王懷鈺揣著那幅素描，腳步輕快地穿過縣衙後宅的回廊。日頭正盛，金晃晃的光透過廊簷的縫隙落在青磚上，晃得人眼暈，她抬手攏了攏鬢邊的碎發，指尖觸到滾燙的臉頰，才驚覺自己還紅著臉，像被晨露浸過的海棠。
進了閨房，丫鬟夏荷正坐在窗邊繡帕子，銀針在素布上翻飛，見她進來便笑道：“小姐這才出去沒多久，怎麼臉跟熟透的蘋果似的？莫不是被日頭曬著了？”
“彆胡說。”王懷鈺嗔了一句，聲音裡帶著點未散的羞赧，反手關上門，將畫小心翼翼攤在妝台上。陽光透過菱花窗照在紙上，畫裡的自己眉眼彎彎，發間的銀鈴仿佛還在叮當作響，畫角那行“月門初見碧羅裙”的小詩，墨跡被曬得愈發清晰，字裡行間的暖意都要漫出來。
她越看越愛，找了個樟木小匣子，墊上細棉紙，將畫輕輕放進去，鎖在妝台最下層的抽屜裡——那是她藏私房話本和小詩箋的地方，擱著最上心的物件。
“夏荷，磨墨。”她走到書案前，鋪開一張雪浪箋，紙麵上暗紋浮動，像落了層細雪。筆尖懸在半空，心裡卻反複回想著方才在值房的光景：吳子旭握著那支“鉛筆”作畫時的專注，睫毛在眼下投出淺淺的影；題詩時眼角的笑意，像揉碎了的陽光；還有他說“固所願也”時的溫和，聲音裡帶著讓人安心的沉穩。
正琢磨著該寫些什麼，忽聽窗外“簌簌”響，抬眼一看，是院角的梧桐樹落了葉，被風卷著打旋兒，不甘心似的在空中多留了片刻。
她心裡一動，蘸飽墨汁，筆尖在紙上落下，墨跡淋漓：
霜風掃儘綠痕殘，
辭樹猶翻一寸丹。
莫道飄零無寄處，
化泥仍護早春寒。
寫完放下筆，筆鋒裡還帶著點不自覺的力道。墨跡在紙上慢慢乾了，字裡行間竟透著股說不清的執拗，像那不肯輕易落地的紅葉。她把詩箋仔細疊成柳葉狀，夾進常帶在身的《清新雅月》詩集裡，指尖摩挲著書脊，心跳得像揣了隻小兔子——明日去給父親送點心，正好順路帶給吳縣丞，就說是“謝贈畫之恩”。
此時的吳子旭正坐在值房的案前，麵前攤著稅冊，紅筆圈出的錯漏密密麻麻，像撒了把朱砂。日頭透過窗欞照在“王家莊田稅”那頁，“災減”二字被曬得泛白，紙頁都有些發脆，像塊紮眼的補丁。
他捏著那支梨木鉛筆，在紙上反複演算差額，三百兩這個數字被圈了又圈，他又核對了多次，每次都是一個結果，周平拿來了一年的稅冊，每月都是五十兩左右得差額，就是算好的做的，做局就是小貪這一年下來就是整整六百兩。周平在這個位置乾了十年那得貪多少，想想就覺得可怕。
周平的私印在賬冊上蓋得端端正正，紅得刺眼，王敬之難道真沒察覺？昨日縣令說“一分一毫都不能錯”時，眼神裡的清亮，分明是早就看透了這其中的貓膩，隻是在等一個合適的時機。
可這張網牽扯太深，連州府都可能有線，像蛛網上的黏絲，貿然扯動，怕是會被纏得更緊，脫身不得。他揉了揉眉心，目光落在角落的炭盆上。盆裡的炭燒得正旺，紅通通的，屋裡暖融融的，卻悶著股嗆人的煙火氣，像被堵住了嗓子眼。早上開窗透氣時，冷風灌得人發抖，關了窗又覺得頭暈，胸口發悶。前兩日聽劉典史說，去年冬天有個老獄卒守夜，就因炭盆燒得太旺，門窗關嚴了，沒留神透氣，差點中了煤毒，緩了三天才醒過來。
“得想法子改改。”他自語著，拿起鉛筆在紙上畫起來。不過片刻，一個簡易的圖樣便成了：炭盆邊緣接個鐵套筒，再連段彎管通到窗外，做成個能排煙的煙囪，既保暖又能透氣，一舉兩得。畫完又在旁邊標了尺寸，套筒要能活動，方便添炭；接口處得留些縫隙，免得燙著手；彎管角度要合適，彆讓冷風倒灌進來。
