“好！”王乾炬點頭，隨即叮囑，“此事容不得差錯，你要仔細些。”
“下官明白！”
最後，王乾炬的目光落在周坤身上。
“周典史。”
“下官在！”周坤起身抱拳。
“你是本縣豪強出身，根深蒂固，是不折不扣的‘地頭蛇’。”王乾炬說得直白，周坤臉上並無慍色，反有幾分坦然，“這征發民夫的重任，非你莫屬。我給你一道手令，你帶著三班衙役，即日便下到各鄉，動員青壯，登記造冊。講清楚利害，朝廷有徭役之製，修堤保家，亦是本分。官府雖銀錢吃緊，但每日工食、鹽菜錢，我會儘量籌措，絕不至於讓他們餓著肚子乾活。若有特彆貧困之家，可單獨報我，酌情給予補貼。”
他走到周坤麵前，看著他的眼睛：“這事不好乾，極易激起怨言，甚至衝突。你要謹慎行事，分寸拿捏至關重要。既不能軟弱無力，征不來人；更不能手段酷烈，逼出民變。你們周家的名聲、你在鄉裡的威信，此刻就是最好的潤滑劑和壓艙石。我知道，這是拿你周家的臉麵，來給縣衙的公事鋪路。在此，我先替江寧十多萬百姓，向周家致謝！”
周坤嘴角扯動了一下。這事何止是不好乾，簡直就是把他架在火上烤。做好了，是縣衙的功；做壞了，他周家首當其衝，鄉誼儘毀。
但正如趙文山所說，河堤關乎全縣，他家那幾百畝上好的水田，同樣係於堤壩安危。公私之間，利益與風險交織。
他深吸一口氣，沉聲道：“大人言重了，修河保境，亦是保我周家祖業。這差事，屬下領了！定當小心處置。”
見三人都領了命，堂內凝滯的氣氛稍稍流動。但王乾炬知道，僅是這樣，還不夠。下屬替你賣命，尤其是賣這種得罪人、擔風險的命，你若隻躲在後麵發號施令，人心遲早會散。
於是，他走回主位，看著三位屬官，說：
“至於本知縣——”
“不會坐守縣衙，等待諸位的結果。治河的銀子去了哪裡，我們心知肚明。我去應天府。去會一會那位截留巨款、挪作他用的丁治中，還有那位親自押送、隻給了五萬兩便讓我們簽押的孫通判。”
此言一出，堂內落針可聞。
陳念祖、趙文山、周坤三人俱是身軀一震，愕然抬頭看向他們的縣尊。直麵手握實權的四品治中和六品通判，去討要被他們吞下去的錢？這無異於與虎謀皮，火中取栗！成功希望渺茫不說，一個應對不當，便是徹底開罪上官，自毀前程，甚至可能招來更可怕的報複。
然而，看著王乾炬平靜卻毫無懼色的臉，三人心中那一點點因為任務艱難而產生的怨念和權衡，瞬間被一種更複雜的情緒所取代——是驚詫，是動容，也有那麼一絲不易察覺的羞愧。
知縣大人這是將最危險、最難堪、最可能碰得頭破血流的任務，攬到了自己肩上。他押上的，何止是仕途？分明是身家性命！
陳念祖原本覺得拜訪大戶是苦差，此刻卻覺得，至少不必直麵府衙高官的怒火與官威。趙文山核算賬目雖需小心，卻是在幕後。周坤征發民夫雖易招怨，畢竟是在自己熟悉的地盤。
王乾炬卻要單槍匹馬，去闖那龍潭虎穴般的應天府衙，去挑戰那條已然形成的利益鏈條。
周坤第一個反應過來，抱拳道：“大人！此事凶險，不如從長計議，或等……”
王乾炬抬手製止了他，目光掃過三人，語氣斬釘截鐵：“不必再議。等，隻會錯過時機；拖，更會貽害無窮。他們敢如此明目張膽，就是算準了我們不敢吱聲，隻能吃下這個啞巴虧。本官偏要讓他們知道，江寧縣，不是可以隨意揉捏的麵團！我等分頭行事，殊途同歸，隻為保住江寧數十萬生靈，不負朝廷托付，亦不負你我身上這襲官袍！”
話語鏗鏘，擲地有聲。
陳念祖、趙文山、周坤三人再無猶疑，齊齊躬身，聲音前所未有的整齊和有力：
“下官遵命！定不負大人所托！”
王乾炬點了點頭，“各自去準備吧。”
三人再拜，轉身退出二堂。