1842年11月15日，初冬的嶺南大地依然籠罩在濕熱沉悶的空氣中。這天清晨，當第一縷陽光刺破珠江口上空的薄霧時，英軍的侵略步伐終於踏上了這片他們垂涎已久的土地，特區的邊界地帶即將迎來一場改變曆史的交鋒。
負責進攻沙頭角的是第26蘇格蘭來福槍聯隊的麥考利上校。這位在印度殖民地積累了十五年“平叛”經驗的老牌殖民軍官，此刻正站在沙井鎮簡陋的碼頭上，審視著他麾下這支部隊：三千名身著猩紅色軍裝的英國正規軍士兵，以及一千名由清廷地方官員“協助招募”的輔助部隊。
麥考利上校調整了一下自己的皮質武裝帶，青銅紐扣在晨光中泛著冷硬的光澤。他今年四十七歲，灰藍色的眼睛深陷在常年日曬形成的皺紋裡，嘴角總是習慣性地向下抿著，形成兩道嚴厲的法令紋。在加爾各答的軍官俱樂部裡，同僚們私下稱他為“鐵手麥考利”：這個綽號既源於他在鎮壓印度土著起義時毫不留情的作風，也暗指他總能在戰利品分配中為自己攫取最大份額。
“先生們，”麥考利的聲音並不洪亮，卻帶著一種金屬摩擦般的穿透力，“今天我們將踏上一個傳奇之地。沙頭角——那個不允許英國人進入的禁地，那個據說是東方最富裕的聚寶盆。”
他的目光掃過麵前列隊的軍官們，“我聽說那裡的商鋪裡堆滿了從未見過的商品，街道鋪著平整的硬石板，夜晚有永不熄滅的自明燈。我還聽說，”他刻意停頓，讓海風吹散他的話語，“那裡的倉庫裡堆著成噸的茶葉、絲綢，還有……懷表”
一陣細微的騷動在軍官隊伍中蔓延開來。站在麥考利身旁的陸軍參謀官威廉·克勞福德中校，一位三十二歲的軍校高材生，輕輕咳嗽了一聲：“上校，根據我們的情報，沙頭角的防禦力量主要是民兵組織，裝備落後，缺乏正規訓練。隻要我們突破梧桐山口，整個沙頭角地區將無險可守。”
麥考利滿意地點點頭，轉身望向東北方向：那裡，層巒疊嶂的梧桐山在晨霧中若隱若現，仿佛一道天然的屏障。“克勞福德中校告訴我，從沙井到沙頭角隻有十五英裡。”他提高音量，讓周圍的士兵都能聽見，“我向諸位保證，今晚我們將在沙頭角的豪宅裡享用晚餐，用他們精美的玻璃餐具品嘗葡萄酒！”
為什麼選擇在沙井登陸，而不是更靠近特區的蛇口港？這個問題在英軍的軍事會議上曾被激烈爭論過。克勞福德中校的地圖顯示蛇口港條件優越，但海軍的情報官帶來了令人不安的消息：特區在沿海三十海裡範圍內建立了某種“禁航區”，任何未經許可進入的英國船隻都可能遭到“鋼鐵軍艦”的攻擊。
“我們不能冒險讓運輸艦暴露在那種恐怖軍艦的射程內。”艦隊司令這樣告誡麥考利，“沙井雖然遠，但在安全範圍之外。”
於是，這支四千人的部隊在天色微明時開始登陸。沙井碼頭的簡陋超出了所有人的想象，幾處搖搖欲墜的木棧道，渾濁的海水拍打著泥濘的灘塗。士兵們不得不蹚著齊膝深的海水將物資運上岸，沉重的炮車更是需要數十人合力才能拖上堤岸。
“上帝啊，這就是清國的港口？”一名年輕的中尉忍不住抱怨。
麥考利騎在他那匹純種的阿拉伯戰馬上，冷冷地注視著混亂的登陸場麵。這匹馬是他在孟買花了一百英鎊購得的，毛色如深褐色的綢緞，四肢修長有力。在印度平原上，他曾騎著它追擊潰逃的士兵，馬刀在陽光下劃出致命的弧線。此刻，戰馬似乎也感到了不安，不斷打著響鼻，馬蹄在潮濕的沙地上刨出淺坑。
