扶著樹乾站起來時，腿麻得差點栽倒。他拍了拍身上的土，最後看了一眼那片藏著幻夢的林子，轉身往外走。腳步沉得像灌了鉛，卻比來時多了股子破釜沉舟的決絕。
爸媽，就算回不去，我也得活出個人樣來。
這念頭在心裡反複碾過，竟真生出點力氣。出了密林，天光豁然開朗，碧藍的天上連朵雲都沒有。不知走了多久，遠遠竟望見一片城牆——青溪鎮到了。
他深吸一口氣，朝著那片希望前行，每一步都踩得格外踏實。
黃土小道兩旁是收割後的田埂，時不時紮得腳底板生疼。偶有趕牛的農人經過，他連頭都沒抬，隻顧埋頭走，右腳的舊傷早磨破了，腳麵膿血跟草鞋黏在一起，每走一步都像踩在刀尖上，疼得他齜牙咧嘴，卻愣是沒停。
他比誰都清楚，往後的路，得靠自己扛。
日頭擦著山頭往下沉時，青溪鎮的城牆終於近在眼前。灰褐色的牆圍著一片高矮錯落的屋宇，城門口人潮湧動，挑擔的、趕車的、叫賣的，人聲鼎沸，比李家坳熱鬨了百倍不止。
吳子旭站在城門外，摸了摸懷裡那塊刻著鳥啄蟲的木牌，掌心的汗把木頭浸得發潮。他跟著熙攘的人流往裡擠，剛過城門，一股混雜著麥餅香、馬廄乾草味、屠戶攤血腥味的氣息就撞進鼻腔，最霸道的是騾馬糞混著濕土的味，嗆得他差點咳嗽，卻奇異地讓人覺得踏實——這是鮮活的氣息。
街道比李家坳寬多了，青石板鋪得平平整整，被往來鞋底磨得油光鋥亮，映著殘陽的餘輝。兩旁商鋪一家家挨著。
布莊門口掛著的布匹青得像山嵐，粉得像桃花，風一吹，活像一道道流動的彩虹；雜貨鋪門檻上堆著陶罐瓦盆，簷下還掛著幾串大蒜，透著股潑辣的煙火氣。
“誰說古代不繁華……”吳子旭看得眼睛發直。挑糖畫的老漢擔子上，花鳥魚蟲插得密密麻麻，引得幾個總角小童圍著嚷嚷；布莊掌櫃拿著軟尺給婦人量體裁衣，嘴甜得像抹了蜜：“這湖藍色最襯您，穿出去保管鄰裡都得問在哪做的！”對麵酒肆裡，醉漢拍著桌子劃拳，嗓門大得能驚飛簷下的麻雀。
他一路走一路問，逢人就拱手：“大哥，請問聚福樓往哪走？”問了三個人，才在賣糖葫蘆的小販指點下，拐過第三個街口，遠遠瞧見了那掛著燈籠的樓簷——暮色裡像浮著團暖光，看著就熱鬨。
“聚福樓”三個大字懸在門楣上，黑漆底描著金，筆力渾厚，旁邊一塊藍底牌匾，白字寫著“天下第一鮮”，倒襯得主牌越發氣派。門楣下掛著四盞紅燈籠，雖沒點亮，卻已透著股活泛氣。門口石階擦得能照見人影，一個青布短打的小夥計正搬條凳上門板，動作麻利的很。
吳子旭攥緊懷裡的木牌，深吸一口氣邁上石階。小夥計見他上來，臉上立刻堆起笑：“客官幾位？裡頭請！今兒個糖醋魚格外鮮淋。”
“小兄弟，”吳子旭連忙擺手，把懷裡的木牌摸出來，“我不是來吃飯的，想找貴店掌櫃，勞煩通報一聲。”
小夥計愣了愣，上下掃他幾眼——粗麻布短打，草鞋沾著泥，褲腳還纏著草屑。眼裡多了幾分打量，卻沒怠慢：“您找掌櫃？有急事？”
“是。”吳子旭把木牌遞過去，“您把這個交給他，他自會明白。”
小夥計剛要轉身，櫃台後突然傳來個沉穩的聲音：“柱子，讓他過來。”
吳子旭抬頭望去，櫃台後坐著個中年漢子，四十來歲，戴頂青色幅帽，麵容方正，下頜三縷短須根根分明，正翻著賬本，算盤珠子油亮得像包了漿。他站起身時，腰間綢帶係得利落，雖穿長衫，卻透著股利落的勁。
“你找我？”掌櫃走到堂中，接過木牌，指尖在那鳥啄蟲的刻紋上摩挲片刻，眉頭微鬆，指了指旁邊的空凳，“坐。”
吳子旭剛坐下，手就不自覺絞起了衣角。
掌櫃把玩著木牌，突然開口：“這木牌是李嫂子給你的？”
“是！”吳子旭腰杆一挺，“小的也在李家坳住，嫂子說您店裡缺人手，讓小的來投奔您，打個雜。”
“跑堂可不是輕鬆活。”掌櫃抬眼，目光銳得像刀，“有挑剔菜鹹淡的，有難纏要賒賬的，有喝醉了撒潑砸碗的，你應付得來？”
吳子旭想了想，道：“客人挑剔，就多聽少說，回後廚調整；難纏的，好言相勸，勸不住就找您做主；喝醉了，扶到偏廳歇著，遞碗醒酒湯，彆擾了旁人。”
掌櫃嘴角幾不可察地勾了勾：“方才進門，你瞧見了什麼？”
這問題來得突然，吳子旭卻答得快：“兩張桌子有客人。靠窗兩位喝黃酒，醬牛肉配炒青菜，酒杯快空了；裡桌先生麵前一碗陽春麵，沒動筷子，許是在等人。”
條理分明，連細節都沒落下。掌櫃眼裡閃過絲讚許，又問：“客人問今兒菜哪樣最俏，哪樣最實惠，你怎麼答？”
“最俏的是糖醋魚，夥計剛才進門就說了，最實惠的是炒青菜配糙米飯，省錢管飽，百姓家來吃最合適。”
掌櫃這才放下木牌，點了頭：“倒是個機靈的。李嫂子的麵子我得給，但醜話說在前頭——聚福樓規矩大，手腳要麻利，眼要亮，嘴要甜，更不能貪小便宜。留下試試，乾得好，月錢二百文管三頓；乾不好，立時走人，莫怪我不留情。”
吳子旭心裡的石頭“咚”地落了地，站起身拱手：“多謝掌櫃收留！小的一定守規矩，絕不給您添麻煩！”
“我姓周，叫我周掌櫃便是。”他對那小夥計道，“柱子，帶他去後院，找身乾淨短打換上，你教教他活計，明兒一早上工。”
“哎！”柱子脆生生應著，領著吳子旭往後院走，小聲道，“周掌櫃看著嚴，心細著呢！誰家裡有難處，他沒悄悄幫過？你機靈點，錯不了！”
穿過喧鬨的前堂，後院的煙火氣撲麵而來——柴火碼得整整齊齊，一大一小兩個人影在廚房裡收拾著。