慈寧宮佛堂的晨鐘，裹挾著未散的寒夜氣息，撞破鉛灰色天幕，驚起簷角數隻瑟縮的寒鴉，卻驚不散彌漫在宮闕深處的、粘稠如漿的沉寂。謝阿蠻跪在冰涼的蒲團上，混跡於一群同樣麻木的身影之中，青灰色僧袍寬大空蕩，罩著她愈發單薄的骨架。梵唄聲如潮水，漫過耳際，隻在她心湖那片冰封的恨海上，激起一絲幾不可聞的漣漪。
掌心的碎瓷片，被她體溫焐得微溫，邊緣那點詭異的暗紅與不祥的汙垢，如同毒蛇冰冷的信子，時刻舔舐著她的神經。周宮女冒險傳遞的信息，崔嬤嬤越來越迫切的審視，以及佛堂內外那無聲收緊的羅網，都在告訴她——風暴的核心，正在迫近。
她低眉垂目，指尖機械地撚動念珠，眼神卻穿過嫋嫋香煙與幢幢佛影，落在那尊巨大鎏金佛像悲憫垂視的眼底。悲憫？這吃人的宮廷，何曾有過真正的悲憫？有的隻是披著華服金冠、口誦仁義道德的魑魅魍魎。
晨課將散，眾人起身。謝阿蠻動作遲緩，落在最後。就在她將要邁出正殿門檻時，身後傳來靜慧尼姑平板無波的聲音：“阿蠻，且留步。崔嬤嬤有事尋你。”
謝阿蠻身形幾不可察地頓了一下，轉過身，臉上是慣常的茫然與一絲怯意。
靜慧引著她，未回耳房，也未去慣常問話的茶室，而是穿過後殿一處平日緊閉的月洞門，來到一座更為僻靜、隻有幾叢枯竹與一方結冰小池的庭院。庭院儘頭，是一間門窗緊閉、形製古樸的齋室。門前，兩名麵孔陌生、眼神精悍的內侍垂手肅立，氣息沉凝，與佛堂常見的宮人截然不同。
謝阿蠻的心，緩緩沉了下去。不是崔嬤嬤尋常的問話。
靜慧上前，對其中一名內侍低語兩句。內侍打量了謝阿蠻一眼，目光銳利如刀，在她沾著香灰的衣角和凍瘡未愈的手上停留一瞬，才微微頷首，側身推開了沉重的木門。
一股混合了陳舊書卷、名貴檀香、以及一絲若有若無藥味的複雜氣息，從門內湧出。光線昏暗，隻有角落裡一座青銅仙鶴香爐，吐著淡白的煙氣。齋室深處，一道身著深青色常服、頭發梳得一絲不苟的雍容身影，背對著門，正靜靜望著牆上懸掛的一幅水墨雪景圖。
是太後。
謝阿蠻的呼吸，在那一瞬間幾乎停滯。她迅速低下頭，依照宮女教過的、最粗陋的禮節，笨拙地跪伏下去，額頭觸著冰冷的地磚，身體微微顫抖，喉嚨裡發出含糊的、像是驚嚇過度的嗚咽。
靜慧悄無聲息地退了出去，門被輕輕掩上。齋室內，隻剩下謝阿蠻壓抑的抽泣聲，香爐煙氣的細微流動聲，以及……太後緩慢轉身時，衣料摩擦的窣窣聲。
那目光，落在背上，並不淩厲，卻帶著千鈞重量，仿佛能穿透皮肉骨骼，直抵靈魂深處。謝阿蠻將頭埋得更低，脊背繃緊，竭力控製著本能的戰栗——不是演的，是這具身體對至高權力與未知危險的天然恐懼。
良久，太後才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種久居上位、無需疾言厲色便自有威嚴的穿透力：“起來吧。地上涼。”
謝阿蠻“惶恐”地、手腳並用地爬起來，依舊垂著頭，不敢抬眼。
“抬起頭，讓哀家看看。”太後的語氣聽不出喜怒。
謝阿蠻瑟縮著，極其緩慢地抬起臉。目光隻敢落在太後深青色衣袍下擺精致的纏枝蓮紋刺繡上，那蓮花瓣用銀線勾勒，在昏暗中泛著幽冷的光。
“靜慧說，你近來，總是夢魘。”太後踱步走近，停在她麵前三步遠的地方，距離不遠不近，恰好是一個既能觀察細微，又不會過度壓迫的位置。“夢見些……不乾淨的東西。”
謝阿蠻咬著下唇，點頭，又飛快搖頭，眼神慌亂地瞟向四周，仿佛那些“不乾淨的東西”就藏在陰影裡。
“都夢見什麼了？除了黃衣服，火光，箱子。”太後的問話，比崔嬤嬤更加直接，也更加……篤定。仿佛她早已知道了答案，隻是在等一個印證。
謝阿蠻“努力”回想，臉上露出痛苦掙紮的神色，斷斷續續道：“碎……碎的……亮片片……有怪味道……像……像廟裡燒剩的香……又像……阿娘喝的苦藥渣……”
“碎瓷片？”太後精準地捕捉到關鍵詞，聲音依舊平穩，卻隱隱多了一絲什麼。“什麼樣的碎瓷片？在哪裡看到的？夢裡，還是……彆處？”
謝阿蠻像是被問住了，茫然地眨著眼，手指無意識地揪著衣角，許久，才極小幅度地、指了指自己心口的位置，又指了指地麵，含糊道：“夢裡……掉出來……撿到……冷的……有紅……”
她語無倫次，顛三倒四，但“碎瓷片”、“冷”、“有紅”、“怪味”這幾個要素，卻被反複強調。
太後靜靜地聽著，目光落在她因為緊張而微微敞開的領口，那裡露出一小截瘦骨嶙峋的鎖骨，和更深處隱約可見的、洗得發白的粗布中衣。她的眼神，深邃難明，像是在審視一件年代久遠、布滿謎團的古物。
“除了這些，可還夢見……什麼人？”太後忽然問，語氣裡帶上了一絲不易察覺的、近乎誘哄的柔和，“比如……穿著杏黃衣服的人？或者，聽到有人哭？有人說話？”
謝阿蠻的身體猛地一顫，像是被什麼無形的針紮了一下。她臉上血色褪儘，眼神瞬間被巨大的恐懼攫住，嘴唇哆嗦著，卻發不出聲音，隻是拚命搖頭，眼淚不受控製地湧出來，順著臟汙的臉頰滾落。
這反應，比任何語言都更有力。
太後眼中閃過一絲了然，但更多的，是一種沉甸甸的、混雜著怒意與悲涼的複雜情緒。她沒再逼問，隻是轉過身，重新望向那幅雪景圖。畫中寒山寂寥，孤舟獨釣，天地間一片蒼茫淨白，卻透著一股深入骨髓的孤絕與寒冷。
“景和九年那場火，”太後的聲音，在寂靜的齋室裡回蕩，帶著一種追憶往事的悠遠與冰冷，“燒掉的，不止是一件逾製的宮裝，一些無關緊要的雜物。還燒掉了很多……本不該見光的東西。”
謝阿蠻止住哭泣，呆呆地聽著，仿佛聽不懂，又仿佛被那話語中的寒意凍住。
“有些線，埋下去的時候，以為天衣無縫。卻不知，這宮裡，從來沒有真正的秘密。”太後緩緩道，像是在說給謝阿蠻聽，又像是在自言自語，“時間久了，線會爛，土會鬆，埋下去的東西……總會露出點馬腳。一點腥氣，就能引來鬣狗。一點光亮，就能照出鬼影。”