雪後初霽，慘白的日光透過慈寧宮佛堂高窗的明紙，將空曠殿宇切割成明暗交織的、近乎凝固的幾何圖樣。檀香煙氣凝而不散，如同有形質的灰紗，懸垂在寶相莊嚴的鎏金佛像與跪伏蒲團的渺小身影之間。梵唄聲單調而悠長，敲打著耳膜，也敲打著謝阿蠻胸腔裡那潭被《景和手劄》徹底冰封、卻又在冰層下灼燒沸騰的恨海。
她維持著跪姿，頭顱低垂，露出的後頸細瘦蒼白，幾縷枯黃碎發黏在汗濕的皮膚上。指尖機械地撥動著粗糙的檀木念珠，一顆，又一顆，仿佛那是世間唯一可抓住的實物。周遭一切——誦經聲、木魚響、香火氣、甚至遠處宮人極輕的腳步聲——都像是隔著厚重的水傳來，模糊，失真。
隻有腦海中那些手劄上的字句，如同淬毒的冰錐，一遍遍鑿刻著神經：“解局之法……”“沈家勢大……尾大不掉……”“蘇氏溫婉解意……”“天命如此……”“朕需早做決斷……”
每一個字，都是她沈家滿門鮮血凝成的判詞，是她前世纏綿病榻絕望而亡的注腳，是蕭景煜那張曾對她溫存含笑、如今想來卻猙獰如惡鬼的臉皮下，最赤裸的算計與涼薄！
恨。滔天的恨意幾乎要撐裂這具瘦弱的軀殼。但她不能動，不能表露分毫。甚至不能讓自己因這過於劇烈的情緒而顫抖得太明顯。靜慧尼姑就在不遠處，眼觀鼻鼻觀心，可謝阿蠻知道，那雙看似閉目養神的眼睛，餘光從未離開過自己這片角落。
她在等。等一個能讓她將這份幾乎要焚毀自己的恨意，轉化為更冰冷、更致命行動的機會。手劄是絕佳的武器，但如何用它，何時用它，需要萬無一失的算計。
晨課終於結束。眾人魚貫退出正殿。謝阿蠻動作遲緩地最後一個起身，腳步虛浮，眼神空洞，仿佛神魂還留在那無儘的經文裡。經過靜慧身邊時，她“不慎”被自己過長的裙擺絆了一下，向前踉蹌撲倒，手裡那串念珠脫手飛出，“劈裡啪啦”散落一地。
“蠢鈍！”靜慧眉頭一皺，低聲斥道。
謝阿蠻嚇得渾身一縮，慌忙跪在地上，手忙腳亂地去撿那些滾得到處都是的木珠。動作笨拙，手指顫抖，好幾次剛撿起一顆，又不小心碰飛了另一顆。她低著頭，額發垂下遮住了大半張臉，隻有急促的呼吸和細弱的嗚咽泄露著驚惶。
靜慧冷眼看著，並未幫忙，隻等她好不容易將珠子攏成一堆，才淡淡道：“今日起，晚課後多跪半個時辰，靜思己過。佛前失儀，罪過不小。”
“是……是……”謝阿蠻帶著哭腔應了，將珠子胡亂塞進袖中，搖搖晃晃地爬起來，逃也似的退了出去。
回到那間狹小耳房，插上門閂，背靠著冰冷門板滑坐在地，她才放任自己急促地喘息。方才的“失儀”並非全然做戲，那瞬間失控的恨意與後怕交織，讓她幾乎真的腿軟。但更重要的目的已經達到——混亂中，她將其中一顆稍大些、內裡被她用指甲極小心摳出一點空洞、塞進了一小卷用米漿黏合的、細如發絲的紙條的念珠，借著撿拾的動作，滾到了佛龕下方一個極不起眼的、積滿香灰的縫隙邊緣。
那是給周宮女的信號。這幾日，她已觀察清楚，每日午後，周宮女會借口給佛堂送新製的線香，進入正殿更換。更換線香時，她通常會跪在佛龕前默默禱告片刻。那顆“特彆”的念珠所在的位置，恰好在她禱告時伸手可及的陰影裡。
紙條上隻有兩個字，用炭條極細地寫著——“舊匣”。
周宮女認得“憫忠”，對杏黃舊事反應劇烈，且那夜之後，雖極力掩飾，但謝阿蠻能感覺到她對自己多了幾分難以言喻的關注與隱晦的維護。將“舊匣”這個線索遞給她，是冒險，也是試探。謝阿蠻需要知道，周宮女到底知道多少，又願意做到哪一步。更重要的是，她需要有人，能“無意”中，將某些信息，傳到崔嬤嬤乃至太後耳中，卻不能直接來自於自己這個“癡兒”。
做完這一切，她蜷縮到床鋪最裡側，麵朝牆壁，像是疲憊驚懼到了極點，沉沉睡去。隻有緊握在袖中的手，指甲深深掐著掌心，用疼痛維持著最後一絲清明。
接下來兩日，風平浪靜。周宮女照常送香，神態舉止未見異常。那顆念珠依舊躺在原處。謝阿蠻按捺住焦躁，繼續扮演著癡傻驚惶，隻是“夢囈”的次數多了些，內容更加破碎，卻總圍繞著“黃衣服”、“火光”、“貴人哭”打轉。
