永徽五年的春天，來得似乎比往年更晚一些。長安城的柳梢剛剛吐出鵝黃的嫩芽，灞橋邊的殘雪尚未完全消融，而一場不見硝煙的戰爭，卻已在大唐的肌理深處悄然蔓延。新政的綱領如同投入湖麵的巨石，在朝堂激起千層浪後，其漣漪正迅速擴散至帝國的州縣鄉裡，撞擊在那些盤根錯節、沉默而堅韌的舊有勢力之牆上。
長安，崇仁坊，長孫府邸。
夜色深沉，書房內燈火通明，卻隻映出寥寥數人。太尉長孫無忌並未坐在主位，而是斜倚在鋪著厚厚貂皮的胡床上，手中把玩著一枚溫潤的玉玨，神色平靜，唯有眼底深處偶爾掠過一絲幽光。下首坐著幾位心腹，包括其子長孫衝，以及幾位在六部擔任要職的關隴子弟。
“父親，河南、河北、淮南諸道的‘惠農錢莊’已在籌建，司農寺派出的專員不日即將抵達各州。那‘考成法’的細則也已由吏部行文下發，據說李勣那老兒親自坐鎮政事堂，督促甚急。”長孫衝低聲稟報，語氣中帶著壓抑的憤懣，“還有風聲說，政事堂正草擬詔令，要擴大明年常科取士中明算、明法、明字諸科的錄取人數，並準許各地州學、縣學優異者，可由地方官舉薦，不經國子監直接參加常科考試。這……這簡直是要掘我等根基啊！”
一位擔任吏部考功司郎中的中年官員接口道：“太尉，下官在吏部親眼所見，那‘考成法’細則，對地方官吏錢糧、刑名、教化、民生考核之詳儘嚴苛，前所未有。尤以‘戶口增長’、‘墾田數額’、‘賦稅完納’、‘獄訟清結’、‘學校興修’、‘民情安穩’（銅匭投書與禦史暗訪結果）六項為核心，每項皆有量化指標與等第評定。年終考課，以此為準，優者擢升，劣者貶黲，甚者奪職問罪。各地刺史、縣令，已是人心惶惶。”
另一位出身河東柳氏、在戶部任職的官員憂心忡忡：“更麻煩的是‘青苗貸’。我柳家在河東、河北有良田數萬頃，佃戶數千。往年青黃不接，或遇災荒，正是收攏田產、蓄養奴婢之時。如今朝廷這二成低息貸一出，那些泥腿子誰還肯借咱家的‘對本利’？長此以往，兼並無門，家中所蓄錢糧堆積，反成負累。更可慮者，那些得了喘息之機的農戶，若真緩過勁來，日後恐怕更難拿捏。聽說朝廷還鼓勵舉報強貸、高利，禦史台的眼睛，這次怕是要死死盯住地方了。”
書房內一片沉寂，隻有燈花偶爾爆開的劈啪聲。新政的刀鋒，已經切實地抵近了他們的咽喉。
良久，長孫無忌緩緩開口，聲音帶著一種久經風浪的淡漠：“慌什麼。雷霆雨露，莫非天恩。陛下與皇後銳意革新，做臣子的，自當體察上意，儘力襄助。”
他這話說得冠冕堂皇，但在座諸人卻聽出了彆樣的意味。長孫衝試探道：“父親的意思是……”
“新政自然是好的。”長孫無忌放下玉玨，端起茶盞，輕輕撇去浮沫，“為國選才，為民解困，誰能說個不字？隻是……”他頓了頓，吹了吹茶湯，“再好的經，也要看念經的和尚，更要看聽經的百姓。地方州縣，情形複雜，不比長安這天子腳下。政令出了京城，能走多遠，能入多深，那是另一回事。**”
他抬眼，目光掃過眾人：“李勣年事已高，精力不濟，又能盯得多緊？司農寺、吏部派下去的人，人生地不熟，兩眼一抹黑，靠什麼了解實情？還不是靠地方官員的彙報，靠鄉紳耆老的引領？至於那些禦史……”他嘴角泛起一絲極淡的冷笑，“長安的禦史清貴，地方的禦史嘛……也要吃飯，也要交際，也有親朋故舊。水至清則無魚，人至察則無徒。**這個道理，走到哪裡都是一樣的。”
眾人心領神會。太尉這是要他們，不硬抗，而是軟拖、陰阻、變通。讓新政在執行的細節中變形，在地方錯綜複雜的關係網中消解，在“吏治慣性”與“民間實際”的夾縫中被架空。
“那‘考成法’……”吏部郎中欲言又止。
“該報的數字，自然要報。隻是這‘戶口增長’，天災人禍，生老病死，總有損耗；‘墾田數額’，新墾之地，肥瘠不同，產量難定；‘賦稅完納’，水旱蝗災，百姓困苦，緩征、減征乃至蠲免，亦是常情；‘獄訟清結’，有些陳年舊案，牽涉鄉裡大族，調解了結，總比判決傷了和氣要好；‘學校興修’，官府財力有限，鄉紳捐資助學，亦是美德，進度慢些，情有可原；至於‘民情安穩’……”長孫無忌啜了口茶，慢悠悠道，“百姓淳樸，但有時也易受謠言蠱惑，或被少數刁·民煽動。地方官維穩不易，隻要大體安定，便是功勞。禦史也是人，也要體諒地方的難處。總不能逼得州縣官員都去做那涸澤而漁、刻薄寡恩的酷吏吧？這樣的考成，恐非朝廷本意。**”
