李自成的“城下之盟”被朱炎付之一炬，回應他的是翌日拂曉時分，更加狂暴、更加不計代價的猛攻。流寇顯然被朱炎的決絕所激怒，亦或是意識到這座堅城已成為他們東進路上必須拔除的釘子，攻勢之烈，遠超以往。
火炮的轟鳴幾乎不再停歇，粗糙卻沉重的彈丸反複撞擊著早已斑駁陸離的城牆，夯土與磚石碎屑簌簌落下。無數麵土黃色的旗幟如同死亡的浪潮，一波又一波地拍打著城牆的每一段。雲梯鉤索如林般豎起，身著各色雜亂服裝、眼神卻異常狂熱的流寇士卒，頂著守軍傾瀉而下的箭矢、滾木、擂石乃至燒沸的金汁，亡命攀爬。
朱炎依舊坐鎮南門甕城。這裡已不再安全，流寇的箭矢甚至能越過城頭，稀疏地落入甕城之內。親衛舉著大盾護在他身前，他卻時常揮手讓他們退開些許，以便更清楚地聽到城頭的呐喊，看清傳令兵臉上沾染的硝煙與血汙。
戰鬥進入了最殘酷的消耗階段。守軍的傷亡數字以肉眼可見的速度攀升。趙虎身先士卒，甲胄上遍布刀箭痕跡，聲音早已嘶啞，卻依舊在各處險段奔走，哪裡危急便出現在哪裡。張承業組織起來的民壯和“經世齋”士子，此刻也成為了城防不可或缺的一部分，他們冒著生命危險，穿梭在城頭與城內，運送傷員、補充器械、撲滅被火箭引燃的火焰。
朱炎的指令變得越發簡潔。他不再看地圖，因為戰場態勢已完全膠著於城牆一線。他依靠的是對麾下將領能力的信任，以及對戰局本能的直覺。
“調西城預備隊一哨，補南門缺口。”
“火器隊集中，轟擊賊寇火炮陣地右翼。”
“告訴趙虎，允許他動用最後儲備的火油。”
每一條命令都關乎生死，都意味著資源無可挽回的消耗。城內存糧的警報早已拉響，王員外管理的“平糴司”已將每日配給的口糧降至最低限度，城內開始出現因饑餓而產生的虛弱與怨言，全靠朱炎坐鎮前線的威望和《戰時特彆律令》的高壓才勉強維持著秩序。
夕陽再次西沉，將天邊染成一片淒豔的血紅，與城下那片真正的血色地獄交相輝映。持續一整日的瘋狂進攻，終於在守軍同樣瘋狂的抵抗下，再次退潮。城牆上下，雙方遺屍累累，破損的軍械、凝固的血液、燃燒後的灰燼，構成了一幅末日般的景象。
朱炎在親衛的簇擁下，再次登上南門城頭。殘陽如血，映照著他沾滿塵土和汗漬的臉龐，那雙始終沉靜的眼眸深處，也難以掩飾地流露出深深的疲憊。
他走過滿是傷兵的垛口，看著那些缺醫少藥、隻能簡單包紮後靠在牆根下呻吟的士卒；他看著民夫們機械地將陣亡同袍的遺體抬下城去，堆疊起來準備焚化；他看到角落裡，一名年輕的“經世齋”士子，正笨拙地用自己的衣袖，為一個斷了腿的老兵擦拭臉上的血汙，自己卻忍不住低聲啜泣。
戰爭的殘酷，從未如此赤裸裸地展現在他麵前。
趙虎拖著沉重的步伐來到他身邊，聲音沙啞得幾乎難以辨認：“大人……弟兄們，快撐到極限了。箭矢不足三成，火藥用儘大半，能戰之士，已不足四千……”
朱炎沒有說話，隻是拍了拍趙虎堅實的肩膀。他放眼望去，城外流寇大營的篝火依舊連綿，仿佛無窮無儘。
他知道，商丘城已到了極限。人力、物力、乃至精神，都即將耗儘。
然而，就在這近乎絕望的沉寂中，猴子帶著一身夜色，悄然來到朱炎身邊，低聲稟報：“大人，西線……劉澤清部有異動。探報其正在秘密收拾行裝，似乎……有拔營遁走的跡象。”
這個消息，如同最後一根稻草，壓在朱炎心頭。客軍若逃，不僅西麵門戶大開，更會徹底動搖本已瀕臨崩潰的軍心民心。
絕境，真正的絕境。
朱炎深吸了一口帶著濃重血腥味的空氣，目光從城下的屍山血海，移向西方劉澤清部駐紮的方向，最終，望向了東南——那是淮河，是朝廷可能來援的方向，也是他內心深處，那個關於未來藍圖的隱約出口。
他不能倒在這裡。
“傳令，”他的聲音在夜風中顯得異常平靜，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“集中所有剩餘火油、火藥，製成震天雷。挑選死士，待我號令。”
他沒有說具體要做什麼，但趙虎和猴子都從他眼中看到了一絲瘋狂的決然。
第六十章星火燎原
夜色如墨，將商丘城內外殘酷的戰場暫時掩蓋。然而，空氣中彌漫的血腥與焦糊氣味，以及遠方流寇大營連綿不絕的篝火，無不提醒著人們，這短暫的寧靜之下，醞釀著更為致命的風暴。
巡撫衙門的簽押房（朱炎已暫時撤回此處進行最後的謀劃）內，燭火搖曳。朱炎、趙虎、張承業、猴子，以及幾位核心軍官和“經世齋”士子肅立其間，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。
劉澤清部趁夜拔營遁走的消息已經確認。西線門戶洞開，軍心浮動，城內甚至開始出現小規模的騷亂，儘管被迅速彈壓下去，但絕望的情緒如同瘟疫般蔓延。所有人都明白，若無轉機，明日太陽升起之時，恐怕就是商丘城破之日。
朱炎的目光掃過眾人疲憊而堅定的麵孔，最後落在那幾名被緊急召集來的“經世齋”士子身上。他們年輕的臉龐上還帶著些許書卷氣，但眼神中已有了經曆戰火洗禮後的堅韌。
“周文柏，”朱炎點名，聲音沙啞卻清晰，“你曾於‘經世齋’論及‘置之死地而後生’。眼下，便是死地。你以為，生機何在？”