崔嬤嬤再來時，目光在她臉上停留的時間格外長，問的問題也更加具體：“這兩日，可還夢見那件黃衣服？是在哪裡？旁邊可還有彆的東西？或者……什麼人？”
謝阿蠻“茫然”地搖頭，又點頭，語無倫次：“好多灰……在箱子裡……鎖著……打不開……有人哭……”
“箱子？”崔嬤嬤眼神銳利如鉤，“什麼樣的箱子？在哪裡？”
謝阿蠻卻像是被自己說的話嚇到，抱住頭，拚命搖頭：“不記得……黑……怕……”
崔嬤嬤沒有逼問，隻是深深看了她一眼，轉身離開時，對靜慧低聲吩咐了幾句。自那日後，佛堂內灑掃的範圍被重新劃分，謝阿蠻被明確禁止再靠近堆放舊經卷箱籠的那個角落。靜慧的巡視，也若有若無地，將那片區域納入重點。
謝阿蠻知道，魚兒聞到了餌的味道。太後那邊，定然已經對佛堂內可能存在的“舊物”起了疑心，甚至可能已經開始暗中排查。
她在等周宮女的回應，也在等太後下一步的動作。
回應在第四日黃昏，以一種意想不到的方式到來。
那日天色陰沉，鉛雲低垂，似有風雪。晚課結束後，謝阿蠻按靜慧吩咐，獨自留在佛堂擦拭最後幾處供桌。空蕩蕩的大殿裡，隻有長明燈幽微的光，將佛像巨大的影子投在牆壁上，搖曳不定。
周宮女悄無聲息地走了進來，手裡捧著一個托盤，上麵是明日早課要用的新供果。她像往常一樣，走到佛龕前，放下托盤，跪下，合十祈禱。
謝阿蠻背對著她，專注地擦拭著桌腿，仿佛毫無所覺。
片刻寂靜後，周宮女祈禱完畢，起身，動作自然地整理了一下佛龕前的蒲團。就在她彎腰的瞬間，一樣小小的、冰涼的東西，借著衣袖的遮掩，被極快極輕地塞進了謝阿蠻因為擦拭而半挽起袖口、露出的手腕內側。
謝阿蠻動作幾不可察地一頓，沒有回頭，也沒有去看那是什麼，隻是繼續著手裡的活計，手指卻悄然收攏，將那東西緊緊握住。觸感微涼，硬硬的一小片，邊緣有些毛糙，像是……碎瓷？還是玉？
周宮女站起身，端起空托盤，目不斜視地從她身邊走過，腳步平穩，仿佛剛才什麼也沒發生。隻是在經過她身邊時，用低得幾乎聽不見的氣音，極快地說了一句：“小心……有人查浣衣局舊檔……牽扯‘憫’字……太後震怒……”
話音未落，人已出了殿門。
謝阿蠻的心猛地一沉。浣衣局舊檔！“憫”字！太後震怒！周宮女這是在警告她，調查已經觸及了核心，且引發了太後強烈的反應！塞給她的東西，又是什麼？
她強忍著立刻查看的衝動，直到將最後一點地方擦拭乾淨，收拾好水盆抹布，才慢吞吞地走回耳房。
關上門，插好門閂，她攤開汗濕的掌心。
掌心裡，是一片隻有指甲蓋大小的、顏色暗沉發汙的碎瓷片。瓷片質地粗糙，並非宮中常見的細瓷，更像是民間粗窯所出。奇怪的是，這暗沉發汙的釉色下，似乎隱隱透著一層極淡的、不自然的暗紅色，像是曾經浸染過什麼，又被粗糙地洗刷過，卻留下了洗不掉的底色。瓷片邊緣還殘留著一點黏膩的、早已乾涸的黑色垢漬，散發出極淡的、混雜著土腥和某種草藥腐朽後的怪異氣味。
這碎瓷片……謝阿蠻湊近仔細聞了聞，那氣味……與她記憶中吳嬤嬤身上、王選侍屋裡、甚至那尊暗紅雕像上隱隱散發的氣息，有微妙相似之處，卻又更加陳腐混亂。
周宮女冒險將這個給她，是什麼意思？這碎瓷片來自哪裡？與“憫”字、浣衣局舊檔有何關聯？
她將碎瓷片緊緊攥住，鋒利的邊緣刺痛掌心。周宮女在幫她，以一種極其隱秘、且自身也承擔巨大風險的方式。這碎瓷片，或許就是關鍵證據的一部分，或許能指向某個特定的人、地方或事件。
“太後震怒……”謝阿蠻咀嚼著這四個字。太後為何震怒？是因為查到了確鑿證據，證實了某些可怕猜想？還是因為調查受阻，或牽扯到了她不想看到的人？
無論如何，太後那邊的反應，說明局麵正在激化。這對她而言，是危機，更是推動。
她需要再加一把火。
當夜，她又開始“夢囈”。這次，不再是模糊的意象，而是更加具體、更加驚恐的片段：