胡漢贈予的糧食和鹽，如同久旱甘霖，暫時緩解了黑風隘口的生存危機。五石粟米混合著草根樹皮，讓近百人勉強支撐了十餘日。傷藥也挽救了幾名原本可能因傷口感染而死的士兵。
然而，坐吃山空，危機並未真正解除。糧食再次告罄的陰影，如同盤旋的禿鷲，讓隘口內的氣氛重新變得壓抑。李錚派出的搜糧隊帶回的收獲越來越少，周圍的野菜、鼠類幾乎被搜刮一空。凜冽的北風開始裹挾著細碎的雪沫，預示著嚴冬的迫近。
“隊主，不能再這樣下去了！”副手裹緊了破爛的單衣，哈著白氣道，“弟兄們身子越來越虛，再餓上幾天，彆說打仗，走路都打晃。這鬼天氣，真要下起大雪，咱們都得凍死餓死在這山隘裡！”
李錚望著灰蒙蒙的天空，臉色比天色更加陰沉。他何嘗不知？可出路在哪裡？南下投晉？路途遙遠，沿途胡騎出沒，以他們現在的狀態，能活著走到嗎？就算到了，如今天下紛亂，他們這點潰兵，又能得到怎樣的安置？
另一個選擇，如同魔咒般在他腦中盤旋——野熊穀。
那個叫胡漢的年輕人，他那支裝備精良、紀律嚴明的小隊，那些雪中送炭的糧食……還有他所說的“漢家同袍之誼”、“共抗胡虜”。這些話語，在這些饑寒交迫的夜裡，反複在他心中回響。
“你們……覺得那野熊穀如何？”李錚聲音沙啞，問向身旁幾個心腹。
幾人麵麵相覷，一人遲疑道：“那位胡首領，看著倒像是個仁義之人。他們那隊伍，精氣神十足，比咱們巔峰時也不差……而且，他們好像不缺糧，不缺鐵。”
“是啊，隊主，”另一人低聲道，“我偷偷觀察過他們留下的車轍印子和腳印，他們穿的鞋，底子厚實整齊，不是普通流民能有的。他們肯定有個安穩的根基。”
“可是……咱們畢竟是官軍，去投靠一個來曆不明的山野勢力……”也有人心存顧慮，放不下那點殘存的官身架子。
“官軍？”李錚苦笑一聲，指了指身上破爛的號衣，“現在誰還認咱們是官軍？能活命，能讓弟兄們有條活路，才是正經！”
現實的殘酷，正在一點點磨去他們最後的矜持。當生存成為第一要務時，所謂的身份和麵子，顯得如此蒼白無力。
就在這時，隘口外負責警戒的哨兵突然發出了警示！眾人心中一緊，以為胡人去而複返或是其他敵人來襲。然而，哨兵接下來的話卻讓他們愣住了。
“隊主！是……是野熊穀的人！又來了！這次……他們趕著幾頭羊！還拉著一車柴禾！”
什麼？李錚猛地站起身，難以置信地衝到隘口工事後。
隻見風雪中，胡漢依舊隻帶著十餘名護衛，靜靜地立在原地。不同的是，這次隊伍旁邊，拴著五頭咩咩叫喚的山羊，還有一輛堆滿劈好乾柴的大車。胡漢本人披著一件厚實的羊皮襖，神色平和，仿佛隻是來拜訪一位老朋友。
“胡首領，你這是……？”李錚的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
胡漢微微一笑，朗聲道：“聽聞北風漸緊，恐隘口苦寒，特備些許柴禾與這幾頭牲口，給李隊主和諸位弟兄禦寒果腹。彆無他意，唯願袍澤無恙。”
柴禾！羊！在這即將被風雪吞噬的絕境中，這不僅僅是物資，更是直擊心靈的溫暖與希望！
隘口上下，所有人的目光都死死盯住了那幾頭活羊和那車乾柴，吞咽口水的聲音比上一次更加響亮。幾個孩子甚至忍不住哭出了聲。
李錚看著胡漢那在風雪中依然挺拔的身影，看著他身後那些雖然沉默卻如同磐石般堅定的護衛，再看看自己身邊這些麵黃肌瘦、在寒風中瑟瑟發抖的弟兄……
所有的猶豫、所有的顧慮，在這一刻，被這雪中送炭的溫情與實實在在的生存需求徹底擊碎。
他深吸一口冰冷的空氣，仿佛下定了某種決心，轉身麵向隘口內所有眼巴巴望著他的人，用儘全身力氣，嘶聲吼道：
“打開寨門！”
沉重的寨門被緩緩推開。
李錚整理了一下身上破爛的甲胄，率先大步走出隘口，來到胡漢麵前。他沒有去看那些羊和柴禾，而是目光直視胡漢，抱拳，彎腰，深深一揖！
“胡郎君高義，屢次活命之恩，李錚……無以為報！”他直起身，聲音鏗鏘，帶著一種如釋重負的決絕，“若郎君不棄，李錚願率麾下殘兵並所收流民，共一百零七口，投效野熊穀！從此鞍前馬後，唯郎君之命是從，絕無二心！若有違背，天人共戮！”
他身後，所有的潰兵和流民，無論老少，都跟著跪倒在一片泥濘雪水之中，黑壓壓的一片。
“願投效郎君！求郎君收留！”
聲音彙聚在一起，在風雪的山穀間回蕩。
胡漢連忙上前，用力扶起李錚，目光掃過跪倒的眾人，朗聲道：“李隊主與諸位弟兄請起！野熊穀得諸位壯士，如虎添翼！胡漢在此立誓，必視諸位如手足，同甘共苦，共建家園，護我桑梓！”