謝阿蠻在黑暗中，緩緩睜開了眼睛，眼神清明如寒潭，但聲音出口時，卻依舊是那副帶著睡意的、含糊的懵懂：“……嗯……忘了……”
周宮女鬆了口氣，又仔細看了她一會兒，才直起身，腳步虛浮地走回外間。
第二日一早，風雪又起。周宮女和另一個小宮女幫著謝阿蠻換上那套新的靛青色衣裙，外麵罩上厚實的棉鬥篷（也是新賞的），扶著她出了耳房，沿著慈寧宮長長的回廊，朝後殿佛堂走去。
慈寧宮後殿比前殿更加肅穆幽深，高大的殿宇飛簷在風雪中沉默矗立，廊下懸掛的銅鈴偶爾被風吹動，發出空靈悠遠的輕響，更添寂寥。佛堂位於後殿東側，是一座獨立的、青磚灰瓦的殿閣，門前清掃得不見一片雪，露出光潔的石板地。
一個穿著深褐色棉袍、頭發梳得一絲不苟、麵容嚴肅刻板的老尼姑候在門口，見了她們，雙手合十，微微躬身：“阿彌陀佛，貧尼靜慧，奉太後娘娘之命，在此等候。”
周宮女連忙還禮，將謝阿蠻交到靜慧手中，低聲交代了幾句她的“癡傻”和需要留意的身體情況。
靜慧尼姑麵無表情地聽著，目光在謝阿蠻臉上掃過，那眼神不像看人，倒像是在打量一件沒有生命的器物，冷靜，疏離，帶著一種出家人特有的、看破紅塵般的淡漠。
“施主放心，佛門清淨地，自有規矩。”靜慧淡淡道，隨即對謝阿蠻道，“隨貧尼進來吧。”
謝阿蠻“怯生生”地跟著靜慧，邁過高高的門檻，走進了佛堂。
一股濃鬱的、沉靜的檀香氣味撲麵而來，瞬間包裹了她。佛堂內部比外麵看起來更加高闊深邃，巨大的鎏金佛像端坐於蓮花寶座之上，寶相莊嚴，垂目俯視眾生。佛像前供著長明燈和鮮花果品，兩側是排列整齊的蒲團。地麵光可鑒人，梁柱上懸掛著繡工精美的經幡。整個空間空曠、肅穆、潔淨得不染塵埃，隻有嫋嫋香煙盤旋上升，為這極致的寂靜增添了一絲流動的生氣。
這裡沒有靜思院的汙穢陰冷，沒有耳房的暖閣慵懶，隻有一種沉澱了歲月與信仰的、近乎壓迫性的莊嚴與空靈。
靜慧引著謝阿蠻穿過正殿，來到側麵一間狹小卻同樣整潔的耳房，裡麵隻有一床、一桌、一椅，一個簡陋的佛龕，牆上掛著一幅筆墨淡雅的觀音像。
“日後你便住在這裡。”靜慧聲音平板，“每日卯時起身，隨眾做早課，雖聽不懂，也需靜立。早課後，擦拭佛堂地麵、供桌、蒲團。午後可休息一個時辰，然後去後院幫忙清掃落葉積雪，或是在廚房幫著擇菜燒火。戌時晚課，之後便回房歇息。不得隨意離開佛堂範圍，不得大聲喧嘩，不得窺探正殿法事。明白了嗎？”
謝阿蠻低著頭，手指絞著衣角，含糊地“嗯”了一聲。
靜慧看了她一眼，沒再多言，轉身出去了，留下謝阿蠻獨自在這間充滿檀香味的鬥室裡。
謝阿蠻慢慢走到窗邊。窗外是一個小小的、被高牆圍住的院落，種著幾株鬆柏，覆著厚厚的雪，寂靜無人。
這裡，就是她接下來要待的地方了。一個更靠近權力核心，卻也更加與世隔絕、戒律森嚴的牢籠。
太後的用意，昭然若揭。將她放在佛堂，既是一種“恩養”的姿態，也是將她置於最嚴密的監控之下。在這裡，她的一舉一動，都會在靜慧這類人的眼中無所遁形。而佛堂特殊的氛圍，或許真的能“誘發”出某些深藏的記憶或反應？
她走到那幅觀音像前，仰頭看著。畫像上的觀音低眉垂目，神情悲憫，仿佛看儘了世間一切苦難。
謝阿蠻緩緩抬起手，指尖虛虛拂過畫像下方一行小小的落款題字。那字跡清秀工整，寫的是——“信女蘇氏淺雪沐手敬繪，祈願家宅平安，福壽綿長”。
蘇淺雪。
這幅觀音像，竟然是蘇淺雪的手筆？而且看墨色和紙張的陳舊程度，應該有些年頭了，恐怕是她剛入宮不久、尚未顯達時所繪。這樣一幅畫，怎麼會掛在慈寧宮佛堂一個給灑掃癡兒住的耳房裡？
是巧合？還是刻意？
謝阿蠻收回手，眼底一片冰封的銳利。
看來，這佛堂，果然不簡單。蘇淺雪的痕跡，太後的掌控，舊日的秘密，都在這嫋嫋香煙與聲聲梵唄中，交織成一幅更加詭譎的圖景。
而她，這個看似癡傻無知的孤女，就要在這圖景中，為自己，也為前世的血海深仇，尋一條生路，覓一個真相。
她轉身，走到那張簡陋的木床邊坐下，將那串檀木念珠套在手腕上，閉上眼睛，仿佛開始打坐。
窗外的風雪聲，被高牆和厚重的殿宇隔絕，變得遙遠而模糊。
佛堂的鐘磬聲，就在這時，悠然地響了起來，清越，空靈，穿透風雪，回蕩在慈寧宮寂靜的上空。
新的篇章，在這鐘聲裡，悄然翻開。而帷幕之後，那些執棋者的麵容，也愈發清晰，也愈發莫測。