趙宮女那間逼仄的耳房，燭火跳了最後一躍，徹底熄滅。黑暗如同一張黏膩的網，瞬間覆蓋下來，也將方才那番近乎癲狂的低語與誘哄，一並吞噬。空氣裡劣質蠟燭燃燒後的嗆人煙氣，混雜著黴味、趙宮女身上廉價皂角的氣息，還有一絲極淡的、從她袖口滲出的苦檀藥味——她顯然偷偷打開過那長春宮賞賜的錦盒。
謝阿蠻維持著瑟縮的姿態，靠在冰冷土牆與潮濕柴垛的夾縫裡，手裡那半塊硬餅早已冰冷。她小口咀嚼著，粗糙的碎屑刮過喉嚨，帶來一種近乎自虐的清醒。黑暗中，她的眼睛適應了片刻，便能模糊看見對麵趙宮女佝僂的輪廓，以及那雙在黑暗裡依舊亮得驚人、充滿了孤注一擲的焦灼的眼睛。
計劃在向她預期的方向發展，甚至更快。趙宮女的恐懼和求生欲，如同被擠壓到極限的彈簧，反彈出了不顧一切的狠勁。利用一個“癡兒”去探聽甚至竊取李美人視若性命的秘密，這想法既愚蠢又大膽，卻也恰恰暴露了趙宮女此刻走投無路的境地，以及……她內心深處對“阿蠻可能真有幾分用處”這一線渺茫希望的病態依賴。
很好。謝阿蠻需要的就是這份依賴，這份將她視為“唯一可用棋子”的錯覺。隻有如此，趙宮女才會在接下來的行動中，儘可能地為她提供掩護，甚至分擔部分風險。
“阿蠻，”趙宮女的聲音在黑暗裡再次響起，沙啞，帶著一種過度緊張後的虛脫，“記住嬤嬤的話。找機會……一定要找機會，進李主子的屋裡看看。白天不行，吳嬤嬤或者那啞巴太監可能在附近轉悠。最好是……傍晚，天剛擦黑，院子裡沒什麼人的時候。”
謝阿蠻沒有回應，隻是將最後一點餅屑咽下，喉嚨裡發出細微的咕嚕聲，像是小獸進食後的滿足。
趙宮女等了片刻，沒等到預想中的害怕或抗拒，稍稍鬆了口氣，又壓低聲音補充道：“彆怕，李主子就算看見你，也不會真把你怎麼樣。你是傻的，她頂多罵幾句，趕你出來。你就裝著找東西，或者……就說是我讓你去送點水什麼的。”她頓了頓，語氣帶上了一絲狠厲，“萬一……萬一她真有什麼不妥，你就喊，大聲喊，嬤嬤就在外麵聽著。”
謝阿蠻在心裡冷笑。喊？若李美人真如猜測那般藏著要命的秘密，被她一個“癡兒”撞破，第一反應恐怕不是罵幾句，而是……滅口。趙宮女這話，不過是自欺欺人的安慰，或者說，是隨時準備犧牲掉她這枚棋子的托詞。
但謝阿蠻要的，就是這“萬一”。隻有親身涉險，才能真正觸碰到秘密的核心，也才能將趙宮女更緊密地綁上自己的戰車。
她含糊地應了一聲：“……哦。”
趙宮女似乎得到了某種承諾，緊繃的神經略微放鬆，摸索著躺回了她那簡陋的鋪板上，很快傳來沉重而壓抑的呼吸聲，顯然並未真正入睡。
謝阿蠻依舊靠牆坐著，閉目養神。腦海中，將這幾日所有線索再次細細梳理：李美人的瘋癲與小產，牆縫裡的紅瓷碎屑，吳嬤嬤的逼迫與特殊香粉，長春宮嚴姑姑送來的“安神藥材”，趙宮女被激發的貪生怕死與孤注一擲……還有，蘇淺雪那越來越嚴重的“心病”。
這些碎片背後，到底隱藏著一個怎樣齷齪而龐大的陰謀？李美人所守的“盒子”，裡麵裝的，會是直接指向蘇淺雪罪證的物證嗎？還是某種……更詭異的東西？
無論如何，那盒子必須到手。至少，要先確認它的存在和位置。
機會在第二天傍晚悄然降臨。鉛灰色的天空堆積著厚厚的雪雲，天色比平日暗得更早。啞巴太監送過晚膳後，便再無聲息。吳嬤嬤沒有出現。院子裡靜悄悄的，隻有寒風偶爾卷起地上的雪沫，打著旋兒。
趙宮女早早將謝阿蠻拉到自己屋裡，給她灌了幾口冰冷的溫水，又將她身上那件破爛單衣使勁裹了裹，低聲道：“阿蠻，聽著，就現在。外麵沒人，李主子那邊也沒動靜。你悄悄過去，看看門能不能推開一條縫……要是能，就溜進去，看一眼，就一眼，馬上出來！記住，找那個盒子，鎖著的盒子！”
謝阿蠻眼神呆滯地看著她，仿佛沒聽懂。
趙宮女急得額角冒汗，抓住她的肩膀晃了晃：“快去！照嬤嬤昨天教你的做！要是成功了，嬤嬤明天給你找糖吃！”
“糖……”謝阿蠻眼睛似乎亮了一下，嘴裡重複著這個字，然後慢慢點了點頭，搖搖晃晃地站起身。
