黎明前的黑暗被流寇大營衝天的火光與持續的混亂撕破。商丘城頭，守軍疲憊卻興奮地注視著遠方那片混亂的景象，震天的呐喊與鼓聲久久不息，仿佛要將連日來的壓抑與恐懼儘數傾瀉。
朱炎緊握牆磚的手緩緩鬆開，掌心已被冰冷的磚石硌出深痕。他麵色依舊沉靜，但眼底深處那一抹極度的緊張，終於稍稍緩解。趙虎的敢死隊成功了，至少，成功地在看似鐵板一塊的敵營中，點燃了混亂的火種。
然而，預期的、來自流寇的瘋狂報複並未在黎明時分到來。相反，當晨曦微露，能見度稍增時，城頭瞭望的哨兵發出了驚異的呼喊——流寇大營並未如想象中那般準備發動更猛烈的攻城，反而呈現出一種詭異的收縮與對峙態勢。
原本團團圍困商丘的營盤，西麵、南麵依然嚴密，但東麵、尤其是東北方向，原本屬於李自成嫡係“老營”兵馬的旗幟，似乎在向後移動，而另一部分打著“羅”字旗號（羅汝才部）的營盤，則隱隱向前，填補了部分空檔，其矛頭所指，竟似是李自成的後隊！
“大人！賊營內訌了？！”趙虎帶著一身煙火氣與幾處輕傷，在天亮後率殘存的百餘敢死之士撤回城內，剛上城樓便看到這奇異景象，忍不住驚呼。他昨夜率隊突入，專挑旗幟鮮明、營盤規整處猛打猛衝，投擲火油震天雷，確實造成了極大混亂，但絕未想到能引發如此劇變。
朱炎沒有立刻回答，他目光銳利地觀察著遠處的旗號移動和營盤調整。猴子的“察探司”在敵營中的暗線也開始冒死傳回零碎信息：“闖、曹二營似生齟齬……”、“因糧秣分配、昨日戰損……”、“羅帥不滿李闖獨斷……”
碎片信息逐漸拚湊出輪廓。朱炎心中了然。李自成與羅汝才本就不是鐵板一塊，聯軍最怕的就是利益不均、傷亡過重。商丘這塊硬骨頭，連日來讓流寇付出了遠超預期的慘重代價，昨夜敢死隊的突襲更是雪上加霜，尤其可能焚毀或嚴重破壞了部分關鍵糧草。巨大的損失與不確定的前景，徹底激化了李、羅二人之間本就存在的矛盾！
“非是內訌，是利益之爭，已近乎火並。”朱炎緩緩開口，聲音帶著一絲洞察的冰冷，“羅汝才不願再將本錢消耗在商丘城下，李自成則騎虎難下。我軍……成了他們之間博弈的棋子。”
“那……我們該如何？”張承業問道，臉上帶著劫後餘生的慶幸與新的憂慮。
“等。”朱炎吐出一個字，“緊閉四門，嚴加戒備。同時，讓將士們輪番休息，抓緊時間修複城防，救治傷員。”他看向趙虎，“你部功勞最大，先行休整，但需隨時待命。”
他心中飛速盤算。這是一個千載難逢的喘息之機！流寇內部不穩，短期內絕無力再組織起有效的猛烈攻城。商丘城，暫時安全了。
果然，接下來兩日，流寇大營方向異常“安靜”，除了小規模的哨騎衝突，再無大規模攻勢。反倒是其內部，隱約可見兵馬調動的煙塵，氣氛緊張。
直到第三日午後，一騎打著白旗的人馬，從羅汝才的營盤中馳出，直至商丘護城河外，高聲要求麵見朱巡撫，稱奉“羅大帥”之命，有要事相商。
所有人的目光再次聚焦於朱炎。
是陷阱？還是轉機？
朱炎立於城頭，看著城下那名使者，沉思片刻，下令：“放他進來，但需解除武裝，搜身檢查。帶他到西門甕城見我。”
不久後，在那處曾作為朱炎行轅的甕城內，朱炎見到了羅汝才的使者——一個麵色精悍、眼神靈活的中年文士。
“小人奉羅大帥之命，特來拜見朱撫台。”那文士行禮甚恭，並無囂張之氣，“前日夜間，貴軍驍勇，令人驚歎。然，兩軍相持，徒耗生靈。我家大帥素聞撫台威名，不願與撫台這等豪傑為死敵。如今局麵，撫台想必清楚，李闖勢大，然剛愎自用，非是良配……”
使者話語委婉，但意思明確：羅汝才想和李自成切割，不願再打商丘，甚至暗示，如果條件合適，可以“各行其是”，乃至有“合作”的可能。
朱炎不動聲色地聽著，心中冷笑。羅汝才這是見商丘難啃，李自成又因損失慘重而威望受損，想趁機保存實力，甚至可能想借他朱炎這塊硬骨頭，來反向牽製李自成。
“羅帥美意，本撫心領。”朱炎語氣平淡，“然，本撫受朝廷重托，守土有責，與流寇勢不兩立。若要罷兵，除非羅帥願率部歸順朝廷，本撫可代為奏請，保其富貴。若不然，商丘城在此，儘可來攻。”
他直接堵死了“合作”的可能，將皮球踢了回去，態度強硬依舊。
那使者似乎料到如此，也不氣餒，隻是笑道：“撫台忠義，令人敬佩。歸順之事，關係重大，非一時可決。然大帥亦知撫台處境，圍城雖暫解，然糧秣堪憂。大帥言，願與撫台結個善緣，三日之內，我軍將撤圍東麵，讓開通往宿州方向通道……此，乃大帥一點誠意。”
留下這句意味深長的話，使者告辭離去。
羅汝才要讓開東麵通道！這意味著，商丘獲得了寶貴的物資輸入通道，甚至……一條在萬不得已時，撤往東南的退路！
