王敬之眉頭擰得更緊，案上的驚堂木被他指尖叩得篤篤響：“酉時收工，戌時天已黑透，河壩上連盞燈籠都沒有，他帶著人在那兒做什麼？蔡班頭，”他揚聲道，“帶兩隊人，去河壩工棚把鄭大和他那兩個同伴帶來！”
“是！”蔡班頭沉聲應下，轉身正要往外走，卻見一個衙役慌慌張張從外麵跑進來，臉色煞白，連聲道：“大人！不好了！蔡班頭剛帶人設了鄭大的住處，還沒動手呢，外麵就來了隊官兵，說是……說是刺史大人的親兵！”
“刺史大人？”王敬之猛地站起身，官帽上的珠串都晃了晃，“趙刺史不是明日才到嗎？”
話音未落，外麵已傳來一陣整齊的腳步聲，踏在青石板上，如同驚雷滾過。緊接著，是兵刃碰撞的脆響，還有衙役們慌亂的喝問：“你們是何人？敢闖縣衙？”
“放肆！”一個洪亮的聲音穿透大堂，帶著不容置喙的威嚴，“趙刺史在此，爾等也敢攔？”
眾人皆是一驚，王敬之連忙整了整官袍，快步迎出去，吳子旭等人也緊隨其後。剛到大堂門口，就見一隊身著鎧甲的親兵已將縣衙圍得水泄不通，個個腰佩長刀，目光如電，刀鞘上的銅環在日頭下閃著冷光。
人群分開一條道，一個身著緋色官袍的中年男子走了進來，麵膛微黑，頜下留著三縷短須，眼神掃過眾人，帶著一股久居上位的威壓。正是徽州刺史趙奎。
他身後跟著的，竟是鄭大！此刻的鄭大哪還有半分方才在眾人描述中的囂張，縮著脖子，臉上卻帶著幾分有恃無恐的笑，偷偷瞟著周平，眼神裡藏著得意。
“下官王敬之，參見刺史大人！”王敬之拱手行禮，心裡卻咯噔一下——趙刺史來得如此突兀，還帶著鄭大，這事怕是蹊蹺。
趙刺史卻沒理會他的行禮，目光在大堂內外掃了一圈，最後落在王敬之身上，冷冷一笑：“王知縣倒是清閒，本官還在河壩上看那些糊弄事的夯土，你倒在這兒審起案子來了？”
王敬之一愣，連忙道：“大人，堂下有百姓鳴冤，事關人命，下官不敢怠慢……”
“人命？”趙刺史嗤笑一聲，打斷他的話，聲音陡然拔高，“河壩偷工減料，汛期一到，平崗縣數萬百姓的性命都要懸在半空，你倒跟我提這一樁人命案？”
這話如同一記重錘，砸得眾人皆驚。周平臉色瞬間變得煞白，腿一軟差點跪倒，扶著旁邊的廊柱才勉強站穩，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
吳子旭心頭一沉，趙刺史這話直指河壩工程，還帶著鄭大一起出現，難不成鄭大早已投靠了他？
“大人何出此言？”王敬之穩住心神，朗聲道，“河壩工程由周副縣丞分管，用料施工皆有賬目，下官雖未日日盯著，卻也時常查驗，未曾發現偷工減料之事。”
“未曾發現？”趙刺史從袖中掏出一卷紙，狠狠甩在地上，“你自己看！這是本官今晨微服去河壩取的土樣，夯土層裡摻了多少沙土？石料用的都是些一砸就碎的劣等貨！你所謂的查驗，就是看這些表麵文章？”
紙張散開，上麵畫著河壩的剖麵圖，幾個紅圈標著的地方，赫然寫著“沙質過多”“石料強度不足”“糯米沙漿和原料不符”的字樣。王敬之彎腰撿起，臉色漸漸變得凝重，抬頭看向周平：“周平，這……”