趙宮女屏住呼吸，輕輕拉開一道門縫，先探頭出去張望了一下，然後推了謝阿蠻一把：“快！”
謝阿蠻趿拉著一雙露著腳趾、用破布條勉強捆住的爛鞋，慢吞吞地挪出了耳房。寒風立刻裹住了她，單薄的衣物瞬間被吹透。她縮了縮脖子，朝著李美人那間屋子走去，腳步踉蹌，像隻懵懂又膽怯的幼獸。
院中無人。李美人的房門依舊緊閉，門前石階上的食盒未被碰過，覆蓋了一層薄雪。
謝阿蠻走到門前，沒有立刻去推，而是先側耳傾聽。裡麵一片死寂，連呼吸聲都聽不見。她伸出手，臟兮兮的小手按在斑駁掉漆的門板上，輕輕用力。
門，紋絲不動。從裡麵閂上了。
這在意料之中。李美人再瘋癲，基本的防備還是有的。
謝阿蠻歪著頭，似乎在思考，然後她抬起手，開始“咚咚”地、不輕不重地敲起門來，嘴裡含糊地喊著：“阿娘……阿娘……開門……冷……”
聲音在寂靜的院子裡顯得格外清晰。
耳房裡的趙宮女聽得心驚肉跳，差點衝出來把她拉回去。這傻子！讓她悄悄溜進去，她怎麼敲起門來了！
門內依舊沒有回應。
謝阿蠻鍥而不舍，繼續敲，繼續喊，聲音裡帶上了哭腔：“阿娘……阿蠻冷……餓……”她一邊喊，一邊用身體去撞門，力氣不大，卻發出持續的悶響。
終於，門內傳來一聲嘶啞低沉的、充滿警惕的嗬斥：“滾！誰是你阿娘！滾開！”
是李美人的聲音，乾澀，虛弱，卻帶著強烈的敵意。
謝阿蠻像是被嚇住了，停下手，抽噎著，卻不肯走，隻隔著門板，含糊地、斷斷續續地說：“亮亮……盒子……亮亮的盒子……阿蠻想看……”
門內驟然一靜。
連呼吸聲都仿佛停止了。
過了足足有十幾息的時間，李美人的聲音再次響起，卻像是換了一個人，尖利，顫抖，充滿了無法置信的驚駭：“你……你說什麼？！什麼盒子？！誰告訴你的？！”
“亮亮……紅紅的……鎖著……”謝阿蠻語無倫次，像是沉浸在自己的世界裡，“牆縫裡……沒有了……屋裡……有……”
“啊——！”門內爆發出一聲短促淒厲的尖叫，緊接著是重物倒地的悶響，和一陣劇烈的、仿佛要將肺咳出來的咳嗽與喘息。
謝阿蠻立刻後退兩步，臉上露出驚恐的表情，轉身就想跑。
“站住！”李美人的聲音陡然拔高，帶著一種破罐破摔的瘋狂，“你……你進來！”
“吱呀”一聲，門從裡麵被猛地拉開了一道僅容一人側身通過的縫隙。一隻枯瘦如雞爪、指甲縫裡滿是黑垢的手伸出來，不由分說，一把將門外的謝阿蠻狠狠拽了進去！
“砰！”門在謝阿蠻身後迅速關上，落閂的聲音沉重而決絕。
院子重歸死寂，隻有寒風掠過。
耳房裡的趙宮女，死死捂住自己的嘴，才沒讓驚叫溢出喉嚨。她渾身冷汗涔涔，雙腿發軟，幾乎癱坐在地。進去了！阿蠻真的進去了！李美人把她拉進去了！她會怎麼樣？李美人會不會殺了她滅口？那個盒子……阿蠻能看到嗎？
極度的恐懼和一絲扭曲的期待，讓她趴在門縫上，死死盯著那扇重新緊閉的房門，心臟狂跳得幾乎要撞碎胸骨。
屋內。
光線比院子裡更加昏暗。隻有一扇極高的、蒙著厚厚塵灰的窄窗，透進一點雪地反射的慘淡微光。空氣汙濁不堪，混合著久未通風的黴味、藥味、餿味，還有一種……淡淡的、若有若無的、與吳嬤嬤身上相似卻又更加陳腐的苦檀氣息。
謝阿蠻被拽得一個踉蹌，差點摔倒。她站穩身形，迅速而隱蔽地掃視四周。
屋子比她和趙宮女住的稍大，但同樣破敗。一張缺了腿、用磚頭墊著的破木桌，兩把歪斜的凳子，一個掉漆的破櫃子，以及最裡麵一張掛著臟汙帳子的木床。地上散落著一些辨不出原貌的雜物和垃圾。
李美人就站在她麵前，距離極近。借著微弱的光線，謝阿蠻看清了她的臉——比記憶中趙宮女描述的更加瘦削猙獰，顴骨高聳，眼窩深陷，嘴唇乾裂出血口子，頭發如同枯草般糾結披散。她身上穿著一件看不清顏色的舊棉袍，袖口和襟前有著大片可疑的深色汙漬。此刻，她正用那雙布滿紅血絲、亮得駭人的眼睛，死死地盯著謝阿蠻，胸口劇烈起伏，呼吸粗重。
“說！誰讓你來的？！是不是吳婆子？！還是長春宮那個賤人派來的？！”李美人的聲音嘶啞尖銳，手指如鐵鉗般攥住了謝阿蠻細瘦的手腕，力道大得幾乎要捏碎骨頭。