內務府太監們那場雷聲大雨點小的抄檢，像一陣突如其來的冰雹，將靜思院本就稀薄的安寧砸得粉碎，留下滿目狼藉和深入骨髓的寒意。趙宮女徹底垮了，整日縮在勉強收拾過的破屋裡，時而發呆，時而無聲流淚，連每日取飯都透著一種隨時會被拖走的驚惶。王選侍則愈發沉默，像一道真正的影子，將自己更深地掩藏在那扇重新關緊的門後，連呼吸都仿佛刻意放輕。
唯有謝阿蠻，依舊頂著她那副癡傻的殼子，在雪後初霽的慘淡陽光下，一點點“收拾”自己被翻得亂七八糟的角落。她動作笨拙遲緩，將散落的枯草攏在一起，把被踢到遠處的破陶盆拖回來，甚至“好奇”地撿起幾片太監們搜查時無意帶落、混在泥雪裡的碎紙屑，對著光眯眼看，然後無趣地丟掉。
空氣裡彌漫著一股劫後餘生卻更加凝固的絕望，以及……一絲若有若無的、被刻意掩蓋的血腥氣。那氣味很淡，混雜在塵土和黴味中，幾乎難以察覺，卻逃不過謝阿蠻異常敏銳的感官。來源似乎是……王選侍的屋子方向。
昨日抄檢時，王選侍被粗暴拖出，似乎並未受什麼明顯外傷。這血腥氣是新的，而且，帶著一種陳舊傷口崩裂或隱疾發作特有的、甜腥微腐的氣息。
謝阿蠻心中微動。王選侍病了？還是受傷了？在抄檢時？或者……更早？
她沒有表現出任何異樣，隻是“玩耍”的範圍，開始有意無意地向王選侍屋子的方向偏移。有時在靠近那屋子的牆根下“挖螞蟻”（雖然什麼都沒有），有時對著那扇緊閉的窗戶發呆。
第三日黃昏，啞巴太監送飯來時，除了慣常的瓦罐，竟又額外給了謝阿蠻一小包用油紙裹著的東西。油紙粗糙，裡麵是幾塊黑乎乎的、散發著古怪藥味的膏體。啞巴太監指了指謝阿蠻紅腫潰爛更甚的雙腳，又指了指那藥膏，比劃著“敷上”的手勢，喉嚨裡“啊啊”兩聲，渾濁的眼睛裡似乎閃過一絲極淡的憐憫，隨即又恢複死水般的麻木。
謝阿蠻“懵懂”地接過，歪著頭嗅了嗅那刺鼻的藥味，皺了皺鼻子，卻還是小心翼翼地將油紙包塞進了懷裡。
這接二連三的、來自底層的“關照”，絕非偶然。內務府的啞巴太監，消息再閉塞，也定然聽到了什麼風聲，或者接到了什麼不能明言的暗示。這暗示，未必是善意，更像是一種……提前的“打點”，或者，對某種即將發生之事的、無言的準備。
靜思院，已成了一座看似平靜、實則內裡早已被各方目光穿透的玻璃牢籠。隻差最後一股力量，來輕輕一推。
這股力量，在第五天的深夜，悄然而至。
沒有撞門聲，沒有嗬斥，甚至沒有腳步聲。謝阿蠻是被一陣極其輕微、卻連續不斷的叩擊聲驚醒的——不是敲她的門，是敲王選侍的門。“篤、篤、篤”，三聲一頓，極有規律，在死寂的雪夜裡，清晰得令人心悸。
謝阿蠻屏住呼吸，悄然調整姿勢，從草堆縫隙望出去。
月光清冷，灑在雪地上，映得院落一片慘白。一個披著深色鬥篷、身形纖細矮小的人影，立在王選侍門前，鬥篷兜帽拉得很低，遮住了麵容。那人影叩門的手指，在月光下顯得異常蒼白。
王選侍的屋裡，先是死寂。片刻後，傳來極其輕微的、衣物摩擦和趿拉鞋子的聲音。門，無聲地開了一條縫。
披鬥篷的人影迅速閃身進去，門隨即關上，一切重歸寂靜，仿佛剛才那一幕隻是雪夜幻覺。
謝阿蠻的心緩緩沉落。果然，王選侍並非全然孤立。在這深夜冒險來訪的，會是誰？長春宮的人？還是……彆的勢力？
約莫過了小半個時辰，王選侍的房門再次無聲開啟。那披鬥篷的人影閃了出來，手裡似乎多了個不大的、用布包裹的物件。人影在門口略一停頓，沒有立刻離開，而是轉過身，麵朝謝阿蠻蜷縮的角落方向，靜靜站立了片刻。
月光照亮了那人影的下半張臉——瘦削的下巴，緊抿的、沒什麼血色的嘴唇，以及……唇角一顆極小、卻在此刻光線下清晰可見的褐色小痣。
謝阿蠻瞳孔驟然收縮。
