秋意漸深，野熊穀在忙碌與期盼中迎來了新的轉折。王栓帶回的最終消息，既在胡漢意料之中，也讓他略感遺憾——那支近四百人的南遷流民主體，在猶豫和內部爭論後，最終選擇了繼續南下，前往他們認為更有希望的、傳聞中東晉朝廷控製的區域。隻有零星掉隊或實在無力遠行的人，留在了野熊穀。
儘管如此，穀內人口也已突破一百五十，達到了一個新的規模。管理壓力倍增，但隨之而來的勞動力紅利也開始顯現。更多的土地被開墾出來，工坊的規模擴大了一倍，新建的屋舍沿著溪流延伸，儼然一個頗具生機的山中聚落。
然而，鐵，這個製約發展的核心瓶頸，如同懸在頭頂的利劍，時刻提醒著胡漢潛在的危機。無論是武裝日益壯大的隊伍，還是打造更高效的農具，乃至歐老師傅心心念念的嘗試鍛造更精良的鎧甲，都離不開穩定且足量的鐵料來源。那個占據鐵礦荒村的流民團體，成了必須解決的問題。
硬攻的選項首先被胡漢排除。據王栓多次偵察回報，那個村子（當地人舊稱鐵匠坳）背靠礦脈，地勢雖不如野熊穀險要，但也易守難攻。對方人數約在五六十，都是青壯，且據險而守多時，必然有所準備。強攻即便能勝，己方傷亡也難以承受，更會徹底斷絕未來合作的可能。
“郎君，可否效仿對付趙胥之法，夜間突襲？”張涼提議。
胡漢搖頭：“情況不同。趙胥驕縱，且我們知根知底。鐵匠坳那邊戒備森嚴，我們對其內部布局、頭領性情所知有限，奇襲風險太大。”
“那……派人混進去？”楊茂想了想說道。
“時間太久，變數太多。”胡漢再次否定，“我們等不起。必須找到一個能快速見效，且能儘量減少衝突的辦法。”
他沉思良久，目光再次投向地圖，手指在代表鐵匠坳和野熊穀的位置之間劃動。“他們缺什麼？”胡漢突然問道。
張涼和楊茂一愣。
“他們占據鐵礦，但王栓回報，看到的隻是些簡陋的爐子，打造的也多是粗糙的農具和少量兵器。說明他們缺乏優秀的鐵匠和高效的冶煉技術。”胡漢緩緩分析，“他們困守孤村，糧食來源定然緊張，主要靠采集、狩獵和可能的小規模種植，朝不保夕。他們……還缺乏安全感，否則不會如此緊張地挖掘壕溝，設立柵欄。”
他抬起頭，眼中閃爍著睿智的光芒：“我們有他們需要的東西——糧食，日益精進的製鹽技術，還有……相對安穩的環境和逐漸顯現的武力。更重要的是，我們有歐師傅這樣的匠人，有不斷改進的技藝。”
“郎君是想……和他們交易？”楊茂恍然大悟。
“不止是交易。”胡漢嘴角露出一絲笑意，“是展示實力，提供他們無法拒絕的選擇。我們要讓他們明白，與我們合作，遠勝過與我們為敵，甚至勝過他們困守那個荒村。”
一個完整的計劃在他腦中逐漸清晰。
“張兄，挑選二十名最精乾的隊員，全部配備新弩和最好的武器，由你親自帶隊。楊茂，準備三架我們最好的新犁，還有歐師傅近期打出的那幾把堪稱精良的短刃和箭鏃。後勤組，準備十石糧食，和五斤我們提純的最好的雪鹽。”
胡漢的聲音堅定起來：“明日，我們親自去一趟鐵匠坳。不是去攻打，而是去……拜訪。讓他們看看我們的肌肉，也嘗嘗我們帶來的蜜糖。”
“若他們不識抬舉，動手呢？”張涼仍有顧慮。
“那便雷霆反擊，打掉他們的抵抗意誌，但儘量不傷人命，以俘獲為主。”胡漢眼神一冷，“我們要的是鐵礦和人力，不是一堆屍體。不過，我相信，隻要他們頭領不是蠢到家，就該知道如何選擇。”
這是一種自信的威懾，一種基於實力評估的陽謀。帶著足夠的武力確保自身安全，帶著對方急需的物資展示誠意，帶著精湛的技藝暗示合作的廣闊前景。
次日，一支奇特的隊伍離開了野熊穀。二十名武裝到牙齒、隊列整齊的護衛，護送的卻不是廝殺的決心，而是代表著和平與發展可能的禮物——糧食、鹽、鋒利的武器和先進的農具。
胡漢騎在一匹繳獲的戰馬上，走在隊伍中間，目光平靜地望著鐵匠坳的方向。這將是一場不同於以往任何一次的戰鬥，一場沒有硝煙，卻關乎未來根基的博弈。他要用最小的代價，撬動那塊沉甸甸的鐵礦，為野熊穀的下一步飛躍，奠定最堅實的基礎。
第二十八章威德並濟
胡漢率領的隊伍，在秋日高懸的陽光下，不疾不徐地行進。二十名披甲持弩、隊列嚴整的護衛，無聲地散發著經過戰火洗禮的彪悍氣息。隊伍中間那滿載糧食、鹽巴、閃亮農具和兵器的車輛，則像一塊巨大的磁石，吸引著沿途所有窺視的目光，也傳遞著複雜的信息。
距離鐵匠坳尚有裡許，前方林中便響起了尖銳的竹哨聲，顯然是對方的暗哨發出了警報。隊伍依令停下，在原地結成一個簡易的圓陣，戒備而不顯攻擊性。
不多時，鐵匠坳那簡陋的寨牆上便湧上了數十人，張弓搭箭，緊張地注視著這支突如其來的隊伍。為首一人，是個麵色黝黑、身形壯碩的漢子，隔著壕溝高聲喝問：“來者何人？止步！”