這無疑是一個巨大的誘惑，也是一個更為複雜的局麵。
朱炎看著使者離去的背影，目光深邃。危機以一種意想不到的方式暫時解除，但隨之而來的，是更為詭譎的暗流與抉擇。他不僅要在軍事上應對流寇，更要在政治上，周旋於這些各懷鬼胎的軍閥之間。
第六十二章棋局新勢
羅汝才使者帶來的消息，如同一塊巨石投入本已波瀾漸息的湖麵，在商丘核心層中激起了新的漣漪。東麵通道的開放，意味著困守孤城的絕境被打破，但也帶來了更為錯綜複雜的抉擇。
巡撫衙門內，短暫的振奮過後，便是更深沉的思慮。
趙虎率先開口，語氣帶著征戰沙場的直率：“大人，羅汝才讓路，此乃天賜良機！我軍可趁機派人前往宿州、乃至淮安一帶采購糧秣軍械，亦可與東南督撫取得聯絡！末將願領兵護衛通道，確保暢通！”
他的想法代表了大多數軍官的意願，渴望打通生命線，獲得補給。
然而，張承業卻麵露憂色，提出了不同的看法：“撫台，此事恐有蹊蹺。羅汝才狡黠，豈會真心助我？讓開東麵，一則可能意在誘我分兵守護通道，削弱城防；二則，或許是想禍水東引，迫使我軍與東南方向的其他勢力（可能是官軍，也可能是其他流寇）發生衝突，他好坐收漁利；其三，亦是示好於我，為其日後與李自成徹底翻臉，或與其他勢力周旋時，多留一條退路。”
老成謀國之言，點出了其中的風險與算計。
朱炎端坐主位，靜靜聽著雙方的議論，手指無意識地在粗糙的木案地圖上劃過商丘至宿州一帶的路徑。他何嘗不知這其中風險？但城中糧秣見底，箭矢火藥十不存一，傷員缺醫少藥，軍民身心俱疲，若再無外援輸入，即便流寇不再攻城，商丘也撐不了多久。
“通道，必須利用。”朱炎終於開口，聲音沉穩，定下了基調，“然，如何利用，需講求策略，不可落入羅汝才彀中。”
他隨即頒布了一係列命令，展現出其在危機中尋求機遇的精準把控：
第一，“明修棧道，暗度陳倉”。他同意趙虎派出精銳小隊，打著巡撫旗號，大張旗鼓地前往宿州方向“聯絡”和“采購”，此舉既是試探羅汝才誠意，也是做給城內軍民和城外李自成看的姿態，示意外援將至，穩定人心。但同時，他密令猴子，動用“察探司”所有隱秘渠道，化整為零，通過不同路線、偽裝成商隊或流民，小批量、多批次地向城內輸送最急需的糧食、藥材和硫磺硝石，行動務必隱秘，避免引起羅汝才或李自成的注意和截殺。
第二，“固守根本，以靜製動”。他嚴令趙虎，主力撫標營絕不可出城，必須抓緊這寶貴的喘息時間，全力修整，恢複戰力。城防修繕、傷員救治、士氣安撫依舊是頭等大事。對於羅汝才讓出的東麵，他隻派出了少量哨騎警戒，並未大規模派兵占領或建立堡壘，避免分散兵力，給人以可乘之機。
第三，“縱橫捭闔，以夷製夷”。他親自起草了一封給羅汝才的回信。信中，他對羅汝才“讓路”的“善意”表示“心領”，但絕口不提任何合作或承諾，隻強調“本撫守土有責，但盼四方安寧”，並隱約提及李自成“勢大難製，非長遠之福”，意在微妙地離間李、羅關係，讓羅汝才更加忌憚李自成，從而減少對商丘的敵意。這封信，既不失身份，又傳遞了足夠的信息。
第四，“上達天聽，占據主動”。他利用通道初通的便利，迅速將商丘保衛戰的詳細經過、輝煌戰果（尤其強調以少勝多、重創流寇主力），以及當前“賊寇內訌，羅部動搖”的“有利”局麵，寫成捷報和形勢分析，以六百裡加急發往京城。在奏章中，他極力渲染局勢的艱危與自身力挽狂瀾的功績，並再次“懇請”朝廷速發援兵、糧餉，並“裁定”下一步方略。他要將主動權抓在自己手中，向朝廷展示自己的價值與不易，爭取更多的政治資本和實際支持。
命令下達，各方迅速行動。商丘城如同一台精密的機器，在朱炎的操控下，開始利用這難得的縫隙，艱難地恢複著生機與力量。
數日後，猴子安排的秘密渠道開始發揮作用，雖然運量不大，但第一批糧食和藥材的輸入，如同久旱甘霖，讓瀕臨崩潰的城防體係得以勉強維持。而趙虎派出的明麵隊伍也帶回消息，羅汝才部確實未加阻攔，宿州方麵得知商丘仍在堅守，態度也從最初的觀望轉為有限的接洽。
局麵，正在一點點地向有利於朱炎的方向傾斜。
站在城頭，望著遠方依舊對峙的流寇大營，朱炎知道，危機遠未解除。李自成與羅汝才的矛盾能維持多久？朝廷會作何反應？下一步是戰是和，是走是留？
但至少，他已經在這死局中，扳回了一城。眼前的棋局，因羅汝才這意外的“讓子”，出現了新的態勢。而他，這個從微末中崛起的棋手，正小心翼翼地落子，試圖將這微弱的優勢，轉化為最終的勝勢。