那就是乞活軍。
他們的隊伍拉得很長，步履蹣跚，衣甲混雜，甚至許多人還穿著破爛的民服，手中兵器也是五花八門，鋤頭、草叉與鏽蝕的刀槍並列。隊伍中夾雜著裝載著簡陋家當的獨輪車，以及麵黃肌瘦、眼神惶恐的婦孺。整體看上去，更像是一股龐大的流民潮，而非一支軍隊。然而，走在隊伍前列和護衛在兩翼的那些青壯，雖然麵帶菜色，眼神卻透著一股被逼到絕境的凶狠與警惕，他們緊緊握著武器，打量著前方那座突然出現的、軍容嚴整的營寨。
乞活軍的隊伍在距離龍驤軍營寨約一箭之地外停了下來，一陣輕微的騷動在隊伍中蔓延。顯然，龍驤軍如此快速的反應和嚴整的軍容，超出了他們的預料。
龍驤軍營寨望樓上，張涼手按刀柄，冷眼看著遠處停下的乞活軍隊伍。他目光銳利，迅速判斷著對方的數量、裝備和士氣。“傳令，沒有我的將令，任何人不得放箭，亦不得出營挑釁。穩住陣腳！”
與此同時，乞活軍隊伍的前方，兩名頭領模樣的人正在低聲商議。一人身材較高，麵容精悍，腰間挎著一柄環首刀，正是李惲。另一人稍矮，但骨架粗大，眼神閃爍，是薄盛。
“李頭領，看這架勢，這龍驤軍不是善茬啊。”薄盛壓低聲音，語氣帶著忌憚，“營寨立得飛快，軍容齊整，怕是塊硬骨頭。”
李惲眉頭緊鎖，他同樣感受到了前方營寨傳來的壓力。“這一路北來，聽聞這龍驤軍能屢挫胡騎，看來並非虛言。他們在此列陣，意思很明白，不想讓我們過去。”
“那怎麼辦？弟兄們都快斷糧了！後麵還有胡人遊騎窺視，總不能困死在這裡！”薄盛有些焦躁。
就在這時，龍驤軍營寨轅門開啟，一小隊人馬馳出，約有十騎，為首一人並未著甲，隻穿尋常文士袍服，正是王栓麾下的一名得力乾員，名叫周巡，以機辯著稱。他手中舉著一麵代表使節的小旗，身後跟著幾名護衛，徑直朝著乞活軍隊伍行來。
“止步！”乞活軍前陣一陣騷動，數十名手持長矛的士卒緊張地上前，攔住了周巡一行的去路。
周巡勒住馬，麵色平靜，對著攔路的乞活軍士卒拱了拱手，朗聲道：“在下龍驤軍鎮守使麾下參軍周巡，奉鎮守使之命，求見貴部李惲、薄盛二位頭領，有要事相商！”
聲音清晰地傳到了後方，李惲與薄盛對視一眼。
“讓他過來。”李惲沉聲道。
攔路的士卒讓開一條通道，周巡下馬，獨自一人走到李惲和薄盛麵前，再次行禮：“周巡見過二位頭領。”
“哼，你們龍驤軍這是什麼意思？”薄盛語氣不善，指著前方的營寨，“堵住去路，是想跟我們乞活軍開戰嗎？”
周巡不卑不亢，微微一笑：“薄頭領言重了。我龍驤軍鎮立足於此，旨在保境安民，抗禦胡虜，絕非好戰之師。此番前來，非為堵截，實為溝通。”
他目光掃過眼前這支龐大的流民隊伍，尤其是在那些麵有菜色的婦孺身上停留片刻，語氣轉為誠懇：“我家鎮守使胡公，深知諸位北上行路艱難，皆為胡亂所迫，求一安身立命之所。然，龍驤軍鎮亦初創不久，地狹民貧，驟然接納貴部上千之眾，恐力有未逮，更恐引發誤會與衝突，非兩家之福。”
李惲目光微動：“那胡鎮守使的意思是？”
周巡正色道：“胡公有言，同是華夏子孫，抗胡之心無異。龍驤軍願與所有誌在保家衛國的力量攜手。若貴部願意，可暫駐於這黑風坳附近。”他回身指了指營寨後方一片相對平坦、靠近水源的荒地，“那片土地，雖顯荒蕪，但稍加開墾，亦可耕種。我龍驤軍願提供少量糧種、部分舊式農具，助貴部初期立足。”
他頓了頓，觀察著李惲和薄盛的反應，繼續道：“此外，若貴部願意，可與我龍驤軍訂立盟約，互為奧援。遇有胡虜來犯，可協同作戰，屆時，龍驤軍可按功績，提供部分糧餉兵甲作為酬謝。不知二位頭領意下如何？”
這番提議，軟中帶硬，既劃定了界限，不允許乞活軍隨意進入核心區域，又留下了合作與援助的空間，給出了實際的利益（土地、農具、潛在的糧餉兵甲），可謂思慮周全。
李惲臉上露出沉吟之色，周巡的條件，雖然不算優厚，但至少提供了一條可以暫時喘息、甚至可能穩定下來的路徑。不用立刻拚命，就有地可墾，有機會獲得援助。
然而，薄盛卻冷哼一聲：“劃塊荒地給我們自己開墾？給點舊農具？當我們是叫花子打發嗎？我們一路北上，可是聽說你們龍驤軍富得流油，繳獲了胡人無數糧草兵甲！如今同胞落難，卻如此吝嗇，是何道理？莫非是想讓我們替你們擋在前麵，當抵擋胡人的肉盾？”
他這話聲音不小，頓時引起周圍一些乞活軍士卒的共鳴，人群中響起一陣不滿的嗡嗡聲。顯然，石勒細作散播的“龍驤軍糧草堆積如山卻吝於助人”的謠言，已經開始發酵。
周巡心中凜然，麵上卻不動聲色：“薄頭領此言差矣。龍驤軍所有，皆是將士用命、百姓辛勤所得，每一粒糧食，每一件兵甲，都關乎數千軍民性命，豈敢輕言‘富足’？胡公常言，授人以魚不如授人以漁。提供土地農具，助貴部自食其力，方是長久共存之道。若隻知索求無度，與依附胡虜何異？豈是我等抗胡義士所為？”
他目光掃過群情激憤的乞活軍士卒，提高了聲音：“諸位弟兄！我龍驤軍與胡虜血戰，鷹嘴澗下屍骨未寒！我們所做一切，隻為在這亂世守住一方淨土，讓更多人能活下去！若諸位真心抗胡，願守規矩，龍驤軍願以誠相待，共禦外辱！若有人心存他念，或受小人挑唆，欲行不軌之事……”
周巡的聲音陡然轉厲，指向身後嚴陣以待的營寨：“我龍驤軍上下，亦不惜再戰！何去何從，請二位頭領與諸位弟兄，三思而定！”
言罷，他不再多言，對李惲、薄盛拱了拱手，轉身從容不迫地走回本陣。
黑風坳前，氣氛凝重到了極點。龍驤軍的強硬姿態與合作提議，如同一塊巨石投入乞活軍心中，激起了巨大的波瀾。是接受條件，艱難但有可能走向安定？還是被謠言和憤怒驅使，衝向那森嚴的營壘？
李惲和薄盛麵臨著艱難的選擇，而潛藏在暗處的石勒細作，仍在陰影中窺伺，等待著煽風點火的機會。