夜色凝重，沉甸甸地壓在驛站的屋頂上，連星光都透不過幾分。趙刺史屏退了左右，隻留了個心腹親衛在堂屋角落候著，隨後讓人把鄭大帶了進來。
堂屋裡隻點了一盞油燈，昏黃的光線下，趙刺史的臉一半在明一半在暗，眉峰隱在陰影裡，看不清神色。鄭大縮著脖子站在屋中，像隻受驚的鵪鶉，手指緊張地絞著衣角，額頭上沁著細汗——哪怕此刻沒了旁人，趙刺史身上那股子久居上位的威嚴依舊讓他發怵，脊梁骨都透著涼。
親衛守在門口，耳聽著屋內偶爾傳來趙刺史低沉的問話聲，像磨盤碾過石子，間或夾雜著鄭大囁嚅的回應，氣若遊絲，卻聽不真切具體說了些什麼。油燈的光暈在窗紙上晃悠，把兩人的影子拉得老長，歪歪扭扭，像兩尊沉默的泥塑。
約莫過了一個時辰，屋門“吱呀”一聲開了。鄭大低著頭走出來，臉上沒什麼表情，像被抽走了魂魄，隻是腳步有些虛浮，被親衛領著往關押的屋子去時，還踉蹌了一下，差點摔倒。趙刺史隨後走出來，手裡捏著一張紙，紙上蓋著個鮮紅的指印，正是鄭大的供詞。他看了一眼那紙，隨手遞給旁邊的書記官，淡淡道：“收好了，莫要遺失。”
一夜無話，隻有風卷著雪沫子打在窗欞上，簌簌作響。
次日天剛蒙蒙亮，負責看守周平的兩個親兵便慌慌張張地跑到趙刺史房外稟報，聲音裡帶著驚惶，像被踩了尾巴的貓：“大人！不好了！周平……周平他……”
趙刺史披衣出來，眉頭緊鎖，壓著怒氣：“慌什麼？周平怎麼了？”
“他……他在屋裡懸梁自儘了！”
趙刺史臉色一變，快步走向關押周平的小屋。推門進去，就見房梁上懸著一根粗麻繩，周平的身子軟軟地垂著，腳尖離地寸許，臉色青紫，舌頭微微吐著，早已沒了氣息。地上還倒著個翻倒的板凳，凳腿斷了一根，顯然是他踩著板凳把自己吊上去的。
旁邊的親兵顫聲道：“方才我們送早飯過來，見門從裡麵插著，喊了幾聲沒人應，撞開了門才發現……已經沒氣了。”
趙刺史盯著周平的屍體看了半晌，眼神沉沉的，像積了冰的湖，不知在想些什麼。過了片刻，他才揮揮手：“找個人把他收殮了，暫且停在驛站後院，彆讓人亂碰。”頓了頓，又道，“傳令下去，收拾行裝，即刻押解王敬之、鄭大回徽州府！”
親兵領命而去。消息很快傳開，驛站裡的人都忙亂起來，收拾東西的、捆綁囚車的、清點人數的，腳步聲、吆喝聲混在一起，打破了清晨的寧靜，像一鍋煮沸的水。
吳子旭接到消息時，正在縣衙處理張阿牛命案的後續事宜，剛在卷宗上畫了押。聽聞周平自儘，趙刺史要押解王敬之和鄭大回徽州，他心裡“咯噔”一下，像被什麼東西撞了，連忙帶著幾個衙役趕往驛站。
趕到時，正見趙刺史的親兵押著王敬之和鄭大往囚車裡塞。王敬之依舊腰杆挺直，隻是臉色有些蒼白，下頜線繃得很緊，見了吳子旭，眼神動了動，像有話要說，卻沒開口，隻是被推上囚車時，回頭深深看了一眼平崗縣的方向，那目光複雜，像是在做最後的告彆。鄭大則縮在角落裡，頭埋得低低的，恨不得鑽進地裡，被親兵踹了一腳才踉蹌著爬上囚車，褲腳都濕了一片。
吳子旭上前一步，對趙刺史拱手道：“大人，周平的後事……”
“你派人處理吧。”趙刺史打斷他，語氣冷淡，沒什麼溫度，“好生安葬便是，不必鋪張。”說罷，翻身上馬，看都沒再看吳子旭一眼，馬鞭一揚，率先出了驛站。
親兵們簇擁著囚車，浩浩蕩蕩地出了平崗縣城，往徽州府的方向而去。吳子旭站在城門口，望著那隊人馬漸漸消失在路的儘頭，揚起的塵土混著雪粒，心裡像壓了塊石頭，沉甸甸的喘不過氣。周平的死太過突然，像根沒頭的箭，總讓他覺得有些不對勁，可趙刺史行事倉促，他根本來不及細問，隻能眼睜睜看著隊伍走遠。
