四月末，暮春將儘，夏意初萌。然而籠罩在長安城上空、尤其是皇城大內的政治空氣，卻並未隨著季節更替而變得和暖，反而在皇帝勒令禮部、宗正寺、中書門下“於一月內擬定考察與冊立中宮之標準與程序”的旨意下達後，變得更加凝滯、壓抑，仿佛暴風雨前令人窒息的沉悶。各方勢力都在緊鑼密鼓地行動，明裡暗裡的較量和博弈，在朝堂的每一個角落、每一次會麵、每一封書信中無聲而激烈地進行著。
長孫無忌府邸的書房，連日來燭火常明至深夜。這位曆經兩朝、輔佐太宗開創“貞觀之治”、又受托孤重任扶持今上的顧命首輔，眉宇間的溝壑比以往任何時候都要深邃。他麵前攤開著禮部、吏部、戶部乃至宮中遞來的各種密報、名錄、以及門生故舊的意見陳條。廢王皇後是既定事實，他無力也無心挽回，但“立新後”之事，卻觸動了這位關隴集團領袖、同時也是傳統禮法秩序最堅定維護者的核心利益與政治信念。
他反對立武媚娘，反對的並非僅僅是武媚娘這個人，而是這件事背後所代表的、可能徹底改變現有權力格局的危險傾向。一個出身並不顯赫（武士彠已故，武氏並非頂級門閥）、曾為先帝才人、與皇帝有“私情”之嫌、且明顯與“實學”新貴李瑾暗通款曲的女人，若登上後位，意味著什麼？意味著皇權可能進一步擺脫關隴集團和傳統朝臣的製約，意味著“實學”、“格物”那些“奇技淫巧”可能獲得更正統的地位，意味著後宮與某些新興政治力量的勾結可能成為常態，更意味著太子李忠（非武媚娘所出）的地位將岌岌可危！這完全背離了太宗皇帝“與士大夫共治天下”、維持朝局平衡穩定的遺訓！
更讓長孫無忌憂心的是皇帝李治的態度。這位他親眼看著長大的外甥，性情看似溫和，骨子裡卻有著不亞於其父的剛愎與執拗，尤其是在試圖擺脫“顧命大臣”陰影、彰顯自己權威方麵。從重用李瑾推行“實學”，到雷厲風行處置王皇後“厭勝”案，再到如今急切地想要“立新後”，每一步都顯示出皇帝擴張皇權、培植自己班底的強烈意願。而武媚娘，很可能就是皇帝選中的、在內廷協助他實現這一目標的關鍵人物。
絕不能讓此事成功！長孫無忌下定了決心。他必須利用自己無與倫比的威望和朝中盤根錯節的關係網，在“標準”與“程序”的製定中，設置重重障礙，將武媚娘排除在合格人選之外，至少，要極大地延緩甚至阻止其上位。
他首先聯絡了褚遂良、韓瑗、來濟等鐵杆盟友，統一了思想。接著，他又暗中示意與關隴集團關係密切的禦史、言官，開始搜集、整理關於武媚娘“身份瑕疵”、“德行有虧”的“材料”，並準備彈章。同時，他授意禮部、宗正寺中傾向於己方的官員，在擬定“標準”時，極力強調“門第清貴”、“家世清白”、“貞靜賢淑”、“無任何過往瑕疵”等條款，並暗示“曾侍先帝”是重大道德汙點，有違“一女不事二夫”的綱常倫理。在“程序”上，則主張必須經過“百官廷議”、“宗室合議”、“天下輿情”等多重複雜環節，將時間無限拉長。
然而，皇帝和李瑾方麵顯然也有所準備。許敬宗、李義府等人積極活動，聯絡寒門、庶族出身或對關隴集團把持朝政不滿的官員，宣揚“唯德才是舉”、“不拘門戶”、“陛下家事”等觀點。李瑾則通過“格物所”和“督行實務”的渠道，不斷呈報一些“利國利民”的成果，並隱約將“後宮安寧”與“新政推行”的順利與否掛鉤，強化皇帝“早日確立中宮以穩定內外”的念頭。武媚娘在宮中，更是謹言慎行，對四妃（尤其是暫時協理六宮的德妃、賢妃）恭敬有加，對下溫和，每日抄經祈福，偶爾在與皇帝見麵時，談及經史亦能有獨到平和見解，絕口不提立後之事，反而勸皇帝“以國事為重，勿以妾身為念”，愈發顯得“識大體、明事理”。
