客棧後院狹小的房間裡，隻有桌上那盞老舊油燈豆大的火苗，在昏黃的琉璃罩中靜靜燃燒，將秦絕的影子拉得細長，扭曲地投在斑駁的牆壁上。窗戶緊閉，窗紙糊得嚴實，隔絕了外界大部分的光線與聲響，隻隱約傳來遠處街市模糊的喧囂，與後院偶爾幾聲蟲鳴犬吠。
空氣中有淡淡的黴味與劣質熏香氣味，混合著秦絕身上尚未散儘的、一絲極其微弱的血腥與塵土氣息。桌上，攤著幾樣剛從那些黑衣人身上得來的東西：幾塊下品靈石，幾瓶普通的療傷、回氣丹藥，幾件不入流的法器殘片，以及最重要的——那塊刻有“玄”字編號的黑色令牌，和一張繪製在粗糙皮紙上的、標注著臨淵城部分區域與城外幾處地點的簡易地圖。
秦絕已換下一身染塵的灰布短打，重新穿上乾淨的深灰色布衣，靜靜地坐在桌旁，目光落在令牌和地圖之上，手指無意識地輕叩著桌麵。他的呼吸悠長平穩，臉上沒有任何驚魂未定的神色，隻有一片沉靜的、仿佛寒潭般的深邃。
剛才巷道中的短暫遭遇與雷霆反殺，並未在他心中掀起太大波瀾。兩世為人，曆經無數生死，比這凶險十倍的絕境他也走過。真正的威脅，從來不是明刀明槍的廝殺，而是隱藏在暗處的毒蛇，是盤根錯節的勢力羅網，是那看似平靜水麵下，足以吞噬一切的洶湧暗流。
“玄天宗的外圍暗樁……清道夫……”秦絕拿起那塊黑色令牌，入手冰涼，質地堅硬，並非凡鐵。令牌背麵的數字編號是“七十三”，意味著像剛才那樣的“清道夫”小組，至少有數十支，甚至更多。他們行動乾脆，配合默契，下手狠辣，顯然是經受過嚴格訓練，專為處理“臟活”而設。玄天宗將懸賞明麵掛在“聚寶樓”，暗地裡卻派出這等力量在城中逡巡捕殺，其決心與狠厲，可見一斑。這絕不僅僅是為了給清虛等人報仇，恐怕更重要的，是覬覦他可能從“囚龍”之地帶出的“東西”，以及……滅口。
“神火門在暗中排查火修，有追蹤火焰氣息的秘術……皇室荊棘衛在落雁鎮方向活動，目標不明……城主府與中州‘天機閣’接觸……”秦絕腦海中，之前從集市老者那裡得來的信息，與此刻的遭遇相互印證，交織出一張更加清晰、也更加危險的臨淵城勢力分布與意圖圖。
玄天宗、神火門，是明麵上的餓狼，張牙舞爪，懸賞高掛，恨不得將他生吞活剝。皇室荊棘衛，則像是潛伏在陰影中的毒蛇，行蹤詭秘，意圖難測，但無疑也對他，或者說對他身上的“東西”極感興趣。而城主府與“天機閣”的接觸，則讓這潭渾水更加深不可測。“天機閣”是中州一個極為神秘、以推演天機、販賣情報著稱的超然勢力，輕易不涉足俗世紛爭，他們此刻出現在臨淵城，難道也是因為墜龍淵的異變，或者說……是察覺到了“鎮天神符”這等神物出世的氣息？
壓力，如同無形的大山，沉甸甸地壓在心頭。臨淵城，已然成了一座巨大的囚籠，無數雙眼睛在暗中窺視，無數隻手掌在編織羅網。他就像一頭誤入獵人圍場的孤狼，每一步都需萬分小心，稍有不慎，便是萬劫不複。
然而，秦絕眼中並無懼色，反而燃起一絲冷冽的戰意與更加堅定的決心。越是絕境，越能磨礪鋒芒，越是圍堵，越要殺出一條血路！
他的目光，轉向桌上那張簡易地圖。地圖繪製得頗為粗糙，顯然是臨時趕工或記憶所繪，但標注的幾個點卻頗為關鍵。臨淵城的四個主要城門、飛舟碼頭、城主府、聚寶樓、悅來居（荊棘衛駐地）、黑水澤大致方位、落雁鎮，以及……在城西偏北，一片用紅筆圈出、旁邊打了個醒目“？”的區域——正是“鬼哭林”！
地圖邊緣，還有一行小字：“七日，子，亂葬崗東三裡，老槐樹。”
這行字，筆跡與地圖不同，更加潦草、隱晦，像是後來添加的暗記。結合那老者的信息，秦絕瞬間明了——這很可能就是關於“暗流”下一次偷渡行動的時間、地點線索！七日後的子時，在城北亂葬崗以東三裡，一棵老槐樹下集合或接頭！
“暗流……”秦絕手指點在那行小字上，眼神閃爍。“一條見不得光的偷渡路子，背景深，要價高，但足夠隱秘安全……或許，這真是唯一的機會。”
