臘月廿九，歲除前日。長安城的年節氣氛，在連日大雪與東宮持續的低氣壓中，顯得有些虛浮而刻意。宮中的賞賜、民間的儺戲、坊間的爆竹聲，都驅不散那層籠罩在帝國心臟上方的陰翳。
李瑾與劉神威的“請教”之約如期進行。在太醫署劉神威那間堆滿醫書藥匣、彌漫著清苦草藥氣息的值房裡，兩人以探討醫經為掩護，進行了一番深談。李瑾沒有透露武曌關於“人為傳痘”的具體推測（這是對武曌的保護），但強調了太子病情蹊蹺，恐有隱情，並提出了自己關於“可控泄露”牛痘部分消息、以觀察各方反應的設想。
劉神威聽罷，沉吟良久。他雖醉心醫道，但身居太醫署副署令之職，又曆經宮廷風波，絕非不通世務之輩。他明白李瑾的顧慮與意圖，也清楚此事的風險。最終，他緩緩點頭：“瑾兄所慮深遠。牛痘之法，驗證有效，本是光明正大、活人無算之術。然時機場合，確需謹慎。若……若有意讓某些人‘偶然’得知，太醫署正為宮中研製一種可防痘瘡的‘新法’，且已初見成效，此事……倒也不難操作。署中人多口雜，總有那麼一兩個嘴巴不嚴、又或與各宮有些牽扯的吏員。隻需在看似不經意的場合，讓他們‘偶然’聽到些許風聲，真假參半即可。隻是……”他看向李瑾，目光凝重，“此風一旦放出，恐難收回。若引得更多人關注、索求，甚至陛下過問提前推行，該當如何？”
“神威兄所慮甚是。”李瑾道，“故風聲需控製在一定範圍，內容也需模糊。隻說太醫署奉密旨，從古籍與民間驗方中得到啟發，正在試驗一種‘以弱毒防強疫’之法，於防治痘瘡或有奇效，目前隻在極小範圍驗證，成敗未卜，陛下有嚴令不得外泄。如此，既勾起有心人注意，又留有足夠餘地，不至引發大規模覬覦或恐慌。即便陛下問起，我們亦有說辭——為防小人破壞或乾擾試驗，不得已放出些煙幕，混淆視聽。”
劉神威思忖片刻，覺得此法可行，且風險可控。“好，便依瑾兄之言。此事由我來安排，必做得看似無意，痕跡自然。”
兩人又商定了幾個“泄露”的細節和大致時機，便在值房外幾名小吏“恰好”經過時，提高了些聲音，談論了幾句“孫真人《千金方》中‘以毒攻毒’之理，於疫病防治或有新途”雲雲，隨後李瑾便告辭離去。
接下來兩日，便是歲除與元日。宮廷典禮繁瑣而壓抑，李瑾作為新任東宮屬官，品階雖低，也需參與部分朝賀與宮宴。他謹守本分，除了必要的禮數，幾乎不言不語，隻在人群中默默觀察。他能感覺到，一些若有若無的目光，偶爾會落在他身上，帶著探究。牛痘的“風聲”，似乎已經開始悄然蔓延。
正月初三，宮中循例休沐，但緊張氣氛未減。就在這日午後，李瑾正在宅中書房，根據武曌之前的建議，重新梳理一份關於“改進漕運、設立常平倉、規範市舶”的條陳綱要，打算年後尋機以“密折”形式上呈，既展現能力，又不顯突兀。李福忽然來報，杜銘匆匆來訪，臉色異常難看。
“瑾兄，出事了！”杜銘屏退左右，壓低聲音，帶著驚怒，“姑母（周尚宮）剛剛冒險遞出消息，宮中……宮中突然流傳起一些極為不堪的謠言讖緯！”
“讖緯？”李瑾心頭一緊。讖緯之術，自漢末以來屢禁不止，在唐代依然是敏感而危險的政治工具，常被用於攻擊政敵、動搖人心，尤其是涉及天命、皇權、後宮之時。