雙方角力之下，禮部等衙門擬定的“標準與程序”條陳遲遲難以定稿，爭論不休。眼看一月之期將至，朝堂上的火藥味也越來越濃。
四月廿八，大朝。這是“一月之期”前的最後一次大朝會。所有人都知道，今日朝堂之上，關於“立後”的爭論，必將達到一個高潮。
果然，朝議進行到一半，當禮部尚書出列，頗為為難地奏報“中宮冊立標準程序條陳，各部尚有爭議，未能統一，乞請陛下寬限時日”時，皇帝李治的臉色立刻沉了下來。
“一月之期，朕早已明示。爾等拖延至今，竟言‘未能統一’？是何道理？！”李治的聲音帶著明顯的不悅。
禮部尚書汗如雨下，支支吾吾，目光不由自主地瞟向長孫無忌的方向。
就在這時，侍中、同中書門下三品褚遂良出列了。他手持玉笏，神色肅穆，以一種近乎悲壯的姿態，撩袍跪倒在丹墀之前。
“陛下！”褚遂良聲音洪亮，帶著一股不容置疑的決絕，“臣，冒死進言！中宮之事，關乎國本，禮法綱常，天下觀瞻，非可輕率而行！陛下命禮部等擬定條陳，本是慎重之舉。然老臣等反複斟酌，以為當今之急，非在速立新後，而在穩固國本，明晰禮法！**”
他頓了頓，抬眼直視皇帝，目光炯炯：“陛下欲立中宮，臣等不敢違拗。然，人選之要，首在德行，次在門第，三在是否有益於東宮！臣聞陛下屬意者，乃先帝才人武氏！陛下！此萬萬不可！**”
他終於將矛頭直接指向了武媚娘！殿中一片嘩然！
褚遂良不顧眾人反應，繼續慷慨陳詞，聲音愈發激昂：“武氏曾奉先帝於帷幄，天下共知！今陛下複納於後宮，已是……已是有虧人倫之嫌！若再立為天下母，主宰六宮，母儀天下，則將置先帝於何地？置陛下清譽於何地？置天下禮法綱常於何地？！此事若行，必致天下嘩然，史官直筆，陛下將成千古笑柄！老臣寧死，不敢奉詔！”
這番話，簡直是誅心之論！直接將“立武媚娘”拔高到“違背人倫”、“有虧德行”、“玷汙清譽”、“敗壞綱常”、“貽笑千古”的可怕高度！褚遂良以死相諫，態度之激烈，言辭之尖銳，已近乎指著皇帝的鼻子痛斥其“**”！
殿內死一般的寂靜。許多官員被褚遂良這決絕的姿態和嚴厲的指控震得目瞪口呆。支持立武的官員又驚又怒，卻一時被其氣勢所懾，難以辯駁。中立官員更是麵麵相覷，覺得褚遂良所言雖過於直接，卻也點出了武媚娘身份上最敏感、最難以辯解的“硬傷”。
皇帝李治的臉色，瞬間變得鐵青，握著禦座扶手的手指因用力而骨節發白，胸口劇烈起伏，顯然怒到了極點。褚遂良這是把他和武媚娘的關係，定性為“**”，這是任何帝王都無法忍受的公開羞辱和道德指控！
“褚遂良！你……你放肆！”李治猛地一拍禦案，厲聲喝道。
然而，不等皇帝繼續發作，黃門侍郎、同中書門下三品韓瑗也出列跪倒，高聲附和：“陛下！褚公忠言逆耳，然句句肺腑，皆為陛下、為社稷著想！武氏身份尷尬，實不宜正位中宮！且其入宮以來，雖表麵恭順，然後宮屢生事端，流言不斷，恐非福德綿長之人！望陛下以史為鑒，遠妲己、褒姒之禍，親賢德，遠色佞，方是聖君之道！**”
韓瑗將武媚娘比作“妲己、褒姒”，暗示她是禍·國妖女，這指控比褚遂良的“**”之說更為惡毒，直接否定其人格與品德。
緊接著，中書侍郎來濟，以及數名言官、禦史，也紛紛出列，跪倒一片，齊聲附和褚遂良、韓瑗之言，請求皇帝“收回成命”、“另擇賢德”。一時間，丹墀之下，跪倒了二三十位紫袍、緋袍高官，其中多為三省六部要員、禦史台骨乾，聲勢浩大，壓力如山！
