天剛蒙蒙亮，窗紙透著層青灰色的光，像蒙了層薄紗。吳子旭翻了個身，外間的春桃已輕手輕腳挑開了簾子，手裡端著銅盆，盆沿搭著塊擰乾的熱帕子，水汽嫋嫋。
“老爺，該起了。”春桃將銅盆擱在梳妝台上，上前幫他掀開被子，又取過床尾的棉袍輕輕裹在他身上，“水剛溫好，洗漱了舒坦。”
吳子旭坐起身，春桃已屈膝半蹲，端著銅盆湊到床邊，恰到好處地遞過熱帕子。他接過按在臉上，溫熱的水汽漫開，帶著點艾草的清香——是春桃特意在水裡加的，說是能醒神。帕子擦過臉頰、脖頸，連耳後都細細拭了一遍，她才接過帕子，又從盆架上取過牙刷，蘸了點牙粉遞過來，動作熟稔又輕柔。
“今兒的牙粉老爺用著起泡泡，奴婢怎麼用著不起泡啊？”春桃一邊說著，一邊收拾著換下的寢衣，疊得方方正正放在竹籃裡，邊角都對齊了。等吳子旭漱了口，她又端來杯溫茶：“簌簌口吧，剛泡的龍井，不燙嘴。”
“那是你用的牙粉不夠，刷得也不認真。”吳子旭打趣道，看著她認真琢磨的模樣，忍不住笑了。
洗漱妥當，春桃才捧過疊得整整齊齊的官袍，青緞麵繡著暗紋，領口袖口都用銀線鎖了邊，熨帖得沒有一絲褶皺。她踮腳幫他係玉帶，指尖不經意擦過他腰側，像被燙著似的連忙縮回手，臉頰微紅：“王媽說今兒的蔥油餅加了芝麻，酥得很，您肯定愛吃。”
桌上已擺好了早膳，一碗粳米粥熬得稠稠的，上麵撒了層桂花，香得人鼻子發癢；一碟醬菜切得細細的，配著剛出鍋的蔥油餅，金黃酥脆，香氣裹著熱氣往鼻尖鑽，邊上還有一疊煎蛋，蛋黃流心，看著就誘人。春桃替他擺好碗筷，站在一旁候著。吳子旭吃得格外香，看著春桃忙前忙後的樣子，心裡暗歎——這古代的老爺，日子過得是真舒坦。
到了衙門，門房裡的小吏見他來，忙迎上來：“吳縣丞，王縣令在大堂等您呢，說是有要事。”他剛到大堂，就見王敬之背著手在踱步子，眉頭微蹙，見他進來，連忙招手：“子旭來了？快坐，就等你了。”旁邊坐著劉典史、陳主簿，還有個穿著寶藍色官袍的，正是副縣丞周平，正低頭撚著胡須，不知在想什麼。
“趙刺史這次來，可不是小事。”王敬之眉頭緊鎖，手指在桌上敲得篤篤響，“開春後雨水多，他是來查河壩修築的——去年冬天剛動工的那截堤壩，夯土實不實、石料夠不夠，都得仔細查驗。再者，還得看看咱們平崗縣的治安，街上的流民、市集的秩序，半點馬虎不得。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“河壩那邊，周平你負責的，情況熟，到時候由你領著刺史大人查驗。吳子旭，縣城治安你去看一下，這兩日把街麵清一清，彆讓閒雜人等晃悠，尤其是西市那片，聽說近來有潑皮鬨事，務必壓下去，彆讓大人看了笑話。”
周平連忙拱手應著：“下官遵命。”眼角卻偷偷溜向吳子旭，那眼神滴溜溜轉，像隻盯著雞窩的黃鼠狼，藏著幾分算計。吳子旭瞧著他嘴角那抹藏不住的笑，心裡明鏡似的——這小子準在盤算著什麼歪主意，保不齊想趁趙刺史來的時候，給自己使絆子。
正說著，外麵忽然傳來“咚——咚——咚——”的擊鼓聲，又急又響，震得窗欞都發顫，像是要把大堂的頂子掀了。王敬之皺起眉：“這時候誰來鳴冤？”
“大人，升堂嗎？”陳主簿起身，手裡捧著驚堂木，神色一凜。
王敬之點點頭，整了整官帽，沉聲道：“走。”
王敬之端坐堂上正中，堂上一塊明鏡高懸的匾額懸於上方，案前擺著驚堂木，莊嚴肅穆。左邊站著吳子旭和周平，右邊坐著陳主簿，負責記錄案情、整理文書。
堂下兩側是衙役，八人分兩排站立，每人手持水火棍，腰杆挺得筆直。最前麵的是衙役蔡班頭，麵色黝黑，眼神銳利。
蔡班頭先起頭喊一聲“威——”，後麵的衙役們齊聲跟上“武——”，聲音洪亮劃一，震得人耳朵嗡嗡響。這時水火棍敲地的節奏也跟著“威武”聲來，蔡班頭喊“威”時，衙役們齊敲一下棍；喊“武”時，再齊敲一下，聲浪震得梁上的灰都掉了點，透著股懾人的氣勢。王知縣拿起驚堂木，“啪”地一拍：“堂下何人？為何擊鼓？”
堂外黑壓壓站了一片看熱鬨的百姓，擠得水泄不通。堂內最前麵跪著個哭哭啼啼的婦人，懷裡抱著個繈褓，肩膀一抽一抽的，後麵跪著幾個漢子，個個麵帶悲憤，拳頭攥得死緊。
那婦人“撲通”一聲磕了個頭，額頭撞在青石板上，悶響一聲，聽著都疼：“青天大老爺！民婦孫氏，求您為我家男人做主啊！他……他死得冤啊！”
