大荔戎的內亂，如同在河西這片本就躁動的土地上又投入了一塊熾熱的巨石，激起的塵埃久久未能落定。郇陽派向西方的觸角，不斷傳回零碎卻引人遐想的消息：左賢王與右賢王麾下的部落衝突時有發生，草場、水源、乃至過往商隊都成了爭奪的對象，昔日相對統一的權威正在崩塌。
秦楚穩坐郇陽，如同一個耐心的漁夫，觀察著水麵的波紋。他並未急於下令直接介入，而是讓黑豚的偵騎和犬的渠道，更加細致地描繪河西的勢力圖譜，尋找著那條可能被撬動的縫隙。
這一日，春日的暖陽終於驅散了最後一絲寒意，官署院內的老樹抽出了嫩綠的新芽。犬引著一位風塵仆仆、麵容精悍的漢子走了進來。此人並非郇陽常客，看其裝束，皮袍陳舊卻漿洗得乾淨，發式也與周邊狄戎略有不同，腰間佩著一柄造型古樸的短刀，眼神銳利而帶著幾分審慎。
“主人，這位是來自河西‘禿發’部的使者，名為‘骨力’。”犬恭敬地介紹道，“禿發部乃大荔戎屬部之一，近年備受主部欺壓，此次是秘密前來。”
“禿發部？”秦楚心中一動，這個名字他有些印象，之前黑水部就曾與禿發羌有過摩擦。他麵色平靜，抬手示意：“遠來是客，請坐。看茶。”
骨力依言坐下，姿態不卑不亢，接過韓悝（麾下）遞來的溫水，道了聲謝，目光快速掃過官署內簡樸卻井然有序的陳設，最後落在主位的秦楚身上。
“尊駕便是名震北疆的郇陽令，秦大人？”骨力開口，聲音沙啞卻清晰，用的是略帶口音的雅言。
“正是秦某。”秦楚微微頷首，“不知貴使不遠千裡，秘密來訪我郇陽，所為何事？”
骨力放下水杯，身體微微前傾，壓低聲音道：“不敢隱瞞秦令。我禿發部世代居於祁連山下，放牧為生。然大荔主部貪婪無度，近年來課稅愈發沉重，強征我部青壯為兵，動輒打罵欺淩，草場亦被其強占大半。如今大荔內亂，左右賢王相爭，更是將我部等小族視為砧板魚肉，隨意驅使、劫掠……我部上下，實在不堪其擾，求生無門。”
他的話語中帶著壓抑的憤懣與無奈。秦楚安靜地聽著，並未打斷。
骨力繼續道：“近日，河西有傳聞，說東方的郇陽令，仁義布於北疆，善結諸部，更兼商貿公平，器甲精良。我部首領先是派人與黑水部接觸，得知秦令確為信人。故而，冒昧遣我前來，想向秦令……尋求一條生路。”
“生路？”秦楚目光平靜，“如何尋求？”
“我部願與郇陽秘密結盟！”骨力語氣堅決起來，“我部可為郇陽提供河西的情報，必要時，亦可牽製大荔主部。隻求秦令能開放貿易，售予我部一些急需的物資，尤其是……鹽和鐵器。若有可能，更希望秦令能在我部遭受大荔主部逼迫過甚時，施以援手。”
說完，他緊緊盯著秦楚，等待著回應。官署內一時安靜下來，韓悝（麾下）與犬都看向秦楚。
秦楚指尖輕輕敲擊著案幾，心中飛速盤算。禿發部的投靠，無疑是一個絕佳的切入點。他們熟悉河西情況，又與大荔主部有深刻矛盾，正是理想的代理人和情報源。與他們結盟，能將郇陽的影響力實質性地投射到河西，進一步削弱大荔戎，並為將來可能更深入的經營打下基礎。
但風險也同樣存在。此舉若被大荔主部察覺，無疑會徹底激化矛盾，可能引來報複。而且，如何確保禿發部的忠誠？他們今日可以背叛大荔，來日是否也會因更大的利益背叛郇陽？
“貴部的處境，秦某深表同情。”秦楚緩緩開口，語氣沉穩，“郇陽願與四方友鄰公平交易，互通有無。鹽鐵等物，並非不可商談。”
骨力眼中頓時爆發出希望的光芒。
“然而，”秦楚話鋒一轉，“秘密結盟，事關重大。我如何確信，貴部是真心實意，而非大荔派來的誘餌？又如何能保證，今日之盟約，他日不會被更大的利益所毀？”
骨力聞言，並未慌亂，反而露出“果然如此”的神情。他肅然道：“秦令有此顧慮，實屬應當。我部願獻上誠意——我可留在郇陽為質！此外，我可即刻奉上我部所知的，關於大荔左右賢王兵力部署、矛盾要害，以及……關於流寇兀朮的最新動向！”
“兀朮？”秦楚眼神微凝，“他還在河西？”
“是！”骨力肯定道，“此人如同雪地裡的孤狼，狡猾異常。大荔內亂初起時，他確實想投靠右賢王，但遭遇左賢王襲擊後，他便消失了。據我部安插在右賢王那邊的眼線回報，兀朮並未死，而是帶著最核心的十餘個手下，潛藏進了祁連山與沙漠交界處的‘鬼哭壑’，那裡地形極為複雜，易守難攻。他似乎仍在觀望，想趁亂再起。”
這是一個極具價值的情報。兀朮未死，始終是個隱患。
秦楚沉吟片刻，心中已有決斷。過於謹慎可能會錯失良機，但貿然投入也可能萬劫不複。需要一個既能建立聯係，又能控製風險的方式。
“骨力使者請起。”秦楚語氣緩和了些，“貴部的誠意，秦某看到了。結盟之事，可從長計議。眼下，我們不妨先從貿易開始。郇陽可以向你部提供一批鹽和鐵器，價格公允，以物易物亦可。至於援助……若貴部真遭大荔主部不公征伐，我郇陽自不會坐視盟友受難，具體如何援手，屆時可根據情勢再議。”
他沒有立刻答應全麵的軍事同盟，而是先敲定了貿易關係，這既給予了禿發部最急需的物資，建立了初步信任，也為郇陽留下了回旋餘地。留下骨力為質，更是加了一道保險。
骨力顯然也明白這是目前能爭取到的最好結果，臉上露出感激之色，深深一揖：“多謝秦令！我部必不負郇陽信義！”
“犬，帶骨力使者下去安頓，好生款待。”
“諾。”