一番話，將“考成法”可能被扭曲、敷衍的漏洞，點得清清楚楚。眾人眼中重新燃起希望。
“至於‘青苗貸’，”長孫無忌看向那位柳氏官員，“利息低，固然好。但官府放貸，總要有抵押，有擔保吧？貧苦農戶，家徒四壁，拿什麼抵押？還不是田契、房契，甚或妻女？這與以往有何不同？隻不過債主從你家，換成了官府罷了。再者，借貸手續，總需胥吏經辦。胥吏奔走辛苦，得些‘潤筆’、‘腳錢’，也是常情。農戶愚鈍，不識字，不懂契約，若‘自願’多畫個押，多摁個手印，借一還二，變成借一還三，那也是他們‘心甘情願’。朝廷難道還能一一核對？”他語氣平淡，卻將地方胥吏與豪強勾結，利用信息不對稱、程序繁瑣等手段盤剝農戶，甚至將官貸異化為新的高利貸的途徑，描繪得冰冷而清晰。
“還有，”他補充道，“官府錢糧有限，僧多粥少。哪些人能借到，哪些人借不到，先借給誰，後借給誰，這裡麵……難道沒有個親疏遠近，人情世故？那些與官府親近、與鄉紳和睦的農戶，總該優先些吧？那些平日不馴服、好告狀的刁頑之徒，緩一緩，審一審，也是應有之義。時間不等人，等官府審核完畢，怕是田裡的莊稼都誤了農時。到時候，他們是等著餓死，還是來求你們這些老主顧呢？”
書房內響起幾聲壓抑的低笑，先前凝重的氣氛為之一鬆。太尉不愧是太尉，輕描淡寫間，便指出了無數種讓新政“走樣”、“變味”、“落實難”的法子。陽奉陰違，上下其手，拖字訣，糊塗賬……這些千百年來地方官吏應付朝廷政策的“智慧”，足以讓任何看似完美的條文，在實行中大打折扣，甚至適得其反。
“不過，”長孫無忌話鋒又是一轉，語氣嚴肅起來，“切記，不可明目張膽對抗朝廷政令，更不可落人口實。一切都要‘依製而行’、‘體恤民情’、‘因地製宜’。若有人問起，便是州縣儘力而為，然地方實情複雜，非一紙公文可概，需徐徐圖之。若有禦史查訪，更要小心應付，該訴的苦要訴，該表的功要表。記住，我們不是反對新政，而是憂心新政操之過急，反生擾民之弊。這是為朝廷分憂，為地方著想。**”
“父親高見！”長孫衝等人心悅誠服，紛紛領命。他們知道，一場無聲的戰役，已經在地方州縣打響。新政的條文將貼在城門口，而真正的較量，則在田間地頭，在縣衙戶房，在鄉紳的客廳，在胥吏的筆尖。
幾乎同時，長安其他坊邸，類似的密議也在進行。
太原王氏的宅邸中，家族核心人物正商議如何利用在河北道的族人和門生，暗中收購糧食，囤積居奇，同時散布“青苗貸手續繁瑣、抵押苛刻”、“官貸利息雖低，但胥吏需索無度，實際更高”等謠言，動搖農戶借貸信心。
滎陽鄭氏的子弟則盤算著，如何利用家族在士林清議中的影響力，聯絡一批對“考成法”不滿的官員和名士，上書朝廷，以“苛法擾官”、“有違聖人教化之義”為由，請求暫緩或修改考成標準。同時，在江南道的家族勢力範圍內，暗示依附的官員對“擴科舉、重實學”的詔令消極應付，在州學縣學中仍以經學詩賦為主，對算學、格物等“雜學”敷衍了事。
範陽盧氏、趙郡李氏……這些盤踞地方數百年的門閥世家，如同深植於帝國土壤中的巨樹，根係交錯，綿密而堅韌。朝廷的新政風暴襲來，他們或許會搖落幾片樹葉，但粗壯的枝乾與深入地底的根須，卻開始更加緊密地糾纏在一起，默默汲取養分，準備承受更大的衝擊，並以一種更加隱蔽而持久的方式，消解、扭曲、抵抗著自上而下的變革壓力。
數日後，首批關於新政試點的奏報開始陸續送達長安。
“啟奏陛下、皇後殿下，河南道汴州奏報：‘青苗貸’已張榜公布，百姓聞之，初時雀躍。然近日多有流言，稱官貸需以田宅、子女為質，且胥吏索賄方可辦理，以致貧戶觀望者眾。又，州庫存糧本不豐，若悉數貸出，恐遇災荒無以賑濟，請朝廷速撥錢糧，以實倉廩……”
