半月之期轉瞬即至。赴宴之日，龍首關晨曦微露，一隊精乾人馬已整頓完畢。胡漢並未大張旗鼓，僅帶了二十名護衛，皆是從戰兵中精選出的好手，由張涼親自帶隊。人人內著軟甲，外罩尋常布衣，兵器也用布套包裹，看似低調，實則戒備森嚴。
胡漢本人則換上了一身靛青色細布長袍，頭發用一根簡單的木簪束起，腰間佩著那柄歐師傅精心打造的短刃“破軍”，顯得沉穩乾練，又不失一方鎮守使的氣度。他拒絕了乘坐馬車的提議，與眾人一樣騎馬而行。
“鎮守使，一切小心。”李錚與楊茂送至關下，神色凝重，“我等在峪內，必嚴加守備，若有異動，烽火為號！”
胡漢點頭，目光掃過巍峨的龍首關和身後熟悉的峪口，沉聲道：“峪內之事，便托付二位了。此行，我自有分寸。”
說罷，他輕夾馬腹，一行人馬便在那陳氏使者的引導下，朝著西河方向迤邐而行。
西河陳氏的塢堡，坐落在西河一處水流平緩的河灣旁，依山傍水，牆高壕深，望樓林立，果然是一處經營多年的堅固基業。此時堡門外車馬絡繹，各色人等往來不絕，顯然受邀前來賀壽的“豪傑”不在少數。
胡漢一行的到來，並未引起太多注意，他們衣著普通，人數又少，混在眾多賓客中毫不顯眼。直到通名報姓，言明“龍驤軍鎮鎮守使胡漢”到訪時，堡門處負責迎客的陳氏子弟才明顯愣了一下，隨即態度變得異常恭敬，連忙引著他們入內，並飛快派人入內通報。
穿過數道門戶，來到堡內核心區域的一片巨大廣場。此時廣場上已擺開數十桌宴席，觥籌交錯，人聲鼎沸。主位之上，一位須發皆白、麵色紅潤的老者端坐，正是今日的壽星，陳氏家主陳老太公。其身旁左右，簇擁著數名氣度不凡的男女，應是陳家的核心子弟以及一些地位較高的賓客。
胡漢等人的出現，瞬間吸引了不少目光。許多原本喧嘩的賓客安靜下來，帶著好奇、審視、甚至是不屑的眼神，打量著這位近來聲名鵲起，卻又如此年輕的“龍驤鎮守使”。
“龍驤軍鎮胡鎮守使到——！獻賀禮——”司儀拉長了聲調喊道。
胡漢示意，身後一名護衛捧上一個不起眼的木盒。盒蓋打開，裡麵並非金銀珠寶，而是兩件物品：一柄寒光閃閃、造型流暢的環首短刀，以及一個密封的白陶小罐。
“胡某謹代表龍驤軍鎮，恭祝陳老太公福如東海，壽比南山。”胡漢上前幾步，從容不迫地拱手道，“區區薄禮，不成敬意。此刀名‘破甲’，乃我鎮匠作監心血所凝，可斷尋常鐵劄；罐中所盛，乃我龍驤特製‘雪鹽’，聊表心意。”
他沒有刻意宣揚，但“破甲”刀那非同尋常的鋒銳光澤，以及“雪鹽”二字，已足以讓在場識貨之人心中震動。尤其是那幾位看似豪強首領的人物，目光瞬間變得灼熱起來。
端坐主位的陳老太公渾濁的眼中精光一閃，嗬嗬笑道：“胡鎮守使少年英雄，名不虛傳！如此厚禮，老朽愧領了！快請入席，上座！”
他親自指著靠近主位的一處席位，態度頗為熱情。胡漢也不推辭，坦然落座，張涼則按刀立於其身後，目光如鷹隼般掃視著全場。
宴席繼續進行，絲竹管弦之聲再起，但氣氛卻明顯變得微妙起來。不斷有人借敬酒之名前來與胡漢搭話，言語間多是試探龍驤軍鎮的虛實，尤其是對那“雪鹽”和精良鐵器的來源旁敲側擊。胡漢皆從容應對，言辭滴水不漏，既不過分謙卑，也不露絲毫怯懦，更不透露任何關鍵信息。
酒過三巡，菜過五味，陳老太公輕輕咳嗽一聲，場中漸漸安靜下來。他環視眾人，緩緩開口道：“今日老朽壽辰，承蒙諸位英雄賞光，齊聚我西河堡，實乃幸事。如今北地不寧，胡塵肆虐，我等漢家子弟，正當同心協力，保境安民才是。”
