梁潔心中暗忖，這鄭江的名頭果然好用。
她一麵與掌櫃們細談，一麵留心觀察鄭江。見他雖偶爾仍會偷瞥大鳳，但辦起正事來倒也認真，介紹起來頭頭是道，並非全然不學無術的紈絝。
趙大鳳起初緊繃著臉，一言不發。
後來聽梁潔與匠人討論廠房布局、通風防潮等細節，漸漸也被吸引，忍不住插嘴問：“梁姨，倉庫窗戶開高點，是不是更防賊？”
梁潔點頭：“是，還要做木柵。”
鄭江趁機接話：“防盜一事不可輕忽。廠子建起來，值錢家夥多了，夜裡最好請些更夫巡邏。我知道鎮上有幾個退伍的老兵，身手不錯，人也可靠。”
趙大鳳這次沒立刻嗆他，隻是抿了抿嘴，看了他一眼，又飛快移開目光。
忙了一上午，諸事初定。
晌午時分，鄭江提議在鎮上有名的“客如歸”酒樓用飯。
梁潔本想推辭，鄭江忙道：“夫人莫要客氣，算是晚輩為昨日在府中怠慢賠禮。再者，這客如歸的掌櫃，對鎮上三教九流消息最是靈通，夫人要雇工人，或許他能提供些線索。”
話說到這份上，梁潔便不再推辭。
酒樓雅間裡，鄭江點的都是實惠可口的家常菜，並未一味鋪張，這倒讓梁潔對他略有改觀。
果然，飯間掌櫃前來招呼，聽說梁潔要辦廠雇人，便捋著胡子道：“夫人心善，想雇貧苦人。咱們鎮西頭有片窩棚區，住的多是逃荒來的、或是失了田地的外鄉人，日子艱難，手腳卻勤快。夫人若有意，可去那裡看看。”
梁潔記在心裡，連連道謝。
飯後，鄭江將梁潔二人送至鎮口馬車行。臨彆時，他猶豫片刻，從袖中取出一枚小巧的竹牌，遞給趙大鳳。
“這……這是何物？”趙大鳳不接，警惕地問。
“這不是什麼貴重東西。”鄭江難得有些局促，“是我平日無事自己刻著玩的。上麵刻了個‘安’字。聽說……聽說你們女子獨自操持事業不易，就、就圖個平安順遂的寓意吧。”他話說得磕磕絆絆，耳朵尖微微泛紅。
趙大鳳看著那枚打磨光滑、字跡端正的竹牌，又看看鄭江不像作偽的神情，一時不知如何是好。
梁潔溫聲道：“既是公子好意，大鳳便收下吧。多謝公子今日費心。”
趙大鳳這才接過，低低說了聲“謝謝”，聲音細若蚊蠅。
回去的馬車上，趙大鳳捏著那枚尚帶餘溫的竹牌，翻來覆去地看。
梁潔瞧著她，緩聲道：“這鄭公子，倒不似全然輕浮。隻是出身如此，性子難免跳脫些。你心中有數便好，無需疾言厲色，也不必過分親近。我們如今辦廠，許多事或需借他之力，但分寸界限，你要自己拿捏穩當。”
趙大鳳將竹牌攥入手心，望向窗外飛馳而過的田野，輕輕“嗯”了一聲，心裡卻像被投了顆小石子的湖麵，漾開一圈圈陌生的漣漪。
而此時的縣衙後院，鄭明德正聽管家回稟今日鄭江的動向。
聽到兒子確實在正經幫忙，並未胡鬨，他嚴肅的臉上露出一絲不易察覺的欣慰。
他提起筆，在攤開的縣誌空白處，緩緩寫下“芙蓉鎮粉絲廠”幾個字，仿佛已預見，這個由一位婦人創辦的產業，或許將為這座小鎮帶來意想不到的改變。
“爹，您是不是對這位婦人上心了？”
鄭明德執筆的手一頓，一滴濃墨“啪”地落在“芙蓉鎮粉絲廠”的“廠”字上，迅速洇開一團黑漬。
他緩緩抬起頭，看向不知何時溜進書房、正倚在門框上嬉皮笑臉的兒子，臉色沉了下去。
“你胡唚什麼？”聲音不大，卻帶著風雨欲來的寒意。
管家見狀，悄無聲息地退了出去，帶上了門。
鄭江卻似沒察覺父親的怒氣，或者說，他今日是存了心思要試探，竟走近了幾步，仍是那副玩笑口吻：“兒子哪有胡說？爹您瞧瞧，您今日聽聞那梁夫人辦事利落，嘴角可是彎了三次。自打娘去世後，您幾時對旁人這般上心過？連祖母都常說，您身邊沒個知冷知熱的人……”
“住口！”鄭明德猛地一拍桌案，震得筆架硯台一陣亂響。
他胸口起伏，盯著兒子的目光裡交織著痛楚與怒火，“你娘……也是你能拿來隨口渾說的？你可知‘上心’二字，豈是能輕易安在不相乾之人身上的？那是輕佻，是辱沒！”
鄭江見父親真動了怒，神色也正經了些，但少年人那股執拗勁卻上來了。
他梗著脖子：“娘走了八年了！八年！爹，您才四十出頭，難道真要守著回憶過一輩子？祖母年事已高，最掛念的就是您！再說了，”他聲音低了下去，帶上了點委屈和私心，“您這不續弦，我這當兒子的怎麼好先議親？外頭人背地裡都說，是您這當爹的沒心思，耽誤了我。我……我也想要個能持家的娘，將來也好順順當當娶媳婦不是？”
最後幾句話，他說得又快又急，臉也有些漲紅。這倒不全是借口。
母親早逝，父親忙於公務又心結難解，他看似灑脫不羈，內裡何嘗不渴望一份尋常家庭的溫暖？
而那日見到的梁潔，沉穩乾練，眼神清正，對趙大鳳的維護教導也看得出是個有主見有擔當的，絕非尋常後宅婦人。
若她……似乎也沒什麼不好。這念頭一旦生出，便與他對趙大鳳那點朦朧的好感攪在一起，讓他生出了這“一箭雙雕”的糊塗算計。
鄭明德看著兒子難得流露出的、混雜著孺慕與委屈的神情，一腔怒火像是被戳破的氣球，倏地泄了大半，隻剩下滿滿的疲憊和酸楚。
他頹然坐回椅中，揮了揮手，聲音沙啞：“出去。此事休要再提。梁夫人是正經做事的人，莫要用你那些混賬心思去揣度、牽連人家。至於你的親事……我自有計較。”
鄭江張了張嘴，見父親閉上眼，一副不願多談的模樣，隻得悻悻退下。但他心裡那點念頭，卻並未熄滅。
幾日後，鎮東荒地上，熱鬨了起來。