掛麵下鍋。淨化後的麵條在活水中翻滾，吸收著水中的生機，逐漸變得晶瑩剔透。
白菜隨後入鍋。葉片在熱水中舒展，顏色由黃轉綠，仿佛重獲新生。
最後是雞蛋。巴刀魚將碗中的蛋液緩緩倒入鍋中，用筷子快速攪動，形成細密的蛋花。
調味是關鍵。普通的鹽和醬油不行，必須用特製的“淨魘調料”。巴刀魚從帆布包裡取出一個小瓷瓶，倒出一些白色的粉末——這是用清心玉研磨而成，混合了七種具有淨化功效的草藥。
粉末入鍋的瞬間，整鍋湯開始發光。淡金色的光芒從鍋底升起，與巴刀魚的廚神之火共鳴。
香氣開始彌漫。那不是普通的麵香，而是一種溫暖的、讓人心安的氣息。香氣所過之處，房間裡的黑霧開始消散，像是積雪遇到了陽光。
“成了！”
巴刀魚關火，將麵盛入一個大碗。淡金色的湯底，晶瑩的麵條，翠綠的白菜，金黃的蛋花，簡簡單單的一碗陽春麵，卻蘊含著淨化食魘的力量。
他端著麵衝出廚房。
最後的希望
客廳裡的景象觸目驚心。
少年小凱已經徹底變異了。他的身體膨脹了一圈，皮膚完全變成了黑色，表麵覆蓋著堅硬的甲殼。雙手變成了利爪，在地上劃出深深的痕跡。姐姐被逼到牆角，手臂上有一道深可見骨的傷口，鮮血直流。
更糟糕的是，巴刀魚看到小凱的胸口處，有一個拳頭大小的黑色肉瘤在跳動——那是食魘的核心，負麵情緒彙聚的實體！
“小凱！看這裡！”巴刀魚大喝一聲，將麵碗高高舉起。
麵碗散發出的金色光芒，像燈塔一樣照亮了昏暗的客廳。
小凱猛地轉頭，漆黑的雙眼死死盯著那碗麵。他的表情扭曲，似乎在掙紮——殘留的人類意識與食魘的本能在對抗。
“餓...”他嘶吼著，朝巴刀魚撲來。
但這一次，他的動作明顯遲緩了。麵碗的光芒像無形的屏障，阻擋著他的靠近。
“就是現在！”
巴刀魚沒有躲閃，而是迎著撲來的小凱，將整碗麵潑了出去！
滾燙的麵湯潑在小凱臉上、身上。普通人被這麼燙早就慘叫了，但小凱卻發出了更加淒厲的嚎叫——那不是疼痛，而是淨化！
金色的湯液與黑色的甲殼接觸，發出“嗤嗤”的聲響，冒出大量白煙。小凱瘋狂地抓撓著自己的臉和身體，想要把那“灼熱”的東西弄掉，但湯液已經滲入甲殼的縫隙，直達食魘核心。
胸口的黑色肉瘤開始劇烈跳動，表麵的甲殼出現裂紋，金色的光芒從裂縫中透出。
“姐姐...救我...”小凱突然恢複了人類的意識，眼中流下黑色的淚水，“好痛...全身都好痛...”
