲再次深深掐入掌心，疼痛讓翻騰的恨意略微沉潛。現在不是沉溺於憤怒的時候。她需要思考，需要計劃，需要從這潭看似死寂的泥沼裡，找到第一塊可供墊腳的石頭。
白日裡那老嬤嬤手臂上的半月形胎記，滴落血跡旁可疑的深褐色粉末，還有這枚流落至此的皇後舊物……這些碎片，如同散落一地的珠子，需要一根線將它們串聯起來。
那嬤嬤姓吳，宮裡人都叫她吳嬤嬤，是專管西邊幾處冷宮、雜役房漿洗和粗使飯食發放的。位份極低，油水也有限，但在這片被遺忘的區域，也算是個有點小權的“人物”，慣會拜高踩低，克扣欺淩。她袖中怎會有沈青梧的舊物？是偷，是撿，還是……有人賞的？
若是偷撿，這般宮嬪舊物，即便是廢棄皇後的東西，流落在外也是隱患，她一個粗使嬤嬤，未必有膽私藏，更不會隨意係在帕子上露了形跡。若是賞的……誰能賞？又為何賞給這樣一個低等嬤嬤？
還有那粉末。檀香氣息混合著苦味……宮中檀香常見，多為禮佛靜心之用，各宮娘娘甚至有些得臉的掌事嬤嬤都會用。但混合了特殊苦味的檀香粉末……沈青梧搜索著前世的記憶。似乎……隱約有點印象。先帝晚年，曾有一位頗為受寵的妃子，據說患有頭風之疾，太醫院特製過一種安神香，裡麵便有一味叫“苦檀”的藥材，研磨極細後摻入檀香粉中，點燃後氣息清苦，有寧神鎮痛之效。那位妃子後來因牽扯巫蠱之事被賜死，這特製的香方也就鮮少人知了。
難道那吳嬤嬤，或者她背後之人，在用這種香？一個冷宮雜役，需要用這般講究（即便已是舊方）的安神香麼？還是說，這香另有用途？
胎記，舊物，特殊的香粉……吳嬤嬤身上，透著蹊蹺。
謝阿蠻緩緩吐出一口濁氣，在冰冷的空氣中凝成白霧。眼下最急迫的，是生存和獲取信息。裝傻是保護色，但不能真的困死在這裡。吳嬤嬤是一條線，但不能隻指望這一條線。這靜思院裡，還有另外兩位“住戶”。
記憶裡，東頭那間稍微齊整些的屋子裡，住著的是先帝時的李美人，因家族獲罪被牽連，打入冷宮多年，據說精神已不太正常，終日喃喃自語，偶爾會尖叫。西頭更破敗的那間，住著的是王選侍，性情懦弱，幾乎從不出門，像個影子。
或許，可以從她們那裡，聽到點不一樣的東西，或者，找到點能用的“東西”。
接下來的幾日，謝阿蠻依舊扮演著癡傻的謝阿蠻。吳嬤嬤手臂受了傷，似乎憋著火氣，送來的“飯食”越發不堪，有時乾脆“忘了”送。謝阿蠻便去院子裡挖些能吃的草根，或者趁著夜色去後院那株老梅樹下，撿拾些掉落、尚未完全腐爛的梅子果腹。冷硬酸澀的食物下肚，帶來真實的生存感，也磨練著她的意誌。
她開始有意識地擴大“活動”範圍。白日裡，她蜷縮在不同的角落，有時靠近李美人那間屋子的窗下，有時在王選侍門口不遠處的井台邊“玩”泥巴。耳朵卻時刻豎著，捕捉著每一絲動靜，每一句模糊的話語。
李美人屋裡時常傳來斷續的囈語，有時是哭泣，有時是尖笑，偶爾能聽清幾個詞：“陛下……臣妾冤枉……孩子……我的孩子……”更多的則是混亂不堪的句子。謝阿蠻聽了幾日，從中剝離出一點信息：李美人當年似乎曾有過身孕，但未足月便小產了，而後家族出事，她也被廢入冷宮。小產之事，她似乎一直耿耿於懷，認為是有人陷害。
而王選侍那邊，幾乎無聲無息。隻有一次，謝阿蠻“不小心”將一團泥巴扔到了她虛掩的門板上，裡麵傳來一聲極輕微、帶著驚恐的抽氣聲，隨即門被輕輕關嚴，再無聲響。是個膽小而極度缺乏安全感的人。
謝阿蠻並不著急。她像最耐心的獵手，等待著可能的契機。
轉機出現在幾天後的一個下午。天色陰沉，鉛雲低垂，似乎又有雪意。吳嬤嬤板著臉來送飯，將一個更破的瓦罐往地上一頓，湯汁濺出少許。她手臂上纏著布條，臉色有些發黃，眼下一片烏青，顯得煩躁易怒，連平日那點敷衍的罵咧都少了，隻是狠狠地瞪了角落的謝阿蠻一眼，便匆匆要走。
就在她轉身時，一陣冷風卷過，吹起了她腰間一塊半舊不新的汗巾子一角。謝阿蠻眼尖地看到，那汗巾子下，似乎壓著一個小巧的、顏色鮮豔的錦囊，與吳嬤嬤一身灰撲撲的打扮極不相稱。錦囊的用料和繡工，絕非一個粗使嬤嬤能用得起的。