“正是！”杜銘急切道，“謠言起於昨夜，源頭不明，但傳播極快。內容荒誕惡毒，直指……直指感業寺中的先帝才人武氏，還有……還有陛下！”
感業寺！武氏！李瑾瞳孔驟縮，強行穩住心神：“具體是何謠言？”
“謠言有兩則。”杜銘語速極快，“其一，言有‘妖星現於太微’，主‘陰侵陽，女主昌’，暗合先朝‘唐三代後，女主武王代有天下’的秘讖。更惡毒的是，謠言將此事與感業寺中為先帝誦經祈福的武氏才人（媚娘）聯係起來，言其名‘曌’（日月當空），與‘女主’之兆暗合，且其出宮為尼，乃‘潛龍勿用’，實則‘陰蓄異誌’！甚至……甚至影射其與陛下有舊，恐非清修，有穢亂宮闈、蠱惑聖心之嫌！”
李瑾隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈！這謠言太毒了！不僅將“女主武王”這個太宗朝就令帝王忌憚的預言與武曌強行掛鉤，更汙蔑其與當今皇帝有染，將其置於Y亂禍G的位置！這是要將武曌徹底釘死在道德和政治的恥辱柱上，永世不得翻身！更要緊的是，這謠言隱隱將矛頭指向了皇帝李治的德行！
“其二呢？”李瑾聲音發冷。
“其二更險惡！”杜銘臉色發白，“言去歲冬日，有古碑自洛水出，上有模糊銘文，經‘有心人’解讀，曰：‘麟兒折足，東宮晦明；金刀入木，蕭牆禍生’。‘麟兒’暗指太子，‘折足’喻其重病；‘東宮晦明’自不待言；‘金刀’為‘劉’（劉）字部首，亦可解為‘刀兵’；‘木’者，‘李’也！這分明是影射太子之病，乃因有人（姓劉或動刀兵者）對李氏皇族不利，禍起蕭牆！這……這簡直是誅心之論，不僅詛咒太子，更暗示東宮之內或朝中有人謀害儲君！”
李瑾腦中嗡嗡作響。第一條謠言針對武曌，第二條則直指東宮太子病源，且將矛頭隱隱導向“劉”姓或“動刀兵”者！這是在為誰開脫？又是在陷害誰？劉姓……朝中劉姓重臣不多，但太醫署署令姓王，副署令劉神威正姓劉！而且劉神威是孫思邈弟子，精通藥性，又參與了牛痘試驗……難道，對手一計不成，又生毒計，想將太子“被謀害”的嫌疑，引到劉神威甚至整個太醫署頭上？或者，是想製造更大的混亂，將水徹底攪渾？
不，這恐怕不是孤立的兩條謠言。這是一套組合拳！先以Y亂讖緯毀掉武曌（王皇後潛在助力？皇帝可能舊情？），再以惡毒讖緯將太子病因引向“內部謀害”，打擊東宮屬官（尤其是與“劉”或“醫”相關的），同時繼續動搖國本！蕭淑妃一係嫌疑最大！她們剛剛在“傳痘”陰謀上可能遇到阻力（牛痘風聲放出？），立刻轉換戰場，用更隱蔽、更惡毒的輿論武器發動攻擊！而且，時機選在年節宮禁稍鬆、人員往來複雜之際，便於謠言傳播，又難以追查源頭！
“陛下和皇後殿下可知此事？作何反應？”李瑾強迫自己冷靜分析。
