趙文山清了清嗓子，說：“不過，陳大人的下策雖是個餿主意，卻也不是全無可取之處。”
陳念祖抬眼看他，周坤的鼻翼幾不可察地翕動了一下。
趙文山繼續道：“河堤一事，關乎我縣數十萬百姓的身家性命、田宅產業。‘修堤即保家’，這話放到哪裡都說得通。如今朝廷銀子未足，官府力有未逮，讓黔首百姓出些力氣，於情於理，怎麼也不為過。畢竟，堤壩潰了，淹的是他們的田，毀的是他們的屋。”
他這話，話糙理不糙，讓陳念祖的“下策”再聽起來多了幾分“務實”的色彩。
典史周坤聞言，眉頭擰得更緊。他家裡更是本地豪強，深諳地方情理與律法界限。他接過話頭，說：“趙主簿所言，有些道理。但是——”
這個“但是”咬得極重。
“萬不可征收‘河工銀’！”周坤斬釘截鐵，“擅自加征賦稅，是朝廷大忌，更是取禍之道！前朝也好，本朝也罷，因加派激起民變，被斬於市、抄家流放的官吏還少嗎？‘肆意加稅’這四個字的罪名太大，莫說你我，便是應天府，也擔待不起！屆時，堤未修好，我們先成了祭旗的牲口。”
“周典史說得透徹。”王乾炬說，“百姓辛苦一年，麵朝黃土背朝天，汗珠子摔八瓣，也未必能攢下幾枚銅錢，幾鬥餘糧。我們若強征其修堤，已是擾民害民，若再把手伸進他們那空空如也的口袋裡，奪走他們最後一點活命錢……諸位，”
他頓了頓，目光如炬，掃視三人：“那不是修堤，那是在我們自己腳下挖坑。民亂，就在眼前。淳安縣的舊例，就是最好的警示——河堤上能立功德碑，也能插招魂幡。”
這話說得毫不客氣，陳念祖臉上有些掛不住，但王乾炬語氣一轉：“不過，陳縣丞所獻上、中、下三策，細想來，卻未必不能並行不悖，互為補充。”
三人精神一振，知道知縣大人心中已有了計較。
王乾炬站起身，說：“下麵，我做如下部署：”
“陳縣丞。”
“下官在。”陳念祖連忙起身。
“你的中策最為穩妥，就交你執行。即日起，持我名帖，一一拜訪縣內那些高門大戶。”王乾炬說，“話，不妨說得直白些，甚至可憐些。就說我王乾炬這個知縣，如今為了全縣百姓的身家性命，也顧不得什麼官體顏麵了，低頭向他們化緣。一萬兩，我不嫌多；一兩銀，我也不嫌少。請諸位鄉賢看在這片生養他們的鄉土份上，襄助一二。告訴他們，凡捐助者，無論多寡，縣衙必勒石記功，立於新堤之上，使其善名與江河共存。此外，我江寧縣衙，銘記此情，必有後報。”
“後報”二字，他咬得意味深長，在座都是官場老吏，自然明白其中分量。
陳念祖張了張嘴，臉上露出為難之色。接下這差事，意味著他接下來，有碰不完的軟釘子、看不儘的冷臉，甚至要忍受某些大戶仆役的譏諷。
縣裡那些大戶，哪家背後沒有幾分盤根錯節的關係？應天府裡，甚至北京城裡，未必沒有他們的倚仗。自己一個小小的縣丞去“化緣”，分量著實不夠。但他抬眼看到王乾炬的神色，到嘴邊的推諉之詞又咽了回去，最終深深一揖：“下官……遵命。必儘力而為。”
“不是儘力，”王乾炬微微側首，“是務必辦成。這是解決銀子缺口最可能，也最‘體麵’的一條路。你告訴他們，若堤防不固，大水淹了江寧，他們的萬頃良田、千間鋪麵，一樣化為烏有。皮之不存，毛將焉附？”
陳念祖心頭一凜，肅然道：“下官明白了！”
“趙主簿。”
“下官在！”趙文山應聲而起。
“你的任務最是關鍵，也最需精細。”王乾炬說，“我要你在一旬之內，辦成兩件事。第一，尋訪縣內乃至府中，那些經曆過當年大修的老河工、老匠頭。要那些真正懂行、敢說真話的。酒肉管夠，恭敬著請來。”
“第二，”他語氣加重，“在縣學、市井，暗中尋訪幾位精於數算、為人耿介、不懼權勢的賬房先生或落魄書生。”
趙文山眼睛飛快地轉動，已然明白了王乾炬的意圖：“大人的意思是……”
“將加固我縣境內全部險工險段河堤、疏浚相關漕運河道，從頭到尾，一應所需的人工、土方、石料、木樁、麻袋、工具、糧秣……所有開銷，”王乾炬一字一頓，“按照當下的實在物價，用工量，給本官重新細細地、密密地核算一遍！要快！更要實！每一筆預算，都要有來處，有依據，經得起拷問！”
這是要打造一把尺子，一把能量出貪腐缺口究竟有多深的鋼尺！趙文山頓感肩頭沉重，但同時也湧起一股參與密事的興奮。
他看了一眼麵色複雜的陳念祖，覺得自己這任務雖繁難，但是比起縣丞的化緣任務，還是要強得多。他當即拱手：“縣尊英明！卑職認得幾位經年的老河工，在河道衙門也有熟識的友人，探聽消息也方便。至於精於算學又耿介之人……容卑職細細尋訪，定然不會辜負大人所托！”