這是關隴集團及其盟友，在長孫無忌的默許甚至授意下，發動的一次總攻！他們以“禮法綱常”、“曆史汙點”為武器，以集體跪諫、甚至以死相逼的決絕姿態，向皇帝施加強大壓力，意圖一舉將武媚娘從“後位”候選名單中徹底抹去，甚至可能迫使皇帝放棄“立武”的念頭！
皇帝李治看著殿下黑壓壓跪倒的一片重臣，氣得渾身發抖，臉色由青轉白，又由白轉紅。他沒想到，反對的力量如此強大，態度如此激烈！這些顧命老臣、朝廷重鎮，竟然如此不留情麵，當庭將他逼到如此難堪的境地！他若強行堅持，便是“不納忠言”、“親近女色”、“違背禮法”的昏君！可若就此退縮，皇權威嚴何在？日後還如何推行新政？如何駕馭這些驕橫的老臣？
就在這千鈞一發、朝堂氣氛緊張到極點之時，一直冷眼旁觀、等待時機的長孫無忌，終於緩緩出列了。他沒有下跪，隻是微微躬身，聲音沉穩，卻帶著泰山壓頂般的重量：
“陛下，褚公、韓公、來公等，言語雖有激切，然其心可憫，皆是為大唐江山社稷萬年計。老臣忝為顧命，輔佐陛下，亦不得不言。武氏之事，確有違禮法人情之處。陛下春秋鼎盛，何愁無賢德淑女堪為國母？何必執著於一人，惹天下非議，傷君臣和氣，動搖國本？老臣懇請陛下，三思而後行，暫緩立後之議，待時機成熟，人選妥當，再行商議不遲。若陛下一意孤行……老臣年邁昏聵，恐難再居首輔之位，唯有乞骸骨，歸養林泉了！**”
長孫無忌最後這番話，看似勸解，實則是最嚴厲的警告和威脅！他以“顧命”身份表態，指出武媚娘“有違禮法人情”，暗示皇帝若不聽從，便是“執著於一人，惹天下非議，傷君臣和氣，動搖國本”！更以“乞骸骨”（辭職）相要挾！這是赤裸裸地表示：要麼皇帝放棄立武媚娘，要麼他這位顧命首輔就撂挑子不乾了！這無異於將皇帝逼到了牆角——若失去長孫無忌的支持，朝局必將大亂，皇帝也將背負“逼走顧命老臣”的罵名！
殿內再次陷入死寂，隻剩下皇帝粗重的喘息聲。所有人都屏息凝神，看著禦座上那位年輕帝王，如何應對這前所未有的逼宮局麵。支持立武的許敬宗、李義府等人臉色發白，想開口辯解，卻懾於長孫無忌的威勢和眼前這龐大的反對陣容，一時不敢輕易發聲。
李治的胸膛劇烈起伏，目光如刀，掃過跪伏在地的褚遂良、韓瑗等人，最後落在神色平靜卻目光深邃的長孫無忌臉上。憤怒、屈辱、不甘、以及一絲難以掩飾的……無力感，在他眼中交織。他明白，今天，他無法強行推進了。長孫無忌和關隴集團的力量，比他想象的還要強大，他們的反對，也比他預料的更加團結和激烈。
“好……好一個‘忠言逆耳’！好一個‘乞骸骨’！”李治的聲音因極力壓抑怒火而微微顫抖，他緩緩從禦座上站起，目光冰冷地俯視著殿下眾臣，“諸卿今日之言，朕……記住了。立後之事，既如此多爭議，那便……暫緩！禮部所擬條陳，不必再報！退朝！”
說罷，他不再看任何人，拂袖轉身，在內侍的簇擁下，徑直離開了太極殿。那背影，透著前所未有的孤寂與憤怒。
“臣等恭送陛下！”山呼聲中，帶著複雜的情緒。支持者如釋重負又心有不甘，反對者暗自鬆了口氣卻並無多少喜色，中立者則憂心忡忡。
長孫無忌緩緩直起身，與褚遂良交換了一個眼神，皆看到對方眼中的凝重，並無多少勝利的喜悅。他們知道，今日雖逼得皇帝暫緩，但也徹底激怒了皇帝，撕破了君臣之間最後一層溫情脈脈的麵紗。未來的鬥爭，必將更加殘酷，更加凶險。皇帝絕不會就此罷休，而他們，也已無路可退。
朝會散去，但“廢後風波”引發的驚濤駭浪，卻因長孫無忌的這次“終發難”，被推向了更加不可預測的深淵。所有人都意識到，一場決定大唐未來數十年政治走向的終極對決，已然不可避免。