“二百五十兩。”朱掌櫃笑道，“這價在縣裡算實在了，就是久沒人住，得拾掇拾掇才能住。”
“先去瞧瞧。”吳子旭道。
到了院子一看，果然如朱掌櫃所說：頭進是天井，鋪著青石板，牆角堆著些落葉；二進正房三間，門窗都完好，隻是蒙了層灰；二進院階下栽著株半枯的臘梅，枝椏歪歪扭扭地伸向窗欞，看著倒有幾分年頭。三進帶個小花園，有口老井，井台邊還放著半桶沒倒的水，想是走得匆忙。
“院子倒是齊整。”吳子旭踱著步子打量，“就是得好好清掃，添置些物件。”
朱掌櫃連忙道：“大人要是看中了，小人這就叫人來打掃。對了，地契早就備好，原主遷走前就交托給小人了。”說著從懷裡掏出個油紙包，層層打開，露出裡麵泛黃的地契，“您瞧，地界、尺寸都寫得明明白白，縣衙蓋過印的，絕無差錯。”
吳子旭接過地契細看，上麵果然字跡清晰，印鑒齊全，便點頭：“就它了。”
朱掌櫃喜上眉梢，又道：“大人剛買了宅院，怕是缺些人手？小人認識個管家叫劉福，原是張大戶家的，主家遷走後閒在家裡，四十多歲，手腳麻利；還有個小丫鬟叫春桃，十三四歲，燒飯洗衣都能乾；再添個老媽子徐媽，專管針線和廚房，都是本分人，要不要叫來讓大人瞧瞧？”
吳子旭點頭：“叫來吧。”
不多時，三人便來了。劉福穿著件半舊的青布棉袍，見了吳子旭便躬身行禮，眼神沉穩；春桃梳著雙丫髻，怯生生地站著，手裡還攥著塊補丁帕子；徐媽臉上堆著笑，手裡拎著個布包，說是剛從家裡趕來。
吳子旭問了幾句家常，見三人說話都實在，便點頭：“留下吧。劉福每月二兩月錢，春桃和徐媽各一兩，先試用半月，做得好再加。”
三人連忙磕頭謝恩，聲音裡帶著些雀躍。
朱掌櫃捧著地契，笑道：“大人要是方便，咱們這就去縣衙過個戶？小人認識戶房的書吏，半個時辰就能辦妥。”
“不必急，先把地契給我。”吳子旭接過地契，仔細折好收進袖中，又拿出二十兩銀子，分給劉掌櫃和朱掌櫃各十兩：“辛苦二位了。”
兩人連忙推辭：“大人這就見外了！往後有事儘管吩咐！”推讓了半天，硬是沒收。兩人告辭離去。
吳子旭看著院裡的人，他摸了摸袖中溫熱的地契，忽然覺得，這平陵縣的日子，總算有了個安穩的開頭。
他站在門口看了片刻，鐵蛋在身後瞅了半天，忽然湊上來小聲道：“大人，這院子大，光有管家丫鬟怕是不夠。您要不要請個打雜護院的？夜裡也能守著門，放心些。”
吳子旭回頭看他一眼，見他眼神懇切，便問道：“你有合適的人選？”
“有！”鐵蛋眼睛一亮，拍著胸脯道，“我有個同鄉兄弟，叫大牛，力氣大得能扛動半扇豬肉，性子也憨實，最是可靠。要不我這就把他喊來給大人瞧瞧？”
“去吧。”吳子旭點頭應允。
鐵蛋應了聲，轉身就跑，腳步輕快得像陣風，不多時就沒了影。約莫一炷香的功夫，他領著個壯實小夥回來了。那小夥十八九歲的模樣，身量足有一米八，肩寬背厚，穿著件洗得發白的棉襖，臉上帶著點憨厚的紅，見了吳子旭，趕緊規規矩矩地鞠了一躬，聲音洪亮得像敲鑼：“小人大牛，給吳大人請安！”
吳子旭打量著他，見他眉眼周正，眼神裡透著股實在勁兒，便問道：“你以前做什麼營生？”
“回大人，小人在碼頭扛過貨，也幫人看過糧倉，力氣活都能乾。”大牛說話直來直去，雙手緊張地攥著衣角。
鐵蛋在一旁幫腔：“大人，大牛最是忠厚，上次我被地痞欺負，還是他給我解的圍，一拳就把那地痞打趴下了！”
吳子旭笑了笑，對大牛道：“留在這裡吧，平日裡跟著劉福打雜，夜裡守院門，月錢一兩五，乾得好另有賞。”
大牛愣了愣，沒想到這麼順當，連忙磕頭：“謝大人！小人一定好好乾活，絕不負大人信任！”
劉福在一旁笑道：“有大牛在，往後搬搬抬抬的活計就不愁了。”
吳子旭看著院裡的人——劉福忙著分派活計，春桃正用布蘸著水擦桌椅，徐媽在廚房清點空缸，大牛站在天井裡，手足無措地等著吩咐，忽然覺得這空蕩蕩的院子，一下子就有了煙火氣。
他對劉福吩咐道：“把所有房間收拾好，缺什麼家具物飾都采買齊全，我過幾日就搬過來住。銀子不夠到衙門裡找我。”說完從袖籠裡拿出三十兩銀子遞到他手裡。
“哎，好嘞！”劉福連忙收下，手裡的掃帚揮得更勤了。
陽光透過光禿禿的樹枝灑下來，落在青石板上，映出細碎的光斑。吳子旭摸了摸懷裡的銀票，又看了看院裡忙碌的身影，心裡那點初來乍到的漂泊感，漸漸被這踏實的熱鬨衝淡了。