嚴姑姑一行人離開後，靜思院仿佛被抽走了最後一絲活氣，連風都停滯了。趙宮女捧著那方冰冷的錦盒，像一尊石雕杵在院子中央，麵色灰敗，眼神渙散，連呼吸都微弱得幾不可聞。錦盒上長春宮的徽記，即便蒙塵也透著一股無形的威壓，壓得她脊梁骨都要斷了。
謝阿蠻依舊蜷在角落，眼簾低垂，掩去眸底翻湧的冷芒。長春宮，蘇淺雪，果然坐不住了。借著“撫慰舊人”的名頭，行的是敲山震虎、施壓催逼之實。那“安神藥材”……嗬，是提醒，是警告，還是……另一種形式的“毒”？
她指尖無意識地摩挲著懷中那塊碎瓷的銳利邊緣。蘇淺雪需要“安神”，李美人藏著可能令其“不安”的東西。這錦盒，與其說是給李美人的撫慰，不如說是懸在趙宮女和李美人頭上的鍘刀。嚴姑姑最後那句“若有何需求，可托人往長春宮遞話”，更是誅心。是暗示趙宮女可以成為眼線？還是警告她彆動歪心思？
“哐當”一聲悶響，將死寂打破。趙宮女手一鬆，錦盒掉落在凍硬的泥地上，盒蓋摔開，露出裡麵幾包用素紙仔細捆紮的藥材。紙包散開少許，露出裡麵深褐色的、切成薄片的根莖狀物，一股比吳嬤嬤身上更濃鬱、更純粹的苦檀香氣，混雜著其他幾味難以分辨的草藥氣味，瞬間彌散開來。
趙宮女像是被這香氣燙到，猛地後退兩步，撞在井沿上，捂著口鼻劇烈地咳嗽起來，眼淚鼻涕糊了一臉，也不知是嗆的還是嚇的。
謝阿蠻鼻翼微動，細細分辨著空氣中的藥味。苦檀為主，輔以茯神、遠誌，還有一點……極淡的、若有若無的甜腥氣，像是朱砂，但又不全然是。這方子，乍看確實是安神定驚的配伍，苦檀鎮痛寧心，茯神遠誌安魂魄，但那股甜腥氣……若是朱砂，少量確有鎮驚安神之效，可若是長期或過量使用，便是劇毒，損神智，傷臟腑。
蘇淺雪將這藥“賞”給李美人，安的什麼心？是真想“安撫”一個瘋婦，還是想讓她“安息”得更徹底？抑或是……這藥本就是蘇淺雪自己所用，借此暗示或傳遞某種信息？
趙宮女咳了一陣，慢慢癱軟下去，坐在冰冷的井台邊，望著地上散落的藥材，眼神空洞，像是魂都被抽走了。許久，她才像是找回一點力氣，顫巍巍地伸出手，將那些藥包胡亂塞回錦盒，蓋上蓋子，然後緊緊抱在懷裡，仿佛抱著什麼洪水猛獸。她抬起頭，目光呆滯地轉向謝阿蠻的方向。
謝阿蠻適時地“醒”了過來，揉著惺忪（實則從未閉上的）睡眼，茫然地看了看四周，最後視線落在趙宮女懷裡的錦盒上，歪了歪頭，含糊道：“盒子……亮……”
趙宮女渾身一顫，抱緊錦盒，像是怕被搶走，又像是恨不得立刻丟掉。她嘴唇翕動，想說什麼，卻發不出聲音，隻有眼淚無聲地滾落。
接下來的兩天，靜思院陷入了更深、更詭異的寂靜。啞巴太監照常送飯，對地上的錦盒視若無睹。吳嬤嬤沒有再來，仿佛那日的威脅和嚴姑姑的到訪從未發生。李美人的房門依舊緊閉，門前的食盒換了又換，無人開啟。
但謝阿蠻知道，這寂靜是假的，是暴風雨前令人窒息的低氣壓。趙宮女抱著那錦盒，像抱著個燙手山芋，寢食難安。她不再漿洗衣物，大部分時間縮在自己小屋，偶爾出來，也是神色倉皇，眼窩深陷，短短兩日，人竟似瘦脫了形。她看向李美人房門和那堵舊牆的眼神，充滿了恐懼，還有一絲被逼到絕境後、漸漸滋生的、孤狼般的狠絕。
謝阿蠻耐心等待著。她知道，趙宮女的承受力快到極限了。那錦盒和吳嬤嬤的威脅，如同兩把鈍刀，日夜淩遲著她。她需要一個出口，一個能讓她覺得“安全”或者至少“有希望”的出口。
第三天夜裡，雪又悄無聲息地落了下來，細密如鹽。謝阿蠻躺在草堆裡，並未入睡。約莫子時，她聽到趙宮女那間小屋的門，傳來極輕微的“吱呀”聲。