吳嬤嬤似乎察覺，急忙用手按了按腰間，快步離去。
謝阿蠻垂下眼簾，繼續擺弄手裡的幾根枯草，心中念頭急轉。那錦囊……顏色是宮女子和低階妃嬪常用的桃紅，上麵繡的似乎是並蒂蓮？花樣有些俗豔，但針腳細密，用料也是不錯的綢緞。是彆人給的？還是……她自己的？若是自己的，一個粗使嬤嬤，用這樣紮眼的好東西，不合常理。若是彆人給的……是誰？為何給？
聯想到那枚玉佩穗子，吳嬤嬤身上，似乎總有些來路不明的好東西。這些東西，是賞賜，是賄賂，還是……封口費？
她隱隱覺得，自己可能觸到了某條隱藏在冷宮汙濁水麵下的暗線。
又過了兩日，謝阿蠻在井台邊“發呆”時，聽到了兩個路過靜思院外圍的粗使太監的閒談。聲音壓得很低，但在寂靜的午後，依舊斷斷續續飄了過來。
“……聽說沒有？長春宮那邊，又請太醫了。”
“淑貴妃娘娘？不是前幾日才說鳳體違和麼？”
“誰知道呢？說是心悸失眠，夜裡多夢……陛下心疼得不得了，把太醫院院正都召去了，還發了火，說若治不好娘娘，要他們好看。”
“嘖嘖，真是盛寵啊……不過，我聽說啊，娘娘這病，有點怪，時好時壞的，用了多少好藥也不見根除……”
“噓！慎言！主子們的事也是咱們能議論的？快走快走！”
聲音漸漸遠去。
長春宮，淑貴妃蘇淺雪，心悸失眠，多夢……時好時壞。
謝阿梧心中冷笑。是虧心事做多了，夜半怕鬼敲門麼？抑或是……彆的緣故？
不知怎的，她忽然又想起了吳嬤嬤身上那可能的“苦檀”香粉。安神……鎮痛……蘇淺雪需要安神麼？
一個模糊的、大膽的猜想，如同投入深潭的石子，在她心中漾開一圈漣漪。但這猜想需要證據，需要更多的線索來連接。
她需要更接近“外麵”的信息源。吳嬤嬤是一條路，但風險不小，且被動。她必須開辟新的途徑。
機會，往往青睞有準備的人，即使這個人看起來是個傻子。
那是一個雪後初霽的清晨，陽光慘淡地照在雪地上，反射出刺眼的白光。靜思院久違地來了一個“客人”。一個穿著靛藍色棉袍、麵容愁苦的中年宮女，挽著個不大的包袱，在吳嬤嬤的帶領下，走到了東頭李美人的屋前。
“李主子，這是浣衣局新分派來伺候您的宮人，姓趙。”吳嬤嬤的聲音帶著慣常的不耐煩，“規矩都懂，以後您的飯食漿洗，就歸她管了。”說罷，也不等裡麵回應，將人往門口一推，自己轉身就走了，經過謝阿蠻蜷縮的角落時，照例厭惡地瞥了一眼。
那姓趙的宮女站在李美人緊閉的房門前，顯得有些手足無措，輕輕叩了叩門：“李主子？奴婢趙氏，來伺候您了。”
裡麵毫無反應。
趙宮女又喚了兩聲，依舊無聲。她歎了口氣，臉上愁苦之色更濃，默默退到屋簷下，將包袱放在腳邊，抱著手臂，望著院子裡的積雪發呆。她身上靛藍色的宮裝洗得發白，袖口打著補丁，但漿洗得還算乾淨。麵容憔悴，眼角有著細密的皺紋，看起來在宮裡年頭不短了，卻依舊是個低等宮人。
謝阿蠻蜷在角落裡，眯著眼，看似在曬太陽發呆，實則將這一切儘收眼底。浣衣局……那是宮裡最苦最累的地方之一，終日與冷水皂角為伍，地位卑微。被分配到冷宮伺候一個瘋癲的廢妃，更是苦差中的苦差。這趙宮女，要麼是得罪了人，要麼是實在沒有門路，才會落到這般田地。
或許……這是一個機會。
謝阿蠻沒有立刻行動。她繼續觀察。趙宮女很安靜，大部分時間就呆在屋簷下，偶爾起身活動一下凍僵的手腳。李美人的房門始終緊閉。到了送飯的時辰，吳嬤嬤沒來，是另外一個麵生的粗使太監拎了個食盒來，放到門口就走了。趙宮女默默取過食盒，再次輕輕叩門，低聲道：“李主子，用膳了。”
門內終於有了點動靜，是窸窸窣窣的聲音，接著門開了一條縫，一隻瘦骨嶙峋的手飛快地將食盒拽了進去，隨即門又砰地關上。
趙宮女似乎鬆了口氣，回到屋簷下，從自己包袱裡摸出半個冷硬的餅子，就著雪水，小口小口地吃著。
謝阿蠻慢慢站起身，搖搖晃晃地朝井台走去，似乎要去喝那破陶盆裡積蓄的雪水。經過趙宮女不遠處時，她腳下一滑，“哎喲”一聲，結結實實摔在了冰冷的雪地上，手裡的幾根枯草也飛了出去，恰好落在趙宮女腳邊。