“小凱！”姐姐不顧一切地衝過去，抱住弟弟。
巴刀魚想要阻攔已經來不及了。小凱體內的食魘在做最後的掙紮，這時候接近太危險了。
果然，就在姐姐抱住小凱的瞬間，小凱的眼中再次被黑色占據。他張開嘴，露出尖銳的牙齒，朝姐姐的脖子咬去！
千鈞一發之際，巴刀魚將手中的空碗狠狠砸在小凱頭上。
碗碎了。但碎片中殘留的淨化之力，像無數根金針紮進食魘核心。
小凱發出一聲非人的慘叫，身體劇烈抽搐。胸口的黑色肉瘤轟然炸裂，噴出大量黑血。黑血落在地板上，立刻蒸發成黑煙，消散在空氣中。
小凱的身體軟軟倒下，變異的特征開始消退：黑色甲殼剝落，露出下麵蒼白的皮膚；尖銳的牙齒縮回，恢複了人類的模樣；眼中的黑色褪去，眼白重新出現，隻是瞳孔依然渙散。
“小凱！小凱！”姐姐抱著弟弟哭喊。
巴刀魚踉蹌著走過去，檢查小凱的情況。食魘核心被摧毀，汙染源清除了，但小凱的身體遭受了嚴重損傷，生命力微弱得像風中殘燭。
必須立刻治療。
巴刀魚咬咬牙，再次割破自己的手掌，將鮮血滴入小凱口中。同時運轉廚道玄力，用最後的力量為小凱梳理體內混亂的氣息。
這不是廚藝，這是以自身精血為引的“命療術”，是黃片薑警告過他不要輕易使用的禁術——救人一命，自損三年壽命。
但他沒有選擇。
金色的玄力順著血液流入小凱體內，修複著受損的器官，驅散著殘留的汙染。小凱的臉色漸漸恢複了一絲血色，呼吸也變得平穩。
而巴刀魚的臉色卻越來越蒼白，眼前開始發黑。
“巴老板！你...”姐姐看到巴刀魚的樣子，驚慌失措。
“沒事...”巴刀魚勉強笑了笑，眼前一黑，向後倒去。
就在他即將摔倒在地時，一雙手扶住了他。
“就知道你會亂來。”熟悉的聲音在耳邊響起。
巴刀魚艱難地轉頭，看到酸菜湯不知何時已經趕到，正扶著他，臉上寫滿了擔憂和責備。
“酸菜姐...你來了...”巴刀魚說完這句話，徹底失去了意識。
黎明之前
巴刀魚醒來時，發現自己躺在小餐館二樓的房間裡。
窗外天已微亮，淡青色的晨光透過窗簾的縫隙灑進來。身上蓋著厚厚的被子，床頭櫃上放著一碗還冒著熱氣的藥湯。
他掙紮著坐起來，全身酸痛，尤其是胸口，像被掏空了一樣。這是使用“命療術”的後遺症。
門被推開了，酸菜湯端著托盤走進來，上麵擺著清粥小菜。
“醒了？”酸菜湯把托盤放在床頭，“先把藥喝了，再吃點東西。”
巴刀魚聽話地喝完藥湯——味道苦得他直皺眉，但喝下去後，胸口的空虛感確實緩解了一些。
“那姐弟倆怎麼樣了？”他問。
“男孩已經脫離危險，在醫院觀察。女孩受了些輕傷，但無大礙。”酸菜湯在床邊坐下，表情嚴肅，“刀魚，你知道你做了什麼嗎？命療術是禁術！三年壽命，說沒就沒了！”
“我知道。”巴刀魚低頭，“但當時沒有彆的辦法了。”
酸菜湯歎了口氣：“你啊...跟你父親一樣，太容易感情用事。”
巴刀魚猛地抬頭：“我父親？酸菜姐，你認識我父親？”
酸菜湯意識到說漏了嘴，眼神閃爍了一下：“...以後再說。先說說昨晚的事。那串烤串的源頭我查到了，是城南一個流動攤販，專門用‘情緒調料’加工食物——就是把負麵情緒濃縮成粉末，撒在食物上，能讓人吃上癮。”
“食魘教？”巴刀魚問。
“很有可能，但還沒證據。”酸菜湯站起身，“協會已經介入調查了。你好好休息，這幾天彆接活了。”
她走到門口，又回頭：“對了，娃娃魚回來了，采到了幾株不錯的草藥，說要給你補補。那丫頭聽說你出事，急得差點把藥店砸了。”
門關上，房間裡隻剩下巴刀魚一人。
他靠在床頭，看著窗外的晨光，心中五味雜陳。
昨晚是他覺醒玄力後，第一次真正麵對生死危機。也第一次意識到，自己掌握的不僅是烹飪美食的能力，更是救人的力量——雖然代價巨大。
“父親...”他喃喃道。
酸菜湯顯然知道些什麼。關於他的身世，關於廚神傳承，關於那些隱藏在都市陰影中的秘密...
手機震動，是娃娃魚發來的消息：“魚哥醒了沒？我給你熬了十全大補湯！保證讓你生龍活虎！”
後麵跟著一串誇張的表情包。
巴刀魚忍不住笑了。雖然前路艱難，但至少，他不是一個人。
他回複：“醒了。湯留著我晚上喝。另外，幫我查個人——黃片薑。我要知道他到底是誰。”
有些真相，是時候去揭開了。
窗外的天，徹底亮了。
【第135章完）