周平早已麵無人色，撲通一聲跪倒在地，連連磕頭：“大人！不是下官！是鄭大！是他監工不力，肯定私自換了料！下官……下官被他蒙騙，什麼都不知啊！”
“你胡說！”鄭大突然開口，聲音尖利，“周大人每次來巡查，都收了小人的孝敬，那些劣料都是你點頭換的，怎麼現在倒推到我頭上了？”
“你！”周平氣得渾身發抖，指著鄭大卻說不出話來。
趙刺史冷冷看著這出鬨劇，突然抬手，聲音如冰：“都不必爭了。王敬之，你身為知縣，對河壩工程監管不力，難辭其咎。周平，分管工程，中飽私囊，罪加一等。鄭大，監工期間偷換物料，克扣工錢，亦難逃罪責。”
他目光掃過三人，最後落在王敬之身上：“至於你說的人命案，”他輕哼一聲，“比起河壩貪腐危及數萬百姓，這點事算什麼？先把你們的貪腐案查清楚，再論其他不遲。”
“大人！”王敬之急聲道，“張阿牛死得蹊蹺，分明是被人所害，若不及時徹查，怕是……”
“怕什麼？”趙刺史打斷他，眼神淩厲，“難道比河堤潰決更可怕？來人！”
“在！”親兵們齊聲應道，聲震屋瓦。
“將王敬之、周平、鄭大拿下，帶回驛館看管！”趙刺史沉聲道，“吳縣丞，”他突然看向吳子旭，“你暫時署理知縣事務，待本官查清此案，再做定奪。”
吳子旭心頭一震，萬萬沒想到事情會發展到這一步。趙刺史來得如此之快，顯然是早有準備，連河壩的“證據”都備妥了，這分明是衝著王敬之等人來的。而鄭大，顯然是早就投靠了趙刺史，成了扳倒他們的棋子。
他看向王敬之，隻見老知縣臉色灰敗，嘴唇翕動著，卻終究沒再說什麼，隻是深深看了吳子旭一眼，那眼神裡有無奈，有不甘，還有一絲托付的意味。周平癱在地上，早已沒了動靜，像是被抽走了魂魄。鄭大則低著頭，嘴角卻偷偷勾起一抹笑。
親兵上前，拿出鐐銬，“嘩啦”一聲鎖住了三人的手腕。金屬碰撞的聲音在寂靜的大堂裡格外刺耳，驚得梁上的麻雀撲棱棱飛了出去。
圍觀的百姓早已嚇得不敢作聲，一個個縮著脖子，看著平日裡高高在上的知縣、縣丞被戴上鐐銬，眼神裡滿是驚恐和茫然。
趙刺史看了一眼被押走的三人，又瞥了眼吳子旭，淡淡道：“吳縣丞，可彆讓本官失望。”說罷，轉身帶著親兵，押著王敬之等人離開了縣衙。
直到那隊親兵的腳步聲遠去，縣衙裡依舊一片死寂。吳子旭站在原地，隻覺得手心冰涼，後背已被冷汗浸濕。方才還在審案的大堂，轉眼間物是人非，王知縣被擒，周平下獄，連那殺人嫌犯鄭大，都成了扳倒眾人的“功臣”。
他低頭看向地上那卷河壩的圖紙，紅圈裡的字跡刺得人眼睛生疼。這河壩的問題，究竟是王敬之等人真的貪腐，還是趙刺史為了排除異己設下的圈套？張阿牛的死，又是否與這河壩的秘密有關？
無數個疑問湧上心頭，像一團亂麻。吳子旭深吸一口氣，抬頭看向空蕩蕩的大堂，陽光透過窗欞照進來，在地上投下斑駁的光影，卻驅不散那股突如其來的寒意。
他知道，從這一刻起，平崗縣的天，變了。而他這個暫時署理事務的縣丞，將要麵對的，是一場遠比張阿牛命案更凶險的風波。