但前提是，必須找到“引路人”，獲得信物與暗號，並準備好讓對方心動的“代價”。老者說引路人神出鬼沒，或許在“鬼哭林”出沒，或許會主動找上“有價值”的目標。
“價值……”秦絕嘴角勾起一絲冰冷的弧度。他身上，能讓“暗流”這種神秘組織感興趣的“價值”，恐怕不少。無論是“囚龍”之地帶出的秘密，還是他自身展現出的實力與潛力，亦或是……那枚補全了兩塊碎片、威能初顯的鎮天神符，以及丹田中溫養的“逆鱗”、“斬龍”殘劍。當然，後兩者是他絕不能暴露的底牌，但前兩者，或許可以作為談判的籌碼，或者……釣魚的誘餌。
隻是，與虎謀皮，風險同樣巨大。“暗流”的背景、信譽、真實目的，一概不知。貿然接觸，無異於將自己送入另一個可能更危險的虎口。他需要更多關於“暗流”的信息，需要判斷其可信度，更需要一個萬全的、即便交易失敗也能全身而退的計劃。
“還有七天時間……”秦絕心中盤算。這七天，他不能坐以待斃，更不能輕易暴露。他需要一份臨時可用的、能應付一般盤查的身份，需要更詳細了解各方勢力在城內的具體布置與漏洞，需要摸清“鬼哭林”的虛實，也需要……設法準備一些足以打動“暗流”，又不會暴露自身根本的“代價”。
他從儲物戒中，取出那枚得自天機散人、如今已與他心神相連的“玄玉龜甲”。龜甲在昏黃燈光下，泛著溫潤的乳白色光澤，表麵的天然紋路仿佛蘊含著某種天地至理。他嘗試著，將一絲蘊含著“天機”道韻的靈力注入其中，同時默想關於“暗流”、“鬼哭林”的信息。
龜甲微微一熱，表麵的紋路流轉，仿佛活了過來，散發出朦朧的、如同水波般的微光。但這一次，並未再投射出清晰的地脈靈絡圖，隻是在光芒中心，隱約浮現出幾個極其模糊、扭曲的意象碎片——一片被濃霧籠罩的、扭曲的樹林虛影（鬼哭林？），一個背對而立、籠罩在黑袍中的模糊人影（引路人？），以及……一張仿佛由無數細密符文構成、不斷變幻的虛幻契約（交易？）。
意象破碎、混亂，且極其耗費心神。秦絕隻是維持了數息，便感到一陣微微的眩暈，連忙撤去靈力。龜甲光芒黯淡，恢複平靜。
“天機莫測，難以儘顯……但至少，方向沒錯。‘鬼哭林’、‘引路人’、‘契約’……看來，這條路確實存在，但也充滿了變數與凶險。”秦絕收起龜甲，揉了揉眉心。強行以龜甲推演未知，對他如今的神魂消耗頗大，不能頻繁使用。
他將桌上的令牌、地圖、靈石丹藥等物，分門彆類收好。那些黑衣人的兵刃、雜物，大多普通，無甚價值，被他以“化屍符”殘餘的侵蝕之力，在牆角悄然化去，不留痕跡。
做完這一切，他起身，走到窗邊，側耳傾聽片刻。外麵街道的喧囂已漸漸平息，隻餘打更人悠長而沙啞的報時聲遠遠傳來。
“三更天了……”
夜深人靜，正是某些隱秘活動開始的時候。秦絕眼神微動。他需要更多信息，而夜晚，往往是情報最活躍、也最容易被有心人捕捉的時候。他不能被動等待，必須主動出擊，但需更加謹慎。
他換上一身更加深沉的、近乎純黑的夜行衣（同樣得自蘇沐雨的準備），將頭發以布巾包起，臉上蒙上黑巾，隻露出一雙平靜而銳利的眼眸。氣息，則被他以鎮天神符的“鎮壓”道韻配合《混沌吞天訣》的特殊法門，收斂到近乎虛無，如同與黑暗融為一體。除非是修為遠超於他，或者擁有特殊探查神通者，否則極難察覺。
檢查了一下隨身物品：幾枚“迷神瘴煙彈”和“無影針”以備不時之需，幾張不同類型的低階符籙，那柄短匕，以及……從那些黑衣人身上得來、尚未使用的一枚特製傳訊符（或許能用來誤導或反向追蹤）。他沒有攜帶“逆鱗”殘劍，此物雖殘，但材質特殊，且與他心血相連，容易引來不必要的感應，依舊溫養在丹田最為穩妥。
準備妥當，他如同一縷沒有重量的青煙，悄無聲息地推開後窗（窗栓早已被他以巧勁震開），身形一閃，便已融入客棧後院濃鬱的黑暗之中，再一晃，已然翻過不高的院牆，落在了外麵僻靜無人的小巷裡。