這顆痣……她見過！雖然隻見過一次，且是在多年前，但那位置和形狀，她絕不會記錯！是那個曾在先帝晚年寵妃宮中伺候、後來因故被貶去浣衣局、再後來據說病死的宮女，好像姓……文？對，文秀！當年沈青梧還是太子妃時，曾在一次宮宴上見過那寵妃身邊一個低眉順眼的宮女，奉茶時手抖了一下，被寵妃低聲斥責，抬頭謝罪時，沈青梧恰好瞥見她唇角那顆小痣。後來那寵妃卷入巫蠱案被賜死，身邊宮人散儘，死的死，貶的貶，這個文秀似乎就是那時被貶去了浣衣局，再無聲息。
她竟然沒死？還出現在了這裡？在這深夜，秘密會見王選侍？
文秀……王選侍……浣衣局……還有之前趙宮女也是從浣衣局被發配來的……這之間，是否有某種關聯？
披鬥篷的人影——文秀，又站了片刻，似乎確認了謝阿蠻這邊毫無動靜，這才轉身，腳步輕捷得幾乎不沾地，迅速消失在院牆的陰影裡，仿佛從未出現過。
院子裡，隻剩下王選侍房門緊閉的沉默，和謝阿蠻心中掀起的驚濤駭浪。
王選侍果然不簡單。她不僅與長春宮有牽扯（送冬衣的太監），更深夜裡與一個本該“病死”的舊宮人秘密相會！她們交換了什麼？那個布包裡的東西，是王選侍給的，還是文秀給的？
這一夜，謝阿蠻再無睡意。她將重生以來所有的線索，像散落的珠子一樣，重新串聯。李美人的瘋癲與小產，暗紅雕像，吳嬤嬤的苦檀香，蘇淺雪的心病，長春宮對靜思院的關注，內務府啞巴太監的異常“關照”，趙宮女的恐懼與貪婪，王選侍的沉默與秘密，文秀的死而複現……
這些線索背後，似乎都隱隱指向宮廷深處某些被刻意掩埋的、肮臟而龐大的舊事。而這些舊事，如同一張無形的大網，不僅網住了靜思院這些看似微不足道的“廢子”，更可能纏繞著如今高高在上的蘇淺雪，甚至……牽扯到更早的、先帝時期的宮闈秘辛。
王選侍，很可能就是這張網上一個不起眼、卻至關重要的結點。
次日，謝阿蠻更加留意王選侍那邊的動靜。一整天，王選侍的房門都未曾開啟。直到傍晚，啞巴太監送飯來，將瓦罐放在她門前石階上，敲了敲門，便離開了。過了許久，門才開了一條縫，一隻蒼白瘦削的手飛快地將瓦罐提了進去。
就在那門開合的瞬間，謝阿蠻敏銳地捕捉到，屋內飄出的空氣中，除了慣常的黴味，那股若有若無的甜腥血氣，似乎更濃重了些。而且，似乎還夾雜著一絲極淡的、熟悉的苦檀味！雖然很淡，但謝阿蠻對那氣味異常敏感，絕不會錯。
王選侍也在用那種香？還是……她接觸過沾染了那香氣的人或物？昨夜文秀來過，是否帶來了什麼？
疑竇叢生。
謝阿蠻知道，自己必須想辦法更接近王選侍，至少要弄清楚，她到底知道什麼，藏著什麼，又在為誰（或為自己）謀劃什麼。
直接接觸風險太大，王選侍看似怯懦，實則戒備心極重。或許，可以從她日常所需入手？比如……水？
靜思院吃水艱難，那口井半凍，每日打上來的水混著冰碴，僅夠飲用和勉強洗漱。趙宮女自顧不暇，王選侍身體似乎有恙，取水必定更加吃力。
機會在兩天後出現。那日天色陰沉，午後便飄起了細雪。趙宮女終於鼓起勇氣，哆哆嗦嗦地出來打水，手抖得厲害，半桶水灑了大半，自己也弄得渾身濕冷，更加瑟縮。王選侍的房門始終緊閉，門口那隻瓦罐依舊未動。
謝阿蠻等到天色將黑未黑，估摸著啞巴太監不會再來，趙宮女也躲回了屋裡，才慢吞吞地站起來，走到井邊。她費力地搖動那凍得發澀的轆轤，打了小半桶混著冰碴的井水，然後提著那沉重的水桶，搖搖晃晃地，不是走向自己的角落，而是……走向了王選侍的房門。
她將水桶放在門前，然後抬手，學著啞巴太監的樣子，輕輕叩了叩門，聲音含糊怯懦：“水……給你……”
門內一片死寂。
謝阿蠻等了一會兒，見沒反應，便轉身要走，腳步故意放得很慢，帶著孩童般“做了好事未被理睬”的失落，嘴裡小聲嘟囔：“冷……阿娘說……幫人……”
就在她即將走回自己角落時，身後的門，“吱呀”一聲，開了。
王選侍站在門內陰影裡，臉色在暮色中顯得格外蒼白，眼下有著濃重的青黑。她身上裹著一件半舊的夾襖，身形單薄得仿佛一陣風就能吹倒。她看了看門口那半桶水，又看了看謝阿蠻瘦小臟汙的背影，嘴唇動了動，似乎想說什麼，最終卻隻是極輕地吐出兩個字：“……多謝。”