一道瘦削的身影，抱著那個錦盒，鬼魅般閃了出來。趙宮女沒穿厚衣，隻裹著那件洗得發白的舊宮裝，在雪光映照下，臉色慘白如紙。她先是警惕地四下張望，目光掃過李美人的房門和謝阿蠻的角落，見無異常，才躡手躡腳地，朝著院子東南角那堵舊牆走去。
謝阿蠻屏住呼吸，眼睛在黑暗中睜開一條縫。
趙宮女走到牆根，蹲下身，將錦盒放在腳邊。她伸出手，卻不是去摸索牆縫，而是開始用力地刨挖牆根下凍得堅硬的泥土。指甲很快劈裂，滲出血絲，混著雪泥，她也渾然不覺，隻機械地、瘋狂地挖著。
她在做什麼？埋掉錦盒？還是……想挖出彆的東西？
挖了約莫一尺深，趙宮女停下動作，胸膛劇烈起伏。她看著那個小土坑，又看看手邊的錦盒，臉上閃過掙紮、恐懼、決絕……最終，她咬了咬牙，沒有將錦盒埋進去，而是將它緊緊抱回懷裡。然後，她伸出沾滿泥血的手，探向那道藏過碎瓷的裂縫。
這一次，她探得更深，手臂幾乎完全伸了進去，在裡麵摸索，摳挖，臉上的表情因為用力而扭曲。半晌，她猛地抽回手，手裡除了濕泥苔蘚，空空如也。
她頹然地跪坐在雪地裡，肩膀垮塌下去，抱著錦盒，將臉埋進冰冷的盒麵，發出壓抑的、野獸般的嗚咽。
她在找“東西”。她以為牆縫裡還有彆的？或者，她想找到點什麼，去應付吳嬤嬤和長春宮？又或者……她是在替自己找一條活路？
謝阿蠻心中了然。趙宮女已經被逼到了牆角，開始本能地尋求“破局”之法，哪怕這方法盲目而危險。她不再完全被動等待，而是試圖主動做點什麼，哪怕隻是徒勞的挖掘。
這是一個信號。
次日清晨，謝阿蠻在趙宮女出來倒汙水時，“恰好”也搖搖晃晃地走到井台邊。她蹲下身，用枯枝在昨日趙宮女挖掘過的、尚未被新雪完全覆蓋的痕跡旁，慢吞吞地劃拉著。劃了幾下，她忽然停住，用樹枝戳了戳那片凍土，歪著頭，含糊道：“硬……挖不動……”
趙宮女倒水的手一僵，猛地轉頭看向她，眼神銳利如鉤。
謝阿蠻像是被她的眼神嚇到，瑟縮了一下，扔掉樹枝，雙手抱頭，嘴裡念叨：“痛……嬤嬤挖……手流血……”
趙宮女瞳孔驟縮。阿蠻看見了！她看見自己昨晚挖土了！她還說“嬤嬤挖”……是丁，在阿蠻簡單的認知裡，自己或許也和吳嬤嬤一樣，是“嬤嬤”。她看見自己手流血了……
一股寒意混合著奇異的燥熱湧上趙宮女心頭。秘密被窺破的驚恐，與一種“或許這癡兒真的能成為同盟”的僥幸，交織衝撞。她放下水盆，快步走到謝阿蠻身邊，蹲下，壓低聲音，語氣急促：“阿蠻，你昨晚……看見我了？”
謝阿蠻抬起頭，眼神茫然，點點頭，又搖搖頭，指著那片凍土：“嬤嬤……挖……找亮亮？”
趙宮女心頭狂跳。阿蠻不僅看見了，還認為自己在找“亮亮”！她是在試圖理解自己的行為！
“對……對，嬤嬤在找東西。”趙宮女順著她的話，聲音發緊，帶著誘哄，“阿蠻，你告訴嬤嬤，除了牆縫裡那個‘亮亮’，你還知道哪裡有‘亮亮’嗎？大的，完整的？或者……李主子屋裡，有沒有？”
謝阿蠻皺起眉頭，似乎在努力思考，然後她伸出手，指向李美人的房門，又指了指房門下方門檻與地麵的縫隙，含糊道：“屋裡……黑……有盒子……鎖著……她抱著……睡覺……”
屋裡黑，有盒子，鎖著，李美人抱著睡覺！
趙宮女呼吸一窒。盒子！鎖著！李美人貼身藏著！
難道……那“東西”真的被李美人轉移到了屋裡，甚至就藏在身邊？所以吳嬤嬤在牆縫裡找不到，嚴姑姑來送藥也是敲打，李美人閉門不出是在死守？
這個推測讓趙宮女既絕望又生出一絲詭異的興奮。絕望的是，東西在李美人手裡，自己更難接觸到；興奮的是，自己似乎終於摸到了一點真相的邊緣，而且，阿蠻這個“內應”，比想象中更有用！