“河北道冀州刺史奏：考成法條目細致，然州縣事務繁雜，刑名錢穀已占去大半精力，今又增學校、教化、墾田等諸多考核，官吏疲於奔命，恐有顧此失彼之虞。且新墾土地，多貧瘠缺水，三年內難有賦稅產出，若強求墾田數額，恐逼民開墾不毛，反傷地力。請朝廷體察下情，酌情寬限考成之期，或減免部分不急之務……”
“淮南道壽州有鄉紳聯名上書，言‘青苗貸’雖善，然鄉間借貸，多憑信譽人情，官府插手，反傷鄉誼和睦。且官貸手續繁瑣，不及民間便捷。更有謠言，稱借貸者需服額外徭役，百姓疑慮，不敢輕易向官府借貸……”
“江南道蘇州、湖州等地州學呈文，言算學、格物師資匱乏，典籍不全，懇請朝廷派遣明師，賜下教材，否則新規難以落實……”
奏報如雪片般飛來，有訴苦的，有叫難的，有反映“民情”的，有請求“體諒”的。字裡行間，無不透露出新政在地方推行遇到的種種“實際困難”和“民間疑慮”。有些是真實存在的問題，但更多，則是舊勢力利用信息不對稱、話語權優勢和地方治理的複雜性，精心構建的軟性抵抗。
紫宸殿側殿，李瑾與幾位支持新政的官員，正在武媚娘麵前彙總這些信息。李瑾麵色沉靜，但眼神銳利如刀。他指著一份份奏報道：“皇後殿下請看，這些‘困難’，這些‘民情’，出現得如此整齊，如此迅速，矛頭皆指向新政核心。汴州的謠言，冀州的訴苦，壽鄉紳的聯名，江南州學的求援……這絕非巧合。舊貴們，開始動了。他們不是明著反對，而是要把水攪渾，把事情拖黃，讓新政在無休止的扯皮、訴苦、‘因地製宜’中，變成一紙空文。”
武媚娘端坐鳳座，手指輕輕敲擊著案幾，臉上看不出喜怒，隻有那雙鳳目中寒光凜冽。“本宮料到他們會阻撓，卻沒想到，動作這麼快，手法這麼‘周全’。訴苦、謠言、請願……倒是把自己摘得乾淨，仿佛全是朝廷不體恤下情，全是胥吏無能，全是百姓愚昧。”
“殿下，此乃預料之中。”李瑾沉聲道，“冰凍三尺，非一日之寒。要融化這堅冰，既需陽光（政策），也需利斧（決心與手段）。眼下這些奏報，半真半假，若處理不當，反成其口實。臣以為，當雙管齊下。”
“講。”
“一者，朝廷需迅速應對，澄清謠言，解決實際困難。立即明發詔令，重申‘青苗貸’無需以田宅子女為質，嚴禁胥吏額外索賄，違者嚴懲不貸。同時，從太倉調撥部分糧食，支援汴州等試點地區，以安民心，亦展示朝廷決心。對於冀州所請‘寬限’，可酌情考慮部分地區新墾土地頭三年減免部分賦稅，但‘考成’之期與核心指標，絕不能動搖，此乃新政根本。至於江南州學師資教材，責令國子監、弘文館、司業寺等即刻籌措，選派人員，限期解決。要讓天下人看到，朝廷推行新政之心堅如鐵石，且有能力解決實際問題。**”
“二者，光靠文書往來，難明真相。必須派出得力乾員，深入試點州縣，明察暗訪，掌握第一手實情。看看究竟是確有困難，還是人為製造障礙；看看是百姓真的疑慮，還是豪強在背後煽動。禦史台的人要派，但恐怕不夠，也未必全都可靠。臣請旨，願親赴地方，巡察新政推行實況，遇有阻撓破壞、陽奉陰違者，無論其背景如何，皆可憑陛下與殿下所賜信物，先行處置，以儆效尤！”李瑾的聲音斬釘截鐵，他知道，與這些盤根錯節的舊勢力鬥爭，僅靠公文和律令遠遠不夠，需要有人深入虎穴，去撕開那層溫情脈脈、卻堅韌無比的偽裝。
武媚娘凝視著李瑾，從他年輕的臉上看到了與自己相似的決絕與鋒芒。她緩緩點頭：“準。本宮會請陛下賜你臨機專斷之權，授你尚方劍，代天巡狩。新政成敗，在此一舉。長安有本宮與李司空坐鎮，朝堂之上的風浪，自有我們來應對。你此去地方，便是新政的尖刀，要替陛下與本宮，斬開那些盤根錯節的荊棘，讓陽光照進去！**萬事，小心。”
“臣，領旨！”李瑾躬身，眼中燃起鬥誌的火焰。他知道，真正的考驗，此刻才正式開始。朝堂上的辯論隻是序曲，地方上的博弈，才是決定新政生死的主戰場。那些隱匿在奏報背後、藏在鄉紳笑容裡、化入胥吏筆尖的“陰阻”，正等著他去麵對，去粉碎。
永徽新政的利刃，即將離開朝堂的鞘，斬向地方那潭深不見底的渾水。