周宮女那夜離去時，腳步帶著掩飾不住的倉皇，袖中緊攥的玉環像一塊燒紅的烙鐵，燙得她心尖都在顫抖。外間壓抑的咳嗽聲斷續傳來，比先前更加沉悶，仿佛要將五臟六腑都咳出來，卻又死死捂著嘴，不敢驚動旁人。
謝阿蠻蜷在榻上，錦被下的身體放鬆下來，隻有指尖還殘留著玉環冰涼的觸感。她賭對了。周宮女不僅認得那玉環，而且對其背後的意義懷有深切的恐懼。這恐懼讓她選擇了隱瞞和私藏，也無形中，在這慈寧宮的銅牆鐵壁上，敲開了一道極細微的、隻屬於她們兩人的縫隙。
接下來的兩日，風平浪靜。周宮女依舊按時當值，伺候湯藥飲食，隻是臉色比往日更加蒼白，眼底的倦色和一絲不易察覺的驚惶揮之不去。她不再輕易與謝阿蠻對視，動作也愈發謹慎，偶爾碰到謝阿蠻的手指，會像觸電般迅速縮回。她甚至開始有意無意地，避開與謝阿蠻單獨相處的時間，總拉著另一個剛調來的小宮女一起進出耳房。
謝阿蠻表現得一如既往，呆滯，遲緩，對周宮女的異樣毫無所覺，隻偶爾在周宮女劇烈咳嗽時，會“茫然”地抬頭看一眼，又很快低下頭玩自己的衣角。
但暗地裡，她卻在仔細捕捉著慈寧宮流動的每一絲氣息。崔嬤嬤似乎更忙了，來耳房的次數減少，即使來，也多是匆匆一瞥，問幾句起居便離開，眉宇間凝著一股沉肅。伺候的宮人們私下交談時，聲音壓得更低，神情也透著一種莫名的緊繃。空氣中那份屬於慈寧宮的、雍容沉穩的秩序感，似乎被一種隱隱的、蓄勢待發的張力所取代。
顯然，外界的風波，已經不可避免地波及到了這座宮廷最頂端的避風港。無論是長春宮蘇淺雪日益加重的“病情”，還是太後對靜思院舊案越來越深入的追查，都在攪動著水麵下的暗流。
第三日傍晚，風雪暫歇，天色卻依舊陰沉。崔嬤嬤突然到來，不是一個人，身後跟著兩名端著托盤的年輕女官，托盤上蓋著明黃綢緞。
“太後娘娘懿旨，”崔嬤嬤的聲音在寂靜的耳房裡響起，帶著一種不同於往常的、近乎肅穆的腔調，“念爾孤弱，憫其遭際，特賜恩典，準爾往慈寧宮後殿佛堂，隨眾灑掃供奉，靜心養性，以祈安康。”
隨眾灑掃供奉？去慈寧宮後殿佛堂？
謝阿蠻“懵懂”地抬起頭，看著崔嬤嬤，又看看那明黃的綢緞，臉上是慣常的茫然。周宮女在一旁，臉色卻微微變了變，垂下頭，手指無意識地絞緊了帕子。
“阿蠻，快謝恩。”崔嬤嬤示意宮女扶她起來。
謝阿蠻被攙扶著，笨拙地跪下，磕了個頭，含糊道：“謝……謝太後娘娘……”
賞賜的東西被一一呈上：一套全新的、料子更細軟些的靛青色棉布衣裙，一雙厚底棉鞋，幾串品相普通的檀木念珠，還有一本薄薄的、紙張泛黃的《心經》抄本。
“佛堂清靜，規矩卻大。”崔嬤嬤看著謝阿蠻，目光在她洗得乾淨卻依舊瘦削的臉上停留，“去了那裡，要聽話，勤快些，莫要亂跑，更不可驚擾了太後娘娘和太妃們禮佛。每日隨著管事嬤嬤做些灑掃擦拭的輕省活計，其餘時間，便在佛堂耳房靜坐，或念念經，於你心神有益。”
她頓了頓，語氣略緩：“慈寧宮佛堂，不比彆處。能去那裡，是太後娘娘天大的恩典。你需得珍惜。”
謝阿蠻似懂非懂地點點頭，手指無意識地撚著那串冰涼的檀木念珠。
崔嬤嬤又交代了周宮女幾句，無非是收拾東西，明日一早便送過去等語，然後便帶著女官離開了。
耳房裡安靜下來。周宮女開始默默收拾謝阿蠻那點可憐的“家當”——幾件換洗衣物，太後之前賞的比甲手爐等物，還有那本舊畫冊和布老虎。
“嬤嬤……”謝阿蠻忽然開口，聲音細弱，帶著一絲不安，“佛堂……有佛像嗎？大嗎？嚇人嗎？”
周宮女動作一頓，回頭看她，眼神複雜，儘量放柔了聲音：“有佛像，很大，很莊嚴，但不嚇人。佛是慈悲的，保佑好人。”
“那……有血嗎？”謝阿蠻又問，眼神裡露出驚懼，“像王主子那裡……”
周宮女心頭一緊，連忙擺手：“沒有！佛堂是最乾淨最清淨的地方，怎麼會有血！阿蠻，到了佛堂，要把靜思院那些不好的事都忘掉，知道嗎？佛祖會保佑你平平安安的。”
謝阿蠻“怯怯”地點頭，不再說話。
周宮女看著她無知無覺的樣子，心中五味雜陳。送這癡兒去佛堂，表麵看是太後額外的恩典，讓她離開這拘束的耳房，有個相對自由又能“靜心”的去處。但慈寧宮佛堂是什麼地方？那是太後日常禮佛、接見心腹、甚至處理一些隱秘事務的所在！將這樣一個來曆不明、牽扯靜思院血案的癡兒放到那裡，真的是單純的“恩典”嗎？
是就近監視？是進一步試探？還是……想借這癡兒身上可能殘存的、與舊事相關的“氣息”，在佛堂那種特殊環境裡，引出些什麼？
周宮女不敢深想。她隻知道，那枚刻著“憫忠”的玉環還在自己袖中，像個隨時會炸開的火藥桶。而如今，這癡兒又要被送到更靠近太後、也更危險的地方去了。她該怎麼辦？
夜裡，周宮女值最後一班。耳房裡隻有她們兩人，炭火發出輕微的劈啪聲。謝阿蠻似乎睡著了，呼吸均勻。
周宮女坐在外間，手裡拿著針線，卻一針也縫不下去。她不時看向裡間榻上那小小的隆起，又下意識地摸向袖中那枚硬物，心亂如麻。
最終，她像是下定了某種決心，悄無聲息地起身，走到裡間榻邊，俯下身，在謝阿蠻耳邊，用極低極低、幾乎隻有氣音的聲音說道：“阿蠻……聽著，嬤嬤不管你聽不聽得懂。去了佛堂，要格外小心。那裡的人，眼睛都利得很。不該看的不看，不該聽的不聽，不該說的……一個字也彆說。尤其……不要提靜思院，不要提王主子李主子，更不要提任何紅色的東西，或是……玉環。”
她頓了頓，聲音更輕，帶著一絲懇求：“你撿到玉環的事，忘了它，永遠忘了。對誰都不要提，包括我。記住了嗎？”