夜風微涼，帶著臨淵城夜晚特有的、混雜著各種氣息的微腥味道。遠處，隻有零星幾點燈火，大多是賭坊、勾欄、或者某些特殊場所徹夜不眠的證明。更遠處，城主府方向燈火通明，隱約有甲胄碰撞與巡邏的腳步聲傳來，戒備比白日更加森嚴。
秦絕沒有貿然前往“鬼哭林”或“亂葬崗”這些明顯可疑的地方。他選擇了一條迂回的路線，穿行在屋簷、巷道的陰影之中，如同一隻真正的夜梟，朝著城西，傭兵、冒險者聚集區域的方向潛行而去。他想去看看那個“傭兵酒館”夜間的情況，或許能聽到一些白天不易得知的消息，特彆是關於出城任務、路線安全，以及各方勢力夜間動態的。
他身形如鬼魅，在複雜的街巷中快速移動，卻又總能巧妙地避開夜間巡邏的城衛軍，以及一些明顯是各方勢力布下的暗哨。得益於強大的神魂感知與對空間的微弱感應，那些隱藏在暗處的目光與警戒陣法，在他眼中如同黑夜中的燭火，清晰可辨。
然而，就在他即將接近城西那片喧鬨區域，穿過一條相對寬闊、但此刻已行人絕跡的主乾道時，前方街角轉彎處，忽然傳來一陣急促、沉重，卻又竭力壓抑的腳步聲，以及低低的、帶著驚慌的喘息！
緊接著，一個踉踉蹌蹌、渾身浴血、氣息萎靡到極點的身影，猛地從拐角處衝出，撲倒在街道中央！那人似乎想要掙紮爬起，卻力不從心，隻是勉強抬起頭，露出了一張沾滿血汙、卻依舊能看出幾分清秀年輕、此刻充滿了絕望與不甘的臉龐。他身上的服飾，赫然是……玄天宗內門弟子的樣式！而且，看其腰間的玉佩紋飾，身份似乎不低！
而在其身後，拐角陰影中，數道如狼似虎、散發著凜冽殺氣的黑衣身影，已然如同附骨之蛆，急追而出！為首一人，氣息赫然達到了靈海六重！手中一柄細劍，閃爍著幽藍的毒芒，直指地上那名重傷的玄天宗弟子後心！
是滅口？還是內訌？！
秦絕瞳孔微縮，身形瞬間隱入街道旁一根粗大廊柱的陰影之中，氣息徹底消失，如同化作了石頭。他沒想到，會在此地，撞見這樣一幕。玄天宗的人，在追殺自己宗門的內門弟子？而且看這架勢，分明是要置之於死地！
那重傷的玄天宗弟子，似乎也察覺到了身後追兵已至，眼中絕望更甚，但他猛地一咬牙，仿佛用儘了最後力氣，從懷中掏出一物，朝著秦絕藏身方向的斜對麵，一家早已打烊的店鋪招牌下，狠狠擲去！同時嘶聲喊道：“東西……在……告……”
話音未落，那柄幽藍毒劍，已如毒蛇吐信，洞穿了他的後心！鮮血迸濺，弟子身體猛地一顫，眼中的神采迅速黯淡下去，徹底沒了聲息。
而被他擲出的那物，是一個巴掌大小、用油布緊緊包裹的、散發著微弱靈力波動的扁平方塊，在空中劃過一道弧線，“啪”地一聲，不偏不倚，恰好落在了那家店鋪招牌下的陰影裡，滾了幾圈，停在了一堆雜物旁邊。
那幾名黑衣追兵瞬間衝至屍體旁，確認目標已死後，為首那靈海六重修士目光如電，立刻掃向那物落地的方向，厲聲道：“搜！把東西找出來！絕不能讓其流落出去！”
幾名黑衣人立刻分散，朝著那片區域撲去。
而藏身廊柱陰影中的秦絕，目光落在那油布包裹上，又掃過地上那具尚帶餘溫的玄天宗弟子屍體，以及那幾名正在快速搜索、氣息淩厲的黑衣人，眼中閃過一絲極其細微的波瀾。
是視而不見，悄然退走？還是……
那油布包裹中，會是什麼？能讓玄天宗內部出動這等精銳力量追殺、滅口，甚至讓那名弟子臨死前拚死也要拋出的“東西”……恐怕絕不簡單。而且，那弟子臨死前喊出的“告……”是什麼意思？告發？告知？還是某個地名或人名的一部分？
電光石火之間，秦絕心中已有了決斷。風險與機遇並存。或許，這偶然撞見的、玄天宗內部的隱秘追殺，會成為一個意想不到的……突破口。
就在一名黑衣人即將觸碰到那油布包裹的刹那——
“嗤！”
一聲微不可聞的輕響，仿佛夜風吹過縫隙。那名黑衣人身體驟然僵直，眉心處，一點細微的紅痕滲出，眼神瞬間渙散，軟軟倒下。至死，他甚至沒看清襲擊從何而來。