“陛下今日方知，聞之大怒，已嚴令內侍省、金吾衛徹查謠言來源，並禁絕傳播。然謠言如風，豈是輕易能禁？皇後殿下聞知第二條謠言，又驚又怒，當場暈厥，現已救醒，但情緒極差，言此乃有人欲置太子於死地而後快。蕭淑妃則在陛下麵前哭訴，言定是有人妒恨太子與皇後，行此卑劣之舉，並‘無意間’提及，太醫署近日似有‘異動’，人心惶惶……”杜銘憂心忡忡，“瑾兄，此事非同小可！讖緯惑眾，向為朝廷大忌。此謠言直指宮闈與國本，一旦擴散，必引朝野震蕩。更可怕的是，若有人借此攀誣……姑母擔心，皇後殿下與太子處境將更加艱難，甚至……連瑾兄你，恐也會被牽連！”
李瑾明白杜銘的擔心。自己與武曌有秘密聯係（雖無人知），又是東宮新晉屬官，與劉神威過從甚密，還剛剛“獻策”得了皇帝賞識。若謠言發酵，有人想趁機清洗，自己很容易成為靶子。
“杜兄莫急。”李瑾深吸一口氣，大腦以前所未有的速度運轉，“對方此計雖毒，卻也暴露了其急切與心虛。一則，謠言內容過於牽強附會，尤其將‘女主武王’之古讖與感業寺中為先帝祈福之人強行聯係，明眼人稍加思索，便知荒謬。武才人名‘曌’，乃其自取，入寺後方用，如何能與數十年前流傳之讖語掛鉤？此顯係有人知其名後，刻意附會構陷。二則，洛水古碑之讖，語焉不詳，穿鑿附會痕跡更重。‘麟兒折足’、‘金刀入木’等語，坊間讖書常見，隨意套用而已。關鍵是，此謠言出現時機，恰在太子病重、東宮不穩之際，其針對性與惡意，不言而喻。”
杜銘聽了，稍覺心安：“瑾兄分析得是。然三人成虎，眾口鑠金。陛下正在盛怒，又憂心太子，若聽信讒言，或為平息物議，恐怕……”
“所以，我們不能被動等待，必須主動出擊，破解此局。”李瑾眼中閃過一絲銳芒，“破解讖緯，不能就讖緯論讖緯，否則越描越黑。需以更高明之法，或揭穿其偽造本質，或將其導向無害甚至有利之解釋。”
“更高明之法？如何做？”杜銘急問。
李瑾在室中踱步，沉吟道：“對方用讖緯，我們亦可用‘讖緯’反擊，或可用‘考據’破之。第一條謠言，關鍵在於‘女主武王’與武才人之關聯。若能證明，此關聯係人為捏造，或找出捏造之證據，謠言不攻自破。第二條謠言，關鍵在於‘洛水古碑’之真偽。所謂自洛水出，可有實證？碑文拓片何在？解讀之人是誰？若皆虛無縹緲，便是子虛烏有。此二事，皆需暗中查證。”
他停頓一下，看向杜銘：“杜兄，你即刻回去，通過令姑母，向皇後殿下進言，此時萬不可自亂陣腳，更不可貿然替武才人辯護或追查，以免落人口實。殿下隻需在陛下麵前，表現出對此等無稽謠言之痛恨與對太子病情之憂慮即可。同時，請姑母暗中留意，宮中最早傳播這兩則謠言的是哪些人，尤其是與蕭淑妃宮中、或其外戚關聯者。另外，打聽一下，近日可有朝臣或宗室，向陛下進呈過所謂的‘祥瑞’、‘古物’或‘讖書’？”
“好，我記下了！”杜銘點頭。
“還有，”李瑾壓低聲音，“請姑母設法，將一條消息，‘無意間’透露給皇後殿下信任的、但可能嘴不嚴的宮人，就說……陛下因太子病情與謠言之事，心憂如焚，曾私下感歎，恨不能得‘周公禱天’、‘扁鵲再世’之術，以救儲君、安社稷。此言或可經宮人之口，流入某些人耳中。”
杜銘一怔，不明所以。李瑾解釋道：“陛下此歎，顯是憂心太子病情與朝局。若有人‘關心’陛下，或想‘投其所好’，或許會在此處做文章。我們或可靜觀其變。”
杜銘似懂非懂，但知李瑾必有深意，也不多問，匆匆離去。