“陳主簿。”他揚聲喚道，聲音在安靜的屋裡蕩開。
陳主簿很快從外麵進來，手裡還拿著本戶籍冊，紙頁卷著邊，見了他便笑道：“吳縣丞喚我？剛把西坊的戶籍核完，正想給您送來，看看有沒有遺漏。”
“先放著吧。”吳子旭拿起畫好的圖樣，遞過去，“問你個事，這附近有鐵匠鋪嗎？手藝牢靠些的。”
“有啊！出衙門往東拐，隔一條街就是李鐵匠的鋪子，打農具、鐵鍋最是實在，火候拿捏得準，我家那口炒菜鍋就是他打的，用了五年都沒漏。”陳主簿湊過來看了眼圖樣，好奇道，“大人要打鐵器？這看著像是……煙筒？”
“嗯，打個炭盆用的套筒，能排煙。”吳子旭起身，順手比量了下炭盆的高矮粗細，“我去趟鐵匠鋪，你先忙著。”
出了縣衙，日頭正烈，卻擋不住臘月的風，刮在臉上像小刀子割似的，生疼。吳子旭裹緊官袍，把領口係得更緊些，踩著曬得微暖的石板路往鐵匠鋪去。剛拐過街角，就聽見“叮叮當當”的打鐵聲，混著鐵花飛濺的脆響，像在敲打著空氣，遠遠傳來，透著股熱鬨的煙火氣。
鐵匠鋪裡熱火朝天，幾個漢子赤著胳膊掄錘，古銅色的脊梁上滲著汗珠，被火光映得發亮。火星子濺在地上，“滋啦”一聲熄滅，留下點點黑斑。一個黧黑的漢子正給鋤頭淬火，鐵件浸在冷水裡，騰起一團白霧。見吳子旭進來，手裡的錘子“當啷”一聲放下，連忙在圍裙上擦了擦手，拱手道：“小人李鐵山，見過大人。不知大人有何吩咐？”
吳子旭掏出圖樣：“李師傅看看，能按這個打個鐵套筒嗎？配炭盆用的，能把煙排出去，免得屋裡嗆人。”
李鐵山接過紙，眯眼瞅了半晌，又用粗糙的手指在圖上比量了幾下，拍著胸脯道：“這不難！套筒用精鐵，加段彎管，接口處打磨光滑，明日下午就能成。”
“多少錢？”
“套筒帶彎管，五十文便夠，小人這兒有現成的精鐵，省得您等。”
“好，明日下午送縣衙來，找吳子旭即可。”吳子旭付了錢，又叮囑了幾句接口要打磨光滑，免得割手，轉身往回走。
路過街口時，一陣馬蹄聲由遠及近，踏得石板路“咚咚”響。日頭照在馬背上，鬃毛閃著金亮的光，晃得人睜不開眼。馬上的人裹著灰鬥篷，帽簷壓得很低，看不清麵目，隻在經過他身邊時，馬蹄濺起的塵土落了他一袍角，帶著股急衝衝的氣息。他皺了皺眉，望著那匹馬疾馳而過，四蹄翻飛，很快消失在東街口——這時候急著趕路的，會是誰？看方向，像是往北門而去的。
回到值房，炭盆的煙火氣似乎更明顯了，悶得人有些發困。吳子旭重新坐下，望著稅冊上的紅圈，又想起那匹疾馳的黑馬，心裡像被什麼東西輕輕撞了下。這平陵縣的事，像這炭盆裡的火，看著平靜，底下卻藏著火星，稍不留意，就能燎起一串連鎖，燒得人措手不及。他拿起鉛筆，在紙上寫下“周平”二字，又在旁邊畫了個小小的煙囪圖樣，筆尖頓了頓，嘴角忽然勾起一抹淺笑——先解決了屋裡的煙，讓日子敞亮些，再慢慢理那團亂麻也不遲。
窗外的日頭漸漸西斜，落在稅冊上的光斑移了位置，像被誰悄悄挪了挪，卻把那行“六百兩”照得愈發清晰，像在無聲地提醒。吳子旭知道，這官場上的“煙”，比炭盆裡的煙火難纏得多，也嗆得多，但隻要心裡那杆秤不歪，手裡的筆夠穩，總有撥雲見日的時候，讓一切都曬在陽光下。