直到日上三竿，部隊才勉強完成登陸集結。麥考利不耐煩地下令立即開拔，長長的隊伍沿著坑窪不平的土路蜿蜒而行。走在最前麵的是蘇格蘭來福槍聯隊的三個步兵營，猩紅色的軍裝像一條流淌的血河；中間是皇家炮兵連的六門青銅拿破侖炮，每門炮由三匹馬拉拽；殿後的是清軍輔助部隊和輜重車隊，牛車、馬車、獨輪車混雜在一起，吱呀作響。
道路的狀況比預想的更糟糕。出了保安縣城不到三裡，路麵就布滿了人為挖掘的溝壑和陷坑。顯然是當地的民兵組織事先做了破壞。這些“被特區蠱惑的暴民”，按照清廷官員的說法，已經完全背叛了朝廷。
“該死的路！”麥考利咒罵道。他的戰馬差點踩進一個偽裝巧妙的深坑，幸虧他及時勒緊韁繩。炮車更是頻頻陷入泥沼，士兵們不得不放下步槍，用肩膀頂著輪輻，在軍官的嗬斥聲中合力推動。
克勞福德中校策馬來到麥考利身旁，臉色有些蒼白：“上校，這條路的情況……確實比地圖顯示的更複雜。我們可能需要更多時間。”
“時間？”麥考利的聲音裡壓抑著怒火，“克勞福德中校，你在地圖上用尺子量的那十五英裡，現在變成了實際三十英裡的噩夢！等你回到倫敦，應該向軍事測繪局申請一份文職工作，而不是在戰場上誤導你的指揮官！”
中校低下頭，不敢爭辯。汗水浸濕了他的領巾，灰塵在深藍色的製服上留下了斑駁的痕跡。
正午時分，烈日毫無遮擋地炙烤著行軍的隊伍。士兵們的水壺早已空空如也，沉重的羊毛軍裝吸飽了汗水，緊貼在皮膚上。不時有人中暑倒下，被拖到路旁的樹蔭下，由軍醫草草處理。
“還有多遠？”麥考利問向導。
“洋、洋大人，照這個速度，天黑前能到梧桐山口就不錯了……”向導的聲音顫抖著。
麥考利望向西方，梧桐山的輪廓越來越清晰，卻似乎永遠無法接近。一種不祥的預感悄然爬上他的心頭。太順利了，一路上除了破路，沒有遇到任何抵抗。那些傳說中的特區護衛軍在哪裡？那些被葡萄牙商人形容為“魔鬼軍隊”的武裝力量，難道真的隻是虛張聲勢？
同一時刻，特區護衛軍第一團的三千名官兵，此刻正享受著戰前難得的寧靜時光。他們昨晚在昂船洲軍營的標準化營房裡舒舒服服睡了八個小時。整潔的雙層床，鬆軟的棉被，通風良好的宿舍。早餐是熱騰騰的饅頭、稀飯，每人還有一個煮雞蛋和一小碟榨菜。對於這個時代的大多數軍隊來說，這樣的待遇簡直是天方夜譚。
今天清晨7點，嘹亮的起床號響徹軍營。士兵們迅速整理內務，打背包，檢查裝備。他們身上穿深藍色作戰服，布料經過特殊處理，既透氣又耐磨；腳上是高幫帆布膠鞋，鞋底有防滑花紋；頭上戴的M1式鋼盔在晨光中泛著冷冽的灰色光澤。
最引人注目的是他們手中的武器，八一式自動步槍。這種7.62毫米口徑的武器在來自未來的特區軍工專家眼中已是“老古董”，但在1842年的戰場上，它將是決定性的力量。每支步槍配備四個三十發彈匣，每個士兵還額外攜帶一百二十發散裝子彈。班用機槍、連屬60毫米迫擊炮、80毫米團屬炮兵營……這些武器係統構成了一個立體的火力網絡。
8點整，部隊在操場集合。團長***，一位二十五歲的前099艦特警隊員，站在臨時搭建的講台上。他的聲音通過電子擴音器傳遍整個操場：“同誌們！英國侵略者已經從沙井登陸，正向梧桐山方向進犯。我們的任務很明確：在蓮塘村預設陣地阻擊敵軍，挫其鋒芒，然後配合兄弟部隊圍而殲之！”
沒有慷慨激昂的口號，隻有簡潔明了的任務部署。士兵們靜靜地聽著，臉上是訓練有素的堅毅表情。他們中大多數是本土的青年，在完善的軍事訓練中，不僅學會了識字，還懂得基礎的物理、化學知識，能夠快速掌握複雜武器的操作。