趙刺史的隊伍走了約莫兩個時辰，到了一處名叫“黑石嶺”的山坳。這裡兩邊是陡峭的山壁，怪石嶙峋，中間隻有一條窄窄的土路，坑坑窪窪，向來是劫匪出沒的地方，當地人都繞著走。親兵們都打起了精神，握緊了腰間的刀，警惕地看著兩邊的山坡，連呼吸都放輕了。
突然，“咻”的一聲，一支冷箭從山坡上射來，快如閃電，正中最前麵一個親兵的咽喉！那親兵連哼都沒哼一聲，直挺挺地栽倒在地，鮮血順著脖頸往下淌，染紅了胸前的衣襟。
“有埋伏！”親衛隊長厲聲喝道，聲音在山坳裡回蕩。
話音未落，山坡上滾下無數巨石，“轟隆隆”作響，砸得隊伍陣腳大亂，馬匹受驚，嘶鳴著人立起來。緊接著，從兩側的樹林裡衝出上百個蒙麵劫匪，個個手持刀槍，黑布蒙著臉，隻露著一雙雙凶狠的眼睛，嗷嗷叫著撲了過來。他們身手矯健，動作狠辣，顯然是悍匪出身，上來就朝著押解囚車的親兵砍殺，招招致命。
趙刺史的親兵雖也精銳，卻架不住對方人多勢眾，又占了地利，頓時陷入混戰。刀光劍影，血肉橫飛，慘叫聲、兵器碰撞聲在山坳裡回蕩，聽得人頭皮發麻。
劫匪們的目標很明確，直撲那兩輛囚車。一個身材高大的劫匪一刀劈開鄭大所在的囚車鎖，“哐當”一聲，伸手就把嚇癱了的鄭大拖了出來，像拎小雞似的。另一個劫匪正要去劈王敬之的囚車，卻被親衛隊長拚死攔住，兩人纏鬥在一起，刀刀見血。
“帶他走！”高個劫匪喊了一聲，聲音粗啞，拖著鄭大就往山坡上跑。其他劫匪見得手，也不再戀戰，虛晃一招便跟著往山上撤退，動作麻利，轉眼就消失在密林裡，隻留下幾片飄落的衣角。
戰鬥來得快，去得也快。山坳裡隻剩下滿地的屍體和血跡，趙刺史的親兵死了十幾個，個個倒在血泊中，慘不忍睹。囚車翻倒在地，木板散了架，王敬之跌坐在車裡，臉上濺了些血點，眼神卻異常平靜，像是什麼都沒發生。
趙刺史騎在馬上，臉色鐵青，握著韁繩的手因為用力而指節發白，青筋暴起。他沒想到竟然有人敢劫他的囚車，而且目標如此明確，顯然是衝著鄭大來的，這背後定有貓膩。他咬著牙，從牙縫裡擠出幾個字：“追！給我追！”
可劫匪早已沒了蹤影，山林茂密，荊棘叢生，哪裡還有蹤跡可尋？最終，隻能眼睜睜看著他們逃遁，隻留下呼嘯的山風，卷起地上的血沫子。
平崗縣城裡，吳子旭正在處理周平的後事。周平雖罪有應得，但終究是朝廷命官，按規矩不能太潦草。他讓人買了口薄棺，簡單收斂了，準備找個城外的義地安葬。剛安排妥當，就見一個從黑石嶺逃回來的親兵連滾帶爬地衝進縣衙，盔甲上都是血，哭喊著稟報了路上遇劫、鄭大被擄、親兵死傷慘重的消息，語無倫次。
“什麼？”吳子旭猛地站起來，椅子被帶得翻倒在地，臉上滿是震驚。他怎麼也沒想到，事情會鬨到這個地步。不過兩天的功夫，王知縣被擒，周平自儘，鄭大被劫，平崗縣就像被一場突如其來的風暴席卷，徹底變了模樣，滿目瘡痍。
他站在原地，隻覺得一陣頭皮發麻，後背沁出冷汗。這背後到底藏著什麼？周平的死，鄭大被劫，難道都不是偶然？是有人在背後操縱？
正思忖著，縣衙後院突然傳來一陣急促的腳步聲，像打鼓似的，接著，一個女子踉踉蹌蹌地衝了進來，月白棉襖的衣角淩亂，沾著泥點，頭發散著，釵子掉了一支，臉上滿是淚痕，一道道劃過臉頰，見了吳子旭，“撲通”一聲跪倒在地，泣不成聲：“吳大哥……求您……求您救救……救救我爹……”
話未說完，便已哭得說不下去，身子一軟，差點暈過去。吳子旭看著眼前的王懷鈺，那張向來清麗的臉上滿是絕望，我見猶憐的樣子讓他心頭一沉，像被什麼東西揪緊了，又痛又悶。