“你男人是誰？何時死的？從實招來！”王敬之聲音威嚴，帶著不容置疑的力量。
孫氏抹著淚，聲音哽咽，幾乎說不囫圇話：“民婦男人叫張阿牛，是城東的瓦匠。昨兒下午去修河壩，就再沒回來。今晨我們發現他時，人已經在河水裡泡著，渾身冰涼，已經死了多時……”
“死在河裡？”王知縣追問，目光如炬，“可有外傷？”
孫氏聽得問話，哭得更凶，指甲深深掐進掌心，幾乎要嵌進去：“有！後腦上一個大洞，血都凝住了！民婦摸著那傷口，圓滾滾的，像是被什麼硬東西砸的……他平日裡壯得像頭牛，水性也好，閉著眼都能遊過河去，怎麼會平白無故淹死在河裡？定是被人害了！”
跪在後麵的幾個漢子也跟著磕頭，額頭磕得青石板邦邦響，其中一個臉上帶疤的甕聲喊道：“大人！阿牛昨兒去河壩時還說，要趕在天黑前把最後一段夯土拍完，回來給娃買小麥人玩的！可我們今早去找，就見他漂在離河壩不遠的回水灣裡，身上的褂子都被扯爛了，像是跟人打過架！”
王敬之眉頭擰得更緊，像打了個死結，看向周平：“周副縣丞，河壩工地歸你管，張阿牛昨日可有反常？”
周平臉色有點變，手不自覺攥緊了官袍下擺，指節都泛白了，強作鎮定道：“回大人，昨日我去工地巡查時，見他還在搬石料，有說有笑的，沒見異常。許是……許是天黑後他自己不小心失足落水，撞到了河底的石頭？”
“你胡說！”帶疤的漢子猛地抬頭，眼裡冒著火，像要噴出火星子，“阿牛在河邊長大，閉著眼都能摸回家！再說那回水灣水淺得很，剛沒過膝蓋，淹不死人！定是你們這些管工的苛待匠人，他不服才被你們害死的！”
“你無憑無據胡說什麼！”周平猛地提高聲音，像是被戳中了痛處，額角卻滲出細汗，順著鬢角往下滑，“河壩上每日都有賬目，工錢分文不少，飯食也管夠，怎會苛待？莫不是想訛錢？”
吳子旭站在一旁，冷眼瞧著周平——他說話時眼神閃爍，不敢與王敬之對視，右手還不自覺地攥成拳，指節發白，那是心虛時才會有的小動作。再看那孫氏懷裡的繈褓，露出的小臉上還沾著淚痕，小嘴癟著，想來張阿牛的死，絕非意外那麼簡單。
“王大人，”吳子旭上前一步，沉聲道，“依下官看，此事蹊蹺，不如先派仵作驗屍，查明死因，再去河壩附近查查，看看有無目擊者，也好還原真相。”
王敬之點頭，語氣堅定：“準了。蔡班頭，帶仵作去驗屍，仔細些；再領兩個人去河壩工地周遭查探，任何蛛絲馬跡都彆放過！”
“是！”蔡班頭領命，帶著衙役匆匆離去，腳步聲在大堂外漸遠。
孫氏等人被帶去偏房等候，堂外看審案的人群卻沒散，大家交頭接耳，小聲的議論聲不絕於耳，像一群嗡嗡的蜜蜂。大堂上一時安靜下來，隻有炭盆裡的火偶爾“劈啪”響一聲。周平擦了擦汗，訕訕道：“大人，趙刺史明日就到，河壩查驗是大事，若是因為這點小事耽誤了……”
吳子旭第一次經曆這種場麵，以前總在電視電影裡看古代審案，如今身臨其境參與其中，那股子嚴肅和緊張，比畫麵裡真實百倍，心也跟著懸了起來。
就聽王敬之在堂上威嚴地說：“人命關天，何來小事？”頓了頓又道：“河壩要查，人命案也要查，兩不耽誤。”
周平碰了個釘子，臉上紅一陣白一陣，不敢再言，卻瞥見周圍目光似乎都帶著審視，又見吳子旭往這邊看，他狠狠瞪了一眼，那眼神陰鷙得像淬了毒，透著股狠勁。
日頭過午，蔡班頭匆匆回報，臉上帶著凝重：“大人，仵作驗了，張阿牛後腦確實是被鈍器擊碎，傷口邊緣整齊，並非落水撞擊所致，是先被人打死再拋屍入水的，根據屍身僵硬程度，死亡時間應該是在昨晚戌時左右。”
“他殺？”王敬之猛地一拍案，連忙追問，“可有目擊者？”
“我們走訪了周邊，有個撿牛糞的老漢說，昨晚戌時前後，看見鄭大帶著兩個漢子在河壩附近轉悠，天黑看不清臉，但看身量和穿著，像是他們。這幾天老漢去那邊撿糞，總見鄭大在河壩上監工，印象深。”
“鄭大？”吳子旭心頭一凜，果然與周平脫不了乾係，鄭大是周平的心腹，這是衙門裡都知道的。
“周副縣丞，鄭大可是你派去河壩監工的？”王敬之回頭看向周平，目光銳利如刀。
“回……回大人，是下官派去的。”周平的聲音有些發顫，額上的汗又冒了出來。
“那河壩修理幾時收工？”王敬之追問，步步緊逼。
“一般是下午酉時就收工了。”周平的聲音平緩。