岩穴中的篝火劈啪作響，映照著巴特爾臉上變幻不定的陰影。北麵地平線上那支模糊軍隊的影子，如同投入心湖的石子，打破了多日來近乎麻木的求生狀態，激起了層層疊疊的漣漪。
希望與危險，這兩個自逃亡伊始便糾纏不清的幽靈，再次同時現身。那支軍隊規模不小，若是蒙古主力，便是回歸的曙光，是食物、藥品和相對安全的庇護所；若是劄蘭丁的部隊，或是其他未知的敵人，靠近無異於自投羅網。
他低頭看了看自己。左臂的傷口在寒冷中愈合得極其緩慢，依舊紅腫，稍一用力便牽扯著疼痛。身上的皮甲破爛不堪，幾乎失去了防護作用。胃裡空蕩蕩的，僅靠那些乾癟的漿果和苦澀的根莖維持著最低限度的能量。懷中的兩本冊子冰冷堅硬，像兩塊不屬於這個世界的頑石。
繼續留在這片冬季的荒原裡，結局幾乎可以預見——不是凍餓而死，就是被野獸或零星搜捕的敵人發現。他的體力正在一點點耗儘，運氣也總有耗儘的時候。
而那支北方的軍隊，無論是什麼，都代表著一個變數，一個打破這絕望僵局的可能。
他想起了哈喇百夫長臨彆時的話：“活下去，往前看。”想起了蘇赫隊長推開他時的決絕，想起了巴根回衝時那一聲狂吼……他們付出生命的代價，不是為了讓他悄無聲息地死在這片無名的雪原上。
他摸了摸懷中那枚染血的骨扣，感受著那冰冷的觸感。每一個死去的同伴，都像這枚骨扣一樣，沉甸甸地壓在他的心上，提醒著他背負的東西。
最終，一種近乎賭博的決心在他心中成型。
去北方。
不是盲目的投奔，而是審慎的靠近。他需要先確認那支軍隊的身份，評估風險，再決定如何行動。這依然是一條充滿未知危險的路，但至少，是在主動尋求生機，而非坐以待斃。
他熄滅了篝火，用積雪仔細掩埋了所有居住過的痕跡。將最後一點能找到的、勉強可食用的植物根莖包好，塞入懷中。他檢查了彎刀和那把手斧，確保它們在自己觸手可及的地方。
然後，他麵向北方，深吸了一口凜冽而乾燥的空氣，踏出了岩穴。
雪後的荒原一片死寂，白茫茫的地麵掩蓋了許多細節，但也讓他留下的足跡變得格外清晰。他必須更加小心，利用一切可能的地形隱藏自己。他不再沿著山脊行走，而是選擇在穀地和灌木叢中穿行，儘管這樣更加耗費體力。
寒冷是無孔不入的敵人。單薄的衣物無法抵禦持續的低溫，他的手腳很快凍得麻木，臉上也出現了更多的凍瘡。他不得不更頻繁地停下來，搓揉手腳，活動身體，防止被徹底凍僵。尋找食物也變得異常困難，積雪覆蓋了大部分植物，偶爾能找到一些被風雪吹落的乾枯鬆果，敲開堅硬的外殼，取出裡麵微小的、帶著鬆脂清香的籽實，聊以充饑。
懷中的兩本冊子，在嚴寒中似乎變得更加脆弱。他有時會拿出來，借著短暫的休息時間，看著覆蓋在封麵上的一層薄霜，用手指小心地拂去。這個動作近乎一種無意識的儀式，仿佛在確認那個與殺戮和生存無關的、隱秘的內心角落依然存在。
幾天後，他發現了新的跡象——不是軍隊本身，而是軍隊過境後留下的痕跡。被大隊人馬踩踏得泥濘不堪、後又凍結成硬殼的道路；丟棄的、被野獸啃噬過的牲畜骨頭；甚至還有一處規模不小的、已經熄滅多日的宿營地痕跡，滿地狼藉，隻剩下一些無法帶走的破損輜重和凍硬的馬糞。
從這些痕跡的規模和廢棄物的數量來看，這絕非小股部隊。而且，他在一處廢棄的營地邊緣，發現了一麵被撕破、半埋在雪地裡的旗幟殘片——雖然汙損嚴重，但那熟悉的藍色底子和模糊的白色圖案，讓他心臟猛地一縮！
是蒙古的旗幟！很可能是屬於某個萬戶或千戶的認旗！
希望如同被壓抑許久的火苗，陡然躥高！是主力！蒙古主力大軍真的在這個方向！
巨大的狂喜瞬間淹沒了他，讓他幾乎要不顧一切地向前狂奔。但他強迫自己冷靜下來。即便是主力，也並非絕對安全。軍紀森嚴，他一個潰兵，身份不明，衣衫襤褸地出現在大軍附近，會麵臨什麼？是被直接收編，還是被盤問、審查，甚至當作逃兵處置？
他需要找到一個更穩妥的方式。
他變得更加警惕，不再急於追趕，而是沿著大軍留下的痕跡，遠遠地綴著，仔細觀察。他發現這支軍隊行進的速度並不快，似乎在穩紮穩打，沿途還留下了少量的後衛警戒部隊。
這天傍晚，他在一座可以俯瞰下方河穀的山坡上，再次看到了那支軍隊。連綿的營帳如同雪地上突然生長出的灰色蘑菇，覆蓋了大片的河穀地帶。無數的篝火點點亮起，如同倒映在地上的星河。人喊馬嘶的聲音隨風隱約傳來，帶著一種龐大生命體特有的、令人心悸的活力。
如此近的距離，他甚至能分辨出營地裡巡邏士兵的裝束，能聞到隨風飄來的、炊煙和煮肉的熟悉氣味。
他伏在雪地裡，一動不動，貪婪地望著那片營地，感受著那久違的、屬於集體和秩序的氣息。眼眶不由自主地濕潤了，被寒風吹得生疼。
他終於找到了。經曆了九死一生，穿越了血與火的煉獄，他再次看到了蒙古大軍的營盤。
但如何回去？如何跨過這最後一段，看似觸手可及，卻又可能充滿變數的距離？
他縮回山坡背麵，靠在冰冷的岩石上，望著漸漸暗下來的天空，心中充滿了近鄉情怯般的複雜情緒。北向的抉擇將他帶到了這裡，而下一步，將是決定他能否真正“歸隊”的關鍵。他需要等待一個時機，一個能讓他安全地、不被誤解地，重新踏入那片營火光芒的機會。
第五十章營門
巴特爾在山坡的背風處蜷縮了一夜，目光始終沒有離開山下那片星河般璀璨的蒙古大營。篝火的光芒和隱約傳來的喧囂，像溫暖的潮水，一波波拍打著他冰封已久的心岸。希望如此之近，近到可以嗅到煮肉的香氣，近到可以聽見熟悉的蒙古語呼喝，卻也近得讓他不敢輕易觸碰。
黎明時分，營地的活動開始變得頻繁。炊煙更多了，號角聲此起彼伏，一隊隊騎兵和步兵開出營寨，進行例行的巡邏和操練。巴特爾仔細觀察著，尋找著合適的時機和入口。