他話鋒一轉，目光似無意般掃過胡漢：“然則，群龍不可無首，協力亦需章程。老朽聽聞，近來周邊頗有些新興勢力，雖銳氣可嘉，然根基未穩，行事或有孟浪之處，易招致禍端。依老朽愚見，不若推舉一德高望重者為盟主，訂立規矩，統一號令，如此方能凝聚力量，共抗外侮。不知諸位意下如何？”
此言一出，場中頓時響起一片附和之聲，顯然早有安排。不少目光再次聚焦到胡漢身上，帶著毫不掩飾的壓力。
胡漢心中冷笑，果然圖窮匕見，這壽宴的真正目的，是想借此機會整合周邊勢力，確立陳氏的領袖地位，而龍驤軍鎮這個“新興勢力”，自然成了需要被“規訓”的對象。
他緩緩放下酒杯，迎著無數道目光，平靜開口：“陳老太公心係桑梓，提議甚好。胡某年輕識淺，卻也深知團結禦侮之理。然則，結盟之事，關乎各家存續，非同小可。所謂盟主，需德才兼備，更需有足以服眾之實力與魄力，方能領袖群倫，而非僅憑資曆年歲。”
他頓了頓，聲音清晰而堅定：“我龍驤軍鎮，願與諸位於抗胡大業上同進同退，互通有無。然軍鎮內部事務，自有法度章程，不勞外人置喙。至於盟主之位……嗬嗬，胡某以為，當由天下英雄共議，而非在此宴席之間，便可輕定。”
話音落下，滿場皆靜。
胡漢這番話，軟中帶硬，既沒有直接反對結盟，卻明確拒絕了陳氏想要主導和乾涉龍驤內部事務的企圖，更將盟主之位的歸屬推到了“天下英雄共議”的層麵，輕描淡寫地化解了陳老太公蓄意營造的逼宮之勢。
陳老太公臉上的笑容微微一僵，他身旁幾名陳家子弟更是麵露怒色。場中其他豪強則神色各異，有的若有所思，有的幸災樂禍，也有的對胡漢這番不卑不亢的應對暗自點頭。
“哈哈，胡鎮守使快人快語，少年意氣，好啊！”陳老太公畢竟是老江湖，旋即打了個哈哈，將話題引開，“此事容後再議，容後再議！今日是老朽壽辰，諸位且開懷暢飲！”
宴席繼續，但那股無形的交鋒與暗流，卻愈發洶湧。胡漢知道，經過此番表態，龍驤軍鎮算是正式在這北地的勢力棋局中，落下了屬於自己的一子。接下來的路，或許會更加艱難，但也更加清晰。
第四十六章狹路相逢
壽宴在一種表麵和氣、內裡暗潮湧動的氛圍中草草收場。胡漢婉拒了陳老太公“盛情”的留宿邀請，帶著張涼及二十名護衛，在無數道含義各異的目光注視下，從容離開了西河塢堡。
此時已是申末時分，夕陽西斜，將天邊染上一片淒豔的橘紅。一行人馬沿著來時的官道疾行，蹄聲踏碎了暮色中的寧靜。
“鎮守使，陳氏恐怕不會善罷甘休。”張涼策馬靠近胡漢，壓低聲音道，他的手始終按在刀柄上，眼神警惕地掃視著道路兩旁越來越茂密的林木，“那老狐狸最後看我們的眼神，不善。”
胡漢麵色平靜，目光卻銳利如鷹，同樣觀察著周圍的環境。“宴席之上，我駁了他的麵子，壞了他整合周邊、確立盟主地位的好戲。以陳氏經營多年的霸道，若就此忍氣吞聲，反倒奇怪了。”
他頓了頓，聲音低沉下去：“傳令下去，所有人提高警惕，弓弩上弦，以戰鬥隊形行進。前方五裡處有一片亂石坡，地勢險要，是設伏的絕佳地點。若陳氏要動手，必選在那裡。”
命令被無聲地傳遞下去。二十名護衛看似隊形不變，實則肌肉已然繃緊，包裹兵器的布套被悄然扯下，閃爍著寒光的弩箭悄然搭上了弦。整個隊伍如同一張緩緩拉開的弓，蓄勢待發。