鐵匠坳的歸附，如同給野熊穀這架日益複雜的機器裝上了一個強勁的心臟。穩定的鐵料供應，配合歐老師傅精湛的技藝和胡漢超越時代的思路，使得穀內的生產能力開始發生質變。
新的“工坊區”迅速熱鬨起來。在歐師傅的總領和陳夯的協助管理下，原有的簡陋冶鐵爐被陸續改建。胡漢根據記憶，指導他們嘗試建造結構更合理、爐溫更高的豎式高爐，並改進了鼓風設備（利用水力驅動的大型皮囊風箱已在設計中）。雖然初期失敗多次，燒壞了數爐鐵水，但每一次失敗都積累了寶貴的經驗。
終於，第一爐利用新法冶煉出的鐵水湧出時，那更加明亮、流動性更好的鋼水，讓所有參與的匠人都激動得熱淚盈眶。這意味著他們能更有效地去除雜質，得到品質更高、更適合鍛造精良器具的鋼材。
鍛造工棚裡，叮當之聲日夜不息。標準化的箭鏃、矛頭如同流水般被生產出來，迅速裝備了戰鬥隊，替換下了那些粗糙的木石武器。歐師傅更是親自帶領幾個最有天賦的學徒，開始嘗試批量鍛造那種改良後的環首刀，雖然成功率還不高，但每一把成功品的出世，都引來眾人的圍觀和讚歎。
“鑄劍為犁”並非一句空話。有了更優質的鐵料，楊茂帶領的木工組也開始大規模製造改良的曲轅犁和耐用的鋤頭、鐮刀等農具。這些遠比傳統農具高效的鐵器被分發到墾荒隊手中，開墾效率大幅提升，為來年更大規模的春耕做好了準備。
人口的整合也在有條不紊地進行。胡漢將鐵匠坳和後續零散吸納的流民，與野熊穀舊人徹底打散混編。戰鬥隊擴充至六十人，分為三隊，由張涼、王栓以及原鐵匠坳一名表現突出的青年陳虎分彆擔任隊正。工坊、農耕、營建、後勤等各組也補充了大量新人，由經驗豐富的老人帶領。
《穀內貢獻分例》得到了更徹底的執行。每個人都清楚，想要獲得更多，就必須付出相應的勞動或展現出特殊才能。胡漢還推動了一項新的舉措——夜校。每日勞作後，他會抽出一個時辰，在最大的木屋中點燃鬆明，親自教授核心骨乾和一些聰慧的年輕人識字、算數，並講解一些基本的物理原理和地理常識。他深知，長遠的發展離不開知識的傳播和人才的培養。
然而，北方的陰雲始終未曾散去。王栓派出的偵察範圍越來越廣，帶回的消息也愈發令人不安。越來越多的跡象表明，更北方的郡縣正在發生大規模的戰亂，胡人騎兵的活動日趨頻繁，小股潰散的官兵和絕望的流民時有出現。
這一日，王栓帶回了一個更具體的消息。
“郎君，我們在北麵百裡外的黑風隘口，發現了一股潰兵，約莫二三十人，看衣甲像是晉軍，但已殘破不堪。他們似乎在山隘裡建立了臨時營地，收攏了一些流民，人數大概有近百。我們觀察了幾天，他們戒備很嚴，而且……似乎缺糧嚴重，曾看到他們派人出來挖草根樹皮。”
潰兵？晉軍？胡漢眉頭緊鎖。這不同於純粹的流民，他們擁有一定的軍事組織和戰鬥經驗，若是處理不好，可能會成為比趙胥更危險的鄰居。
“能確定他們的身份和意圖嗎？”胡漢問。
“很難靠近。”王栓搖頭，“他們很警惕，我們的人差點被他們的哨探發現。不過，聽口音確實是北地漢人，不像胡人偽裝。”
張涼沉吟道：“郎君，潰兵無糧，猶如餓狼。他們困守隘口，遲早要出來覓食。我們這裡糧草充足，恐怕會成為他們的目標。”
胡漢點了點頭。這是一個新的挑戰，但也可能是一個機會。若能收服這股潰兵，不僅能消除一個潛在的威脅，更能極大地增強己方的軍事力量，尤其是獲得寶貴的正規軍作戰經驗和軍官。
“繼續監視，但不要發生衝突。”胡漢下令，“摸清他們的頭領是誰，風評如何，內部狀況怎樣。另外，準備好一批糧食，數量不必太多，但要精，再準備一些傷藥。”
“郎君是想……故技重施？”楊茂問道。
“方法可以借鑒，但對象不同，策略也需調整。”胡漢目光深邃，“對饑餓的士兵，單純的威懾可能適得其反，需要剛柔並濟。先表達善意，提供他們最急需的東西，穩住他們，再圖後續。”
他看向北方，仿佛能穿透群山，看到那支在饑寒交迫中掙紮的隊伍。亂世的浪潮正洶湧而來，野熊穀這艘剛剛加固了船體、更換了風帆的小船，必須謹慎地駕馭風浪，才能在即將到來的更大風暴中，找到屬於自己的航向，甚至……嘗試去影響這浪潮的方向。
整合內部，積蓄力量，應對變局。每一步都如履薄冰，但也充滿了將危機轉化為機遇的可能。
第三十章隘口贈糧
黑風隘口，如其名，是一處山勢險峻、易守難攻的天然關隘。此刻，隘口內側一片相對平坦的坡地上，雜亂地搭建著數十個簡陋的窩棚，百餘人蜷縮其中，氣氛壓抑而絕望。這便是王栓偵察到的那股潰兵及其收攏的流民。
他們衣甲襤褸，麵黃肌瘦，許多人帶著傷，眼神麻木中帶著一絲野獸般的警惕。營地中央，一名三十餘歲、臉上帶著一道箭疤的軍官（從其殘破的甲胄和依稀可辨的製式環首刀判斷）正眉頭緊鎖，看著麵前寥寥無幾的、混合著草根和樹皮的“食物”，臉色陰沉如水。他便是這股潰兵的頭領，原晉軍一名隊主，名叫李錚。
“隊主，再這樣下去，弟兄們……恐怕撐不了幾天了。”一個嘴唇乾裂的副手沙啞地說道，聲音裡充滿了無力感。
李錚一拳捶在身旁的岩石上，指節泛白。他何嘗不知？自部隊被胡騎衝散，他帶著殘部一路南逃，收攏散兵遊勇和流民，好不容易找到這處險地暫避，但糧草早已耗儘。出去搶掠？他們畢竟是官軍出身，尚有底線，且周圍荒蕪，又能搶到多少？去投奔更大的勢力？亂世之中，他們這點人馬，去了多半也是被當作炮灰。
就在這時，隘口上方負責瞭望的哨兵連滾帶爬地衝了下來，聲音帶著驚疑：“隊主！外麵……外麵來了一隊人！打著白旗